гаться вместе со стеной, открывая довольно широкий проход. Исходя из ширины пространства, в котором мы оказались, я предположила, что не только покои леди Арнел имели выход к тайному ходу. Но, увы, мне не представилось возможности ни рассмотреть проход, ни изучить – драконица с прытью, в которой не было ни намека на недавнее отравление и почтенный возраст, неслась впереди, удерживая в руках как саквояж, боюсь, явно неподъемный для меня, так и верхнюю одежду. Я спешила следом, задыхаясь от усталости и стараясь не обращать внимания на гудящие от перенапряжения этого тяжелого дня ноги.
Идти пришлось далеко.
Настолько далеко, что спустя всего четверть часа я уже отчаянно сожалела, что решилась на это авантюрное предприятие – судя по темпу передвижения, останавливаться где-то в пределах подземелий поместья Арнелов леди не собиралась.
Через час к сожалениям прибавилось и волнение, я искренне переживала, что за меня будет беспокоиться миссис Макстон.
Но спустя еще час пришла к печальному осознанию – волноваться придется всем. И с трудом поспевая за леди Арнел, я корила себя за то, что не предупредила людей, практически ставших мне родными.
К исходу третьего часа нашего стремительного путешествия где-то внутри горы сил на то, чтобы корить себя, оставалось мало, но мне хватало. Я пришла к выводу, что мне следовало бы написать завещание. И его я практически полностью продумала в деталях и даже формулировках. Дом я собиралась завещать миссис Макстон и мистеру Уоллану, но все деньги лорду Давернетти! Причем совершенно не бескорыстно – пусть с террариумом семейства Стентон разбирается он сам! А вот свои личные средства я готова была всецело предоставить тому, кто организует тайное общество против драконов. О, на это я готова была потратить все до последнего пенса!
По завершении четвертого часа плутания по подземным пещерам и ходам мы, наконец, пришли.
К этому времени моя шуба уже едва ли представляла какую-либо ценность – я несколько раз падала, дважды порвала изделие из явно очень дорогого до меня меха, и в целом в моменты, когда леди Арнел открывала очередной ход известной лишь ей комбинацией нажатий, я обессиленно приваливалась к стенам тайного хода, уже никак не заботясь об этой несчастной шубе и сожалея лишь об одном – запас блокиратора запаха я весь уже израсходовала, так что у меня оставалось не так много времени. Где-то около сорока минут, не больше.
– Держись, детка, – открывая последнюю дверь, приказала мне леди Арнел, – скоро… отдохнешь.
Прозвучало неожиданно зловеще.
Однако, играя свою роль до конца, я лишь кивнула, опустив взгляд, и вздрогнула, когда, казалось, задрожала вся гора. Сверху посыпались мелкие камешки, где-то далеко послышался писк летучих мышей, а затем с жутким скрежетом с нашего пути сдвинулась абсолютно не выглядевшая рукотворной преграда, открывая нам путь в…
Склеп.
Склеп!
Он оказался здесь! Вовсе не в поместье! А где-то в немыслимых пластах Железной Горы. И был повсеместно окружен именно железной породой.
Леди Арнел сбежала по ступеням вниз легко и быстро, как юная девушка, я же просто стояла на пороге, потрясенно оглядываясь. И с каждой секундой все отчетливее понимала – не было никакого легендарного тайного склепа на территории поместья Арнелов. Как не было никакой пощады для Ржавых драконов здесь, потому что… склеп являлся ловушкой. Западней, капканом, неминуемой гибелью, но исключительно для Rufusdraco.
Масштаб сооружения потрясал!
Я медленно сошла вниз по железным ступеням, стараясь не вздрагивать при обнаружении очередного Ржавого дракона, нашедшего своеобразный вечный покой в этом чудовищном склепе…
Склеп был именно ловушкой!
Жуткой, коварной, весьма продуманной, безжалостной. Кто бы не соорудил данное… последнее обиталище, он был в равной степени и умен, и жесток. Сила Rufusdraco заключалась в способности превращать железо в прах… Это было их преимущество, их козырь, их способность… а слабостью была самоуверенность. Здесь оказалось много железа, действительно много, но все оно лишь легким слоем покрывало золото! Золото!!! Его здесь было невероятно много. Ужасающе много…
Я спускалась по лестнице, одной из шести имеющихся здесь лестниц, и видела следы Ржавых драконов. Следы, которые обрывались, оставляя очередного сунувшегося в это логово дракона погребенным в луже расплавленного золота! Золота, темного настолько, что определить в этом собственно золото мог лишь ювелир и… маг. Причем маг, обладающий человеческой магией, – ни старая школа, ни драконья магия шансов с ходу опознать металл не предоставляли. В итоге те Rufusdraco, коим сильно не повезло здесь оказаться, ступали на пол в святой наивной уверенности, что идут по железу. И они шли, оставляя ржавые следы за собой, доходили до центра, где шесть саркофагов окружали солнечными лучами золотую стелу, и в попытке уничтожить колючее железное заграждение, одновременно уничтожали и тонкий слой железного покрытия на полу… а после гибли, в буквальном смысле утонув в золоте.
– Да поторопись ты, сонная курица! – прикрикнула на меня леди Арнел.
Я послушно ускорила шаг, спустилась с лестницы, прошла по полу, опасливо обходя лужи из смеси железа и золота, и подошла к драконице, уверенно вскрывающей железную преграду заклинанием. Драконьим заклинанием. Когда она закончила, та открылась скрипящей дверью, пропуская нас в самый центр склепа.
И тотчас же над каждым из шести саркофагов взметнулся и остался горящим факелом без основания огонь, осветив всю эту картину торжества ее величества Смерти. Жуткое зрелище. Воистину жуткое.
Но если я, проследовав за ограждение, остановилась в ужасе, то леди Арнел, похоже, об этом месте превосходно знала все. Она уверенно прошла к одному из саркофагов, подцепила указательным пальцем часть огня и, держа его как свечу, проследовала к стеле. Огромному столбу с шестью углами, и там, сбросив плащ и саквояж, принялась вчитываться в надписи, рунной вязью изрезавшими стелу.
– Два дракона, – шепча, словно безумная, повторяла она, – два дракона… Откуда два дракона?!
Из нас троих – меня, стелы и леди Арнел – точно знала ответ лишь я, но мне стало интересно, ведает ли об этом могильно-культурный памятник, несший в себе явное наследие драконьих предков.
– Два дракона! Не один, а два! А что б вас!.. – Леди Арнел негодовала, срываясь на ругань, которой могли позавидовать и портовые грузчики, и даже сапожники.
Но я не препятствовала и в целом старалась вовсе не дышать, дабы не привлекать к себе ненужного внимания, потому как… судя по всему, у меня наконец появился шанс узнать, что там завещали драконьи предки!
Что касается драконицы, она, не удовольствовавшись одним огоньком, поднесла пламя ко рву вокруг шестиугольной стелы, и тот вспыхнул, разом осветив всю конструкцию.
– Два дракона… два дракона… два! Да где же оно?
И тут в склепе прозвучало холодное:
– За вашей спиной, леди-бабушка!
Этот голос я узнала сразу, как, впрочем, и леди Арнел. Но оборачиваться не торопились ни она, ни я. Леди, потому как поняла, что бежать некуда, а я… потому как не знала, чего ожидать от леди, и была готова призвать магию в любой момент. А потому мне пришлось проследить за тем, как мертвенная бледность покрывает аристократическое лицо, как бесконечно медленно поворачивается драконица, как на белом, цвета савана, лице округляются глаза, выдавая шок потрясенной женщины.
И тут в склепе прозвучало не самое приятное уже для меня:
– Мисс Ваерти, вы выдали бы себя уже лишь тем, что не обернулись.
Что ж, после этого обличающего высказывания я была вынуждена понаблюдать за тем, как потрясенный взгляд леди Арнел переместился на меня, а затем потрясение в драконьих глазах сменилось ожесточением. И о, сколько в этом взгляде было ярости, злобы, гнева, ненависти. Пожалуй, даже больше, чем золота в этом заполненном доверху капкане на Ржавых драконов, но меня эмоции старой леди не тронули ничуть. И в ответ на невысказанное негодование я лишь пожала плечами, не сочтя нужным приносить извинения, а затем призвала заклинание истинного облика:
– Quod vera imago!
Едва личина мисс Лолы слетела с меня, я начала действовать. Скинув со своих плеч шубу и полностью игнорируя драконов, я направилась туда, где могла получить ответы. Воистину неопределенность и неизвестность раздражали – я устала от вопросов, я хотела получить ответы.
– Анабель! – попытался остановить меня лорд Давернетти.
В этот момент старая драконица, решив, видимо, предпринять попытку к побегу, использовав меня, выкрикнула:
– In drag!
Проходя мимо нее, я лишь укоризненно покачала головой и, дойдя до стелы, уведомила:
– Заклинания подчинения запрещены в империи, леди Арнел, и, к вашему прискорбию, не действуют на меня.
На этом все мое внимание переключилось на стелу, и разве могло быть иначе? Я добралась до того, о чем профессор Стентон даже не знал, как, впрочем, и герцог Карио. Какая ирония – мы все полагали, что ответы находятся в склепе Арнелов, а они здесь. В склепе, который можно было смело назвать могильником! Кто бы мог подумать… Кто вообще мог бы о подобном подумать? Подобное представить? Но кто-то знал. Конкретно – об этом месте точно знали Ржавые драконы. … И слетались сюда, как мотыльки на пламя… Вот только смерть в огне, все же, боюсь, куда милосерднее той, что выпадала на долю попавших в золотой капкан.
Подойдя к ярко освещенной пламенем стеле, я ощущала себя ученым на пороге великого открытия, археологом, докопавшимся до невероятной находки, следователем, почти схватившим убийцу, я…
Я менее всего ожидала увидеть надписи, созданные из смеси рунической вязи, иероглифов, рисунков и прочего, никак и ничем не напоминающего хотя бы отдаленно Заветы предков! Непонятные картинки и… внезапно отрубленная голова дракона!
– Мисс Ваерти. – Лорд Арнел едва ли был доволен моим упрямством, но в данный момент мне было совершенно плевать на его негодование.