Открыл мистер Уоллан, открыл и отступил в сторону, предоставляя миссис Макстон обзор на превосходный фарфоровый сервиз, который мы видели в сокровищнице лорда Арнела, и расположен этот фарфор был на том самом подносе, что также приглянулся нашей экономке.
Миссис Макстон несколько мгновений стояла, молча взирая на это своеобразное подношение, ведь кроме нее, никого более не наблюдалось на пороге, затем подошла к сервизу, подняла его и молча перевернула поднос, разбивая находящееся на нем вдребезги.
– Clypeus! – успела выкрикнуть я заклинание щита, защищая домоправительницу от осколков.
Но напрасно, те осыпались вниз по ступеням, компактно оформились в сверкающий шар и укатились по тропинке, ведущей к дому, перепрыгнули калитку и унеслись уже куда-то по склону горы. А миссис Макстон стояла, в ярости взирая на гравировку, выполненную на обратной стороне подноса:
«Не расстраивайся, я знал, что разобьешь. Настоящий фарфор ждет в гостинице «Полет Дракона», в коробке на стойке у портье. Твой Томас Наруа».
Миссис Макстон вышвырнула поднос в снег, развернулась, и уже мистер Уоллан хлопнул дверью. Не сильно, но демонстративно.
И в нашем доме наступила благословенная угрюмая, безрадостная, тягостная тишина.
Миссис Макстон кормила присматривающих за нами полицейских еще дважды, и в итоге я ничуть не удивилась, когда, спустившись к десяти вечера, обнаружила двух представителей закона, немногим старше меня, на кухне, уплетающими рагу мистера Оннера.
Зато смутились оба дракона и даже подскочили.
– О, нет-нет, не переживайте, я совершенно не против вашего нахождения в доме, – заверила сотрудников правопорядка.
Полицейские переглянулись.
– Гейстен, – представился один.
– Смит, – произнес второй.
Представляться самой едва ли имело смысл – господа меня знали.
А вот чего не знали ни они, ни даже я, так это того, о чем поведал отвлекшийся от создания яблочного пирога мистер Оннер:
– Два уровня защиты, постоянное пребывание в небе одного из драконов, Нарелл на выступе, держит дом в поле зрения. Они ожидают нападения на вас, мисс Ваерти.
– О, как интересно, – безразлично ответила я.
И, забрав чашку с травяным настоем, уже намеревалась покинуть кухню, как один из полицейских, по-моему Смит, произнес:
– Вторая виверна, мисс Ваерти. Лорд старший следователь полагает, что она обратится к вам.
И я остановилась на пороге кухни.
Замерла, осознавая услышанное, повернулась, удивленно посмотрела на полицейских – один из них пребывал в некотором сожалении по поводу сказанного, второй мрачно поглядывал на напарника, очевидно недовольный его несдержанностью, я же, постояв еще несколько секунд, задумчиво кивнула в ответ и вышла.
Поднимаясь с теплой чашкой в руках, я все еще обдумывала фразу: «Вторая виверна, мисс Ваерти. Лорд старший следователь полагает, что она обратится к вам».
Не нападет, не предпримет попытку убить, не атакует – обратится.
И почему, интересно, факт моей возможности побеседовать с виверной так беспокоит лорда Давернетти?
Миссис Макстон застала меня все там же на лестнице, задумчиво попивающую настой и глядящую в неведомую, плохо различимую даль.
– Мисс Ваерти, дорогуша, мне кажется, вам требуется отдых.
– Физически – вполне возможно, магически – я полна сил, как никогда, – все так же задумчиво глядя в никуда, ответила домоправительнице.
И это была чистейшая правда – натруженные трехчасовым путешествием с леди Арнел ноги несколько подрагивали, но магически… магически я, наконец, снова пребывала во всеоружии, лорду Арнелу удалось не только восстановить мои запасы, но и удалить все последствия ментального вторжения. Словно ничего и не было…
Представила себе, а каково бы это было, если бы ничего не было?
– Мисс Ваерти, – осторожно позвала миссис Макстон.
Успокаивающе улыбнувшись ей, я села на лестницу. И несколько долгих минут размышляла, а стоит ли мне действительно отправиться спать? По всему выходило, что, вероятно, стоит, но слова, случайно оброненные полицейским…
– Мисс Ваерти, что вы задумали? – в голосе миссис Макстон слышалась уже неприкрытая тревога.
Что же я задумала? А могла ли я задумать что-либо, находясь под столь суровым присмотром?
Пожалуй, могла.
Именно в этот момент в дверь постучали.
Я оставалась сидеть все так же на ступенях и потому через прорези в перилах имела возможность превосходно разглядеть позднего посетителя. Лорд Арнел. Неожиданно и не слишком радостно.
– Мисс Ваерти не принимает в столь поздний час, – уведомил не впущенного в дом дракона мистер Уоллан.
– Я полагаю, узнав о моем визите, мисс Ваерти примет иное решение, – произнес дракон и молча воззрился на меня.
Увы, я была более чем доступна его взгляду, но даже не подумала менять положение, все так же попивая теплый травяной настой.
Мистер Уоллан оглянулся на меня, встретил мой взгляд, определенно не выражающий желания принимать каких бы то ни было посетителей, развернулся к градоправителю и твердо произнес:
– Лорд Арнел, повторюсь, мисс Ваерти не принимает столь поздних гостей. А что касается вас, то должен заметить…
Договорить наш дворецкий не успел, дракон перебил его одной-единственной, но пробирающей до дрожи фразой:
– Анабель, вы ведь понимаете, что, если я пришел, я войду.
– О, как неоригинально, вы снова опустились до угроз! – воскликнула я, продолжая все так же сидеть на ступенях.
Мне совершенно не хотелось ни видеть лорда Арнела, ни вести с ним светских бесед, потому как, оглядываясь назад, я все отчетливее понимала – его истинная суть проявилась лишь однажды, когда он поутру ворвался в мой дом в стремлении прочесть мои воспоминания о кровавой находке, и только. В остальном же…
Великолепный лорд Адриан Арнел стоял на пороге моего дома, способный одним щелчком пальцев снести к чертям все крепкое каменное здание до самого его основания, но испытывала ли я страх? Существует предел человеческого терпения, и мой уже наступил.
– Вы покинете мой дом, лорд Арнел, – произнесла я, поднимаясь, – и немедленно. И я буду крайне благодарна вам, если вы более никогда не переступите его порог.
Дракон молча встретил и мой приказ, и мое негодование, после чего демонстративно сделал шаг, тем самым переступив порог моего дома.
Очаровательно.
– Мисс Ваерти, – Арнел не отрываясь смотрел в мои глаза, – позвольте напомнить вам, что я обладаю довольно сильным ментальным даром, соответственно… я знаю, о чем вы думали, стоя напротив меня в потайном ходе моего поместья.
Что ж, единственное, что мне оставалось ответить на данное заявление, так это правду:
– Я совершенно не желаю знать о том, что вам, как вы полагаете, известно. Как, впрочем, и принимать вас в столь поздний час.
Но если я ожидала, что данное заявление заставит лорда хоть немного вспомнить о приличиях, то совершенно напрасно. Выдержав мой негодующий взгляд, дракон кивнул и ответил слегка насмешливым:
– Правда редко бывает приятна, мисс Ваерти.
Вот как?
– Что ж, истина в ваших словах, несомненно, есть. – Я сложила руки на груди, глядя на нежданного и нежеланного гостя уже скорее с яростью, нежели со смятением. – И раз уж мы с вами перешли от умолчания к правде, то у меня есть лишь один вопрос, лорд Арнел.
Дракон стоял, держа трость и оставаясь в плаще, но после моих слов усмехнулся, глянул на мистера Уоллана, видимо в ожидании, что дворецкий все же примет его трость и плащ, но, осознав, что делать этого никто не собирается, вновь посмотрел на меня и спросил:
– А вы уверены, что не желаете задать данный вопрос в более приватной обстановке?
Я отвела взгляд. Постояла несколько секунд, глядя в стену и на рисунок зеленых обоев, но, справившись с нахлынувшими эмоциями, вновь повернулась к дракону и спросила прямо:
– Цель вашего визита?
Ответа не последовало.
Теперь уже лорд Арнел молчал, несколько мгновений пристально глядя на меня, но ему хватило благородства, чтобы ответить честно:
– Вы вернетесь со мной в мое поместье, Анабель.
Тихо охнула Бетси, выдав свое присутствие под лестницей, шумно выдохнула миссис Макстон, ее терпение явно было на исходе, молча отступил ближе к вешалке мистер Уоллан, и я прекрасно знала, что у него там припрятано ружье. Однако, боюсь, дракон об этом знал также – громкий щелчок, и ружье потеряло патроны прежде, чем дворецкий до него дотянулся.
Все это время лорд Арнел не сводил с меня пристального взгляда. Но это было лишь началом.
– Анабель, – мягкий, обманчиво мягкий голос, сжимающий атмосферу стальными тисками, – я не хочу играть с вами, я хочу вас. Если быть предельно откровенным – с того мгновения, как впервые обнял.
С шумом выдохнув, миссис Макстон прошипела:
– Ну, знаете, с меня довольно!
Арнел едва скользнул по ней взглядом, но предпринять что-либо не успел.
– Вот только посмейте, – очень тихо сказала я.
И на этом моя выдержка, мое воспитание, моя сдержанность – все рухнуло, как карточный домик. Я шесть лет прожила с драконом, я потеряла будущее, семью и обрела не самые радужные перспективы, но у меня осталось последнее – мои домочадцы. И терять их я не собиралась.
– Лорд Арнел, – не предпринимая попытки спуститься вниз и все так же оставаясь на лестнице, произнесла я, – пожалуй, пришло время поговорить о том, чего я действительно хочу. И это, уж простите меня за прямоту, не вы! Однако я понимаю, что ни мои слова, ни мои действия, ни мои желания вас не интересуют. В таком случае перейдем к вам. Позвольте полюбопытствовать – вы сейчас отчетливо меня видите?
Дракон медленно прищурил глаза, вертикальные зрачки так же сузились, делая взгляд нечеловека еще более нечеловеческим.
– Ну так как? – язвительно поинтересовалась я. – Меня видно отчетливо?
Я знала, что нет. «Dazzle» было заклинанием, использованным профессором Стентоном с первого дня, как я поселилась в его доме. Ученый-одиночка с трудом переживал мое пусть скромное и необходимое, но все же вторжение в его личное пространство, а потому профессор использовал заклинание рассредоточения зрения.