– Продолжайте, – не сдержав горькой улыбки, предложила я дракону, который обратился благодаря мне.
Дракон продолжил весьма своеобразно:
– Анабель, я не чудовище.
– Сказал чело… простите, дракон, который мгновением ранее заявил: «Я могу заставить вас пожалеть о каждом из произнесенных слов»! – и это не было иронией, о, это был чистой воды сарказм. – Вернитесь на диван, лорд Арнел, – практически потребовала я, – видите ли, после ваших угроз мне особенно неприятно находиться вблизи подобного… «не чудовища».
Он не шевельнулся, нависая надо мной практически, я смирилась и с этим, молча глядя на лорда.
Открылась дверь, вошла миссис Макстон с подносом.
Пройдя, безмолвно поставила оный на стол, налила чай мне, добавив в него мятную веточку, плеснула чаю Арнелу с таким видом, что стало ясно – экономка с превеликим удовольствием плеснула бы ему не чай, а яд.
И все же на миг, на этот самый миг, когда миссис Макстон вошла, мне стало чуточку легче. Но взгляд ее светлых глаз, мое едва заметное отрицательное движение головой, и домоправительница нехотя вышла.
Миссис Макстон много лет прожила с драконом, она, как и я, прекрасно знала, на что они способны. А потому идти на открытое противостояние было глупо.
Мы и не шли… до определенного предела. Но лорд Арнел уже практически к этому пределу приблизился. Я бы даже сказала – он на нем пребывал!
– Страшно пить чай, поданный со столь нескрываемой ненавистью, – усмехнулся дракон, между тем все же взяв свою чашку и поднеся обжигающий напиток к губам.
Да, драконы могли позволить себе пить даже кипяток, они многое могли себе позволить. Очень многое.
– Мисс Ваерти, – глядя уже не на меня, а в окно за моей спиной, произнес лорд Арнел, – вы обратили внимание на то, что драконы… крайне плодовиты?
О, было бы сложно не обратить внимание на данный аспект.
– Более чем, – холодно ответила я, придвинув чашечку к себе и начав помешивать чай.
– А вас, – продолжил мэр города, – этот аспект не смутил?
Хороший вопрос, еще бы понять, как на него реагировать.
Решив, что лучше не реагировать вовсе, я с некоторым раздражением заметила:
– Меня смущает многое другое, лорд Арнел.
Дракон перевел взгляд с окна за моей спиной на меня, усмехнулся и произнес:
– Я не чудовище, мисс Ваерти, я животное.
– Все мы в какой-то мере животные, – философски сказала я, – это общеизвестная истина, основанная на научных трудах о человеческих потребностях.
– Да, – подтвердил мэр Вестернадана, – но если люди обрели разум самостоятельно, следуя естественному ходу эволюции, драконы – нет.
И с этим словами Арнел поднялся, прошел к нескольким стульям, что были расположены у стен, взял ближайший, вернулся вместе с ним и, расположив стул в шаге от моего кресла, устроился лицом к окну, чтобы, попивая чай на недопустимом в приличном обществе расстоянии, тихо продолжить:
– Мои далекие предки не были разумными. Они селились в горах, питаясь в основном горными козами, иногда не брезгуя иными формами жизни и делясь на тех, кто проживал в своеобразной «стае», и свободных одиночек, в основном самцов. Так лучше?
Вопрос, а следом вопросительный взгляд на меня.
– Лучше «что»? – несколько нервно переспросила я.
Указав на свое местоположение, Арнел пояснил:
– Я устроился чуть дальше от вас, надеясь создать более комфортную обстановку опять для вас же.
– О, вы так любезны! И так заботливы! – язвительно отозвалась.
Но, подавив собственное раздражение, сдержанно попросила:
– Продолжайте.
Удовлетворенно кивнув, он вернулся к рассказу, вновь глядя на снежный пейзаж за окном.
– Это был их просчет, – тихо сказал лорд Арнел, – свободные самцы.
Почему-то, едва он это произнес, мне вспомнилась миссис Томпсон, городская сваха, погибшая ужасной смертью, и идея переженить всех драконов города, совершенно идиотическая, но воистину маниакальная идея, с не менее маниакальным упорством воплощаемая в жизнь.
И вдруг Арнел тихо спросил:
– Вы помните наш примечательный разговор в подвале вашего дома, в момент, когда вы направили мою трансформацию по нужному пути?
Я помнила, что мы наговорили много ненужного и мало приятного друг другу, но едва ли сообразила, на что конкретно намекает Арнел.
Едва заметно усмехнувшись, дракон проинформировал:
– Вы сказали следующее: «При всем моем уважении, лорд Арнел, если вы станете драконом, единственными подходящими половыми партнерами станут… разве что киты. Ну, может быть, китовые акулы. Как вы в целом относитесь к рыбам?»
О… м-да.
– Если вы рассчитываете на то, что мне станет стыдно, то напрасно! – вскинув подбородок, вызывающе сообщила ему.
Никак не став комментировать мое высказывание, Арнел продолжил:
– Это задело. Меня. В тот момент. И не только ваша ирония, смешанная с неприкрытой неприязнью, а слова по поводу… половых партнеров.
Я солгала, говоря, что мне не станет стыдно… мне стало. Стыдно и неловко. Но я находилась не в той ситуации, чтобы выказать это хоть в какой-то мере, а потому прикрыла смущение глотком обжигающего чая и предложила:
– Продолжайте.
Арнел смотрел на меня со все понимающей усмешкой, но смущать сильнее не стал.
– Ваши слова действительно задели меня, мисс Ваерти, но не в том смысле, который заставляет ваши щеки полыхать от смущения. Право, в данный момент в гораздо большей степени смятен я, но… вы достойны правды, и я прилагаю неимоверные усилия, чтобы поведать вам ее.
И дракон вновь воззрился на пейзаж за окном.
Несколько томительных мгновений Арнел молчал, затем едва слышно произнес:
– Чистокровные драконы – это звери. Не оборотни, изначально обладающие двумя ипостасями, а именно звери… Так было тысячи лет, а после… В какой-то момент свободные самцы остались без… Как вы там говорили? Без подходящих половых партнеров?
Что ж, вот теперь я действительно была более чем смущена. И мне очень не хватало присутствия миссис Макстон, которая смогла бы пресечь подобные разговоры, несмотря на отчетливое понимание, что я уже взрослая девочка и давно пора куда как более спокойно относиться к подобным вещам.
– Продолжайте, – не смея поднять глаза от чашки чая с веточкой мяты, попросила я.
– Прилагаю неимоверные усилия для этого, – как-то горько повторил Арнел. – Итак, перед моими предками встала насущная проблема размножения. Сомневаюсь, что самцы, охваченные желанием и инстинктами, думали о выживании всего драконьего вида, но, судя по тому, что мы с вами сейчас сидим здесь и мирно попиваем чай, рыбы в качестве половых партнеров драконам явно не приглянулись.
Мне было стыдно, но не до такой степени, чтобы не отреагировать на его очередную колкость собственной:
– Ходят слухи, что в некоторых океанах водятся русалки, – протянула невинно, практически ни на что не намекая.
– А вы язва, – заметил Арнел.
Я не стала развивать дискуссию, ожидая продолжения его рассказа, который… несколько выходил за рамки моего понимания, вероятно, поэтому мне так хотелось узнать правду.
Однако, как оказалось, до правды еще копать и копать.
– Не стану рассуждать о поселениях русалок. Видите ли, мифология никогда не входила в сферу моих интересов, – насмешливо уведомил… дракон.
– Конечно-конечно, я все понимаю, – притворно согласилась я. – Подобной информацией вы не владеете.
– Именно, – согласился Арнел.
И я не могла не нанести удар:
– А вы в целом мало какой информацией владеете, – и мило улыбнулась дракону.
Дракон заметно сузил глаза, но тему развивать не стал.
– Вернемся от ваших язвительных домыслов к объективной реальности, – менторским тоном произнес он. И последовал своему решению: – Ваши слова… Те, произнесенные в желании уязвить меня, натолкнули на довольно интригующие предположения.
Он помолчал, все так же глядя в окно, затем тихо произнес:
– Мужчина, желающий женщину, готов практически на все. Если же к желанию примешиваются чувства… Мне сложно точно сказать, что произошло в том далеком прошлом, но итогом стало следующее – в горах появилось несколько поселений, а драконы обрели возможность существовать в человеческой ипостаси.
Я молчала, искоса глядя на Арнела, и в моем взгляде имелась изрядная доля скепсиса, потому как дракон и кит – это еще можно было представить в чисто физическом плане, а вот дракон и девушка… Причем именно дракон и девушка, ведь речь изначально шла о свободных самцах вида Draco…
– Вы хотели что-то спросить? – внезапно поинтересовался лорд Арнел.
– О нет, что вы, продолжайте, – мгновенно открестилась от любой инициативы я.
Арнел усмехнулся, но, к счастью, действительно продолжил:
– В какой-то момент, около трехсот лет назад, случилось необъяснимое – горное поселение подверглось нападению.
Я замерла, так и не сделав глоток, затем резко повернула голову к Арнелу, напряженно глядя на него. Арнел встретил мой взгляд неожиданно теплой улыбкой и тихо произнес:
– Анабель, вы самое прекрасное, что я видел в своей жизни.
И это в такой момент!
– О боги, давайте обойдемся без флирта! – потребовала я. И тут же пожалев о своей несдержанности, почти взмолилась: – Дальше. Пожалуйста, дальше.
Но дракон, как-то странно усмехнувшись, спросил:
– Считаете меня низким презренным соблазнителем?
– Да, и не вижу смысла скрывать этого, – ответила абсолютно откровенно.
И тут же заставила себя успокоиться, попросив:
– Продолжайте.
Дракон посмотрел на меня так, что стало ясно – он продолжит, именно тот разговор «о нас», который, вероятно, и привел его в мой дом. Драконы всегда дарят что-то весьма ценное, прежде чем забрать гораздо большее. А правда – крайне дорогая вещь. И, возможно, мне следовало бы прекратить этот разговор и оставить дракона со всей его правдой, но… куда деть любопытство, желание понять происходящее, ощущение того, что я запуталась и давно перестала понимать хоть что-то в кровавой истории этого города…