– А ты-то почему на это согласился? – спросила я. – Почему?! Тебе в Англии девушек не хватило?
Обнаружив, что незаметно для самой себя положила руку на своё кольцо-амулет, я отдёрнула пальцы, подхватила подол платья и бросилась бежать, оттолкнув стоявшего передо мной Воронича. Выложенная камнем дорожка вела куда-то вглубь сада, и я остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что от бега перехватило дыхание. Оглядевшись, увидела небольшой пруд. Вода под тусклым светом фонарей казалась чёрной. Должно быть, тот самый, в лягушек в котором мог бы превратить нас Александр Владимирович, как грозилась Регина. Пожалуй, после того, что я ему наговорила, я была наиболее вероятной кандидаткой в квакающие обитательницы пруда.
Лёгкий шорох за спиной заставил меня насторожиться. Обернувшись, я не удержалась от вскрика.
– Ты настолько рада меня видеть? – саркастично произнёс Мартин Шталь, чья долговязая фигура оказалась прямо передо мной. – А я как раз тебя искал. Собирался поздравить с помолвкой.
– Знаешь, куда ты можешь засунуть свои поздравления? – устало ответила я. После недавнего срыва сил на какие-то эмоции в его адрес у меня не было. Даже на то, чтобы бояться.
– А как же Княжевич? Ты его уже забыла? – парировал он. – Кстати, на вечере был Аркадий Фогль, но на ужин он не остался. Зато церемонию обмена кольцами видел. Будь уверена, он всё передаст Дарию.
– Что тебе нужно? – спросила я, и Мартин бросился на меня, схватив за плечи и оттеснив ближе к воде.
– Где ключ? – наклонившись к моему лицу, прошипел он. – Отдай мне его, и тогда я, пожалуй, не буду сдавать тебя Розенбергу. Ты знаешь, как он поступает с теми, кто стоит у него на пути, а свидетели долго не живут.
– Ты забываешь, что я не единственный свидетель, – пытаясь вырваться, произнесла я.
– Ты могла и выдумать это письмо, – недоверчиво заявил он, и когда я покачала головой, его пальцы оказались на моей шее, надавив на горло. – Если б там был кто-то ещё, я бы обнаружил его. Так ты отдашь мне ключ?
– Нет… – выдохнула я и, покачнувшись, едва удержалась на ногах, когда Мартин разжал руки. – Я спрятала его в надёжном месте. Если кому и отдам, то уж точно не тебе.
– Глупая ведьма!
Размахнувшись, Шталь ударил меня по лицу. Кожу мгновенно обожгло болью. Прикоснувшись языком к разбитой губе, я почувствовала вкус крови.
– Ты об этом ещё пожалеешь! – прорычал Мартин, толкая меня к самому краю пруда. Под ногами уже не было дорожки, и каблуки туфель утонули в земле. Ткань платья громко затрещала, когда при моей попытке убежать мужчина потянул меня за одежду. – Думаешь, Дарий сможет тебя защитить, находясь в темнице? А со старым Вороничем я смогу договориться, и за некоторые одолжения с нашей стороны он отдаст тебя мне без всякого сожаления. Тем более, если разорвёшь помолвку. Ты ведь именно это собираешься сделать, правда?
Когда он притянул меня к себе, ухватив за шею и больно прижав волосы, я собралась с силами и оттолкнула его руки, а затем бросилась бежать. Оказавшись рядом с домом, я попыталась вспомнить, где находится дверь чёрного хода, когда из полумрака выступила тёмная фигура. Я попятилась, но человек вышел на свет, и я узнала Тео.
– Господи, Вероника, что с тобой случилось? – проговорил он, рассматривая меня, и я будто увидела себя его глазами – разорванное платье, кровь на лице, от тщательно созданной в салоне причёски ничего не осталось. – На тебя напали? Кто это был?
– Всё в порядке, – отозвалась я. – Я просто… Я зацепилась за дерево и чуть не упала возле пруда.
Я не стала возражать, когда Тео снял с себя свою чёрную накидку и набросил её мне на плечи. Стало гораздо теплее. От мягкой ткани едва уловимо пахло кофе и свежестью – так же, как от её владельца.
– Вероника, я хочу предложить тебе вариант, – вытащив из кармана брюк платок и с осторожностью вытирая кровь с моего лица, сказал Тео. – Если ты не будешь разрывать помолвку прямо сейчас, позже я сделаю это сам. Но сначала мы уедем в Лондон и станем вести себя так, чтобы наши родственники думали, будто у нас всё хорошо, и мы вместе. Ты будешь учиться. Не только в университете, но и у лучших магов, с которыми я смогу тебя познакомить.
– Мы должны притворяться? – спросила я, бросив на него взгляд. Его синие глаза ярко блеснули в фонарном свете, и мне снова вспомнился тот мальчик, которого я когда-то считала своим единственным другом. – Но для чего?
– У меня есть свои причины, – ответил Тео. – Когда-нибудь я тебе о них расскажу. Так как, согласна?
Я посмотрела в ту сторону, где остался Мартин Шталь, и будто снова почувствовала его сильные холодные пальцы на своём горле.
– Если я захочу вернуться, ты не станешь возражать? – спросила я.
– Разумеется, не стану. Мне и самому придётся сюда приезжать. Есть ещё вопросы?
– Это всё будет… не по-настоящему? – уточнила я.
– Обещаю.
Ещё немного помедлив, я кивнула.
Глава 34
Вероника
– Если хотите, могу принести журналы, – проговорила красивая светловолосая девушка, с сочувствием глядя на меня.
– Нет, спасибо, у меня есть книга, – ответила я, в подтверждение своих слов вытаскивая из сумки пухлый том с заложенной в него открыткой.
– Тогда скажите, если что-нибудь будет нужно.
Я кивнула, и она отошла к другим пассажирам, оставив меня бояться дальше. Мне предстояло лететь впервые в жизни, и раньше я даже не предполагала, что начну впадать в панику при одной мысли о необходимости сесть в самолёт. Регина проявила заботу обо мне, на протяжении нескольких часов убеждая, что в полётах над землёй нет совершенно ничего страшного, а также купила специальные леденцы, но я всё равно чувствовала себя не лучшим образом. Живот скручивало от волнения, и я не могла даже представить себе, как это люди умудряются летать часто, спокойно спать и есть в самолётах. Кресла оказались удобными и мягкими, если облокотиться о спинку и закрыть глаза, можно было даже представить себе, будто находишься в автобусе… Вот только за окном не деревья, а облака.
– Как ты? – поинтересовался Тео, занимая место рядом с моим. В голубых джинсах и чёрной майке с эмблемой какой-то рок-группы он выглядел совсем юным. – Впервые вижу, чтобы кто-то так боялся самолётов.
– Я тоже впервые так боюсь.
– Наверное, слишком много фильмов об авиакатастрофах смотрела, – заметил Тео и, покосившись на мою книгу, поинтересовался, что я читаю.
За прошедшие несколько дней я не так уж часто видела Тео, но каждый раз, когда взгляд падал на моё или его кольцо, вспоминала вечер нашей помолвки. После того разговора Тео проводил меня в мою комнату. Он даже притащил какой-то лечебный амулет, который нужно было приложить к лицу, и это средство, в самом деле, оказалось весьма действенным.
Все формальности с моим переводом в университет в Лондоне были улажены при непосредственном участии Александра Владимировича. Он же решил вопрос с документами, необходимыми для отъезда. Я вышла из дома только для того, чтобы сфотографироваться и расписаться на нужных бумагах, а также для встречи с приёмными родителями, которым вернула ключи от квартиры. Было довольно неловко – и я, и они не знали, что сказать. Я намеревалась расспросить их о том, как вышло так, что я оказалась именно в их семье, но было заметно, что говорить им об этом не хочется, как и признавать, что они столько лет делали вид, как будто ничего о моём прошлом не знают. К тому же, при нашей беседе присутствовал Александр Владимирович. Должно быть, он решил, что ему удалось окончательно сломить меня и подчинить своей воле.
Но старший Воронич ошибался. Я по-прежнему не желала быть пешкой в его игре. Марионеткой, которую он может дёргать за ниточки.
У меня было время подумать обо всём, что произошло за последние дни, и пришлось признать, что предложение Тео отправиться вместе с ним в Англию и учиться там – наиболее подходящий мне на данный момент путь. Здесь нельзя было доверять никому, даже Фоглю, ведь именно он, как выяснилось, по секрету рассказал Вороничу о том, что я оказалась далеко не бездарной ведьмой. Теперь Александр Владимирович был заинтересован во мне и не собирался разжимать когти, будто хищная птица, поймавшая в лапы кролика.
Я поставила себе цель – уехать в Лондон и учиться там так хорошо и старательно, как только смогу, чтобы к тому моменту, как мне исполнится двадцать один год, суметь не только применять базовые магические навыки, но и знать куда больше среднестатистической ведьмы после университета. Чтобы не просто управлять своими способностями, но и научиться находить им наилучшее применение. Чтобы получить возможность противостоять своим врагам, а не просто убегать от них, как я сбежала в тот вечер от Мартина, поймавшего меня в саду.
Шталь не стал применять магию. Видимо просто не хотел привлекать к себе излишнего внимания. Если бы он использовал какое-нибудь из боевых заклинаний, то мог бы перекинуть меня через пруд, даже не прикасаясь ко мне. Мартин мог убить меня и обставить всё так, словно это самоубийство или несчастный случай. Но сначала он хотел заполучить ключ, и пока тот был у меня, это служило слабой, но всё же гарантией.
Мне до сих пор не было известно, по какой причине Мартин Шталь так горел желанием забрать у меня этот изящный ключик, который выглядел искусно сделанным украшением и даже не являлся магическим предметом, как сказал Дарий. Но учитывая, что ключ был найден в доме, где когда-то жила моя мать, я считала его своего рода наследством. Я больше не рисковала надевать ключик на шею, но каждый день перепрятывала его в новое место и надеялась, что у меня будет шанс разгадать его тайну и узнать, почему он представляет такую ценность для молодого мага, этого высокомерного мерзавца, жениха моей бывшей соседки по комнате Инны.
Сейчас, когда я сидела в самолёте и пыталась читать книгу, ключ лежал в моей сумке. Опустив в неё руку, я нащупала кончиками пальцев гладкие камни, украшавшие ключик, и на душе стало спокойнее. Как бы то ни было, а Мартин до него не добрался, и теперь ему оставалось только злиться и кусать локти.