Чуть смешком не подавилась, пытаясь его заглушить: ну-ну - свой! С другой стороны - Влад и она уже сутки вместе. Со вчерашнего вечера. Нет, с обеда. Значит, и Влад тоже свой. Вот только почему-то плохо она его воспринимает как... коллегу. Вот Витька, шофёр хлебозаводский, - тот был точно свой в доску. Тася призадумалась, обходя такси: почему? Наверное, потому что с ним было легко и просто. А Влад - он другой. И не только потому, что из семьи интеллигентной, как она поняла. Нет. Он вообще другой. Ну и время тоже, наверное, влияет, сколько они вместе. Хотя... С Витькой легче и с самого начала было.
Ощущая, как сильное вечернее солнце тяжко легло на плечи, Тася сердито вывернулась из-за последней машины, вспоминая, куда Влад дел бутылку с минералкой. Пить хотелось ужасно. То ли оттого, что духота переходила все границы, то ли оттого, что нервничала она всё больше...
Влад - не нервничал. Он стоял рядом с Алексеем и обернулся сразу.
- Знакомьтесь. Алексей - и?
- Максим, - удивлённо на его паузу откликнулся парень. А потом даже покраснел слегка, когда понял, что его раскусили с ложным именем.
Алексей пришёл в незаметной одежде среднестатистического горожанина, помнящего о жаре, - правда, его джинсы и футболка как-то исподволь отвлекали от ветровки в его руке. Привычная к мужскому церемониалу рукопожатия, Тася ожидала, что Алексей и Макс сразу подадут друг другу руки. Но нет. Эти двое сначала насторожённо заглянули друг другу в глаза - остро, оценивающе, и лишь затем скрепили знакомство рукопожатием.
И обернулись к Владу, на которого как только пришли, с самого начала поглядывали озадаченно. Сначала Тася про себя хмыкнула: чего это они? Потом кивнула себе - вон чё, когда изумлённый взгляд Макса остановился на руках Влада. Тот надел все свои талисманы - им и удивляются эти двое. Ещё бы: целая куча цепочек, браслетов и колец - для современного глаза всё это на сухощавом, но даже чисто внешне физически сильном мужчине выглядело диковато. Тася про себя снова ухмыльнулась: он похож на байкера, какими она себе их представляла. Разве что без татуировок и банданы.
- Садимся в машину. Есть разговор, - распорядился Влад. А когда все сели, сказал: - Тут такое дело, что я впервые решился работать с целой компанией. И объяснить ничего не смогу, что именно нужно сделать, пока не проедемся минут пять до места работы. Готовы ли вы к информации, которую я выложу через пять минут поездки?
- А если мне работа не понравится? - напористо спросил Макс.
- Домой погуляешь - и все дела, - подстраиваясь под его тон, ответил Влад.
- А куда я свою машину?.. - начал было Алексей, но сам себя перебил: - Отведу тут неподалёку и вернусь.
Хм... Влад умеет заинтриговать, да и заставить работать тоже, - подумалось Тасе. А она ещё гадала, что он сделает, чтобы они поверили в необычное.
Алексей вышел, а насторожённый Макс помялся, но спросил:
- А как долго это будет?
- Если всё путём пойдёт, то с полчаса. - Влад помолчал, а потом пробормотал: - Очень надеюсь на это.
Вернулся Алексей. Ветровку, оказывается, он оставил в машине Влада. Сел охранник на заднее сиденье, рядом с Максом. Парень нисколько не стеснялся здоровяка, сидел спокойно... Тася вздохнула и закрепила на себе ремень.
- Так, господа, - спокойно сказал Влад. - Чтобы не удивлялись: мы сначала проедем мимо вокзала, а потом вернёмся к нему. Что бы я ни делал, все вопросы - через пять минут. Все запомнили?
Макс промолчал, но Алексей подтвердил:
- Все.
Они находились на самом вокзале. Поэтому пришлось сначала отъехать от него к перекрёстку с круговым движением - к дорожному кольцу. А потом снова вернуться к дороге на вокзал. Перед тем как прибавить скорость, Влад ровно сказал:
- Сейчас будет очень крутой поворот.
И джип рванул на сумасшедшей скорости мимо старого вокзала.
... Мужчины стояли перед зданием старого вокзала - с его изнанки, как теперь думала об этом Тася. Влад остался у машины - снова курил. Несмотря на его внешнее спокойствие, его курение подсказало, что он всё же слегка нервничает. Она осталась рядом с ним, уже одетая в летнюю джинсовую куртку. Глядя на него, забывшего о своей тёплой одёжке в машине, она зябко приподняла плечи и сама залезла снова в машину.
- Оденься.
Он не глядя взял лёгкую куртку из тонкой кожи. Всё внимание - на новеньких.
Тася ни о чём не спрашивала. Он тут главный, ну и пусть всё сам делает и объясняет. Правда, ярко, в ощущениях помня вчерашнее, она тоже с некоторой тревогой приглядывалась к мужчинам, застывшим у лестницы в вокзальное здание. А ну как, узнав только, какая опасность им может грозить, при первых признаках этой опасности - велят отправить их назад? В обычный город? Макс своих чувств скрывать ещё не умеет: уставился на здание, мечется ошеломлённым взглядом широко открытых глаз с серых лестниц на серые двери и вокруг обесцвеченного вокзала. Алексей только брови поднял поначалу - сейчас замкнулся в себе, как тогда, у банка. Взгляд уже не изумлённый, а изучающий. Именно он дотронулся до локтя парня и кивнул снова на машину.
Когда они подошли, Влад сказал:
- У нашего города есть двойник. Вот этот. В нём есть тени. Они проникают в наш город и уводят сюда людей, внедрившись в них и отключив их сознание. Я единственный, кто в нашем городе умеет искать пропавших. Потом появилась Тася. Она сильнейший искатель по фотографии. Ваша работа будет заключаться в том, чтобы охранять её как зеницу ока. И слепо подчиняться всем моим приказам. Вопросы есть?
- А где люди? - растерянно спросил Макс, поглядывавший на дома напротив, через дорогу от вокзальной площади. Потом спохватился, что вопрос задал неопределённый, и поправился: - А здесь людей вообще, что ли, нет?
- Только уведённые. Но их как раз найти надо.
- Так, - вмешался Алексей. - Как выглядит само дело? Мы просто стоим возле вашей Таси и всё?
- Выглядит? - повторил Влад. - Выглядит так: через несколько минут Тася получит от меня на руки фотографии и скажет, где искать уведённых. Вы остаётесь с нею на месте. Я иду искать уведённых в то место, которое она указала. Если вдруг так получится, что я не смогу вернуться, вы уходите той же дорогой, которой придёте в сам город. Потому как мы ещё не в самом городе, а лишь в пространстве между двумя городами. Возвращение осуществляется следующим образом: вы, вместе с теми, кого успею найти, садитесь в мой джип и гоните в ту сторону, откуда мы пришли. В машине я оставил свой мобильник. Там есть номер Алексеича. Алексей - Алексеич, - легко запомнить. Вы звоните ему - он говорит, как до него доехать. На месте получаете остатки вознаграждения. Всё.
- Что ты сказал?! - раньше, чем опомнились остальные, с силой сказала Тася, которая услышала половину знакомой информации, а в ней... - Ты сказал: если не вернёшься?! Какого чёрта! Мы так не договаривались!
- Это крайний случай, - недовольно сказал Влад.
- А мне плевать на твой крайний случай! - огрызнулась она. - Ты привёл нас сюда - сам и выведешь!
- Я хотел быть предусмотрительным.
- Вопрос, - поднял руку Алексей, угомонив было тем самым Тасю. - Что может грозить вашей Тасе, если...
- Ещё раз "вашей" скажешь - прибью! - озверела Тася. - Хоть один день, но ты уже (она споткнулась - чуть не вырвалось: в бригаде) в команде - хочешь того или нет.
- Хорошо, - покладисто сказал Алексей, успокаивающе кивая ей с высоты своего немаленького роста. - Вопрос: что может грозить нашей Тасе (она стиснула челюсти, но промолчала: юморист, блин!), из-за чего вы наняли нас для её охраны?
- Макс, ты, кажется, ходил в какую-то секцию? (Парень от неожиданности кивнул.) А ты взял с собой оружие? (Алексей помедлил и добродушно улыбнулся.) Тасе может грозить всё что угодно и чего я предусмотреть не могу. Главное помнить: в этом городе людей в сознании нет. Пригодятся и навыки единоборства, и стрельба. Надеюсь, что сегодня нам такое не встретится. Поскольку за каждым из вас уследить не смогу, ещё пара... советов: не поднимать с земли ничего. Обо всём, что вызывает ваши вопросы или удивляет, спрашивать сразу. Причина одна: времени у нас маловато, а рассказывать о городе-двойнике можно бесконечно. Ещё вопросы есть?
- Почему именно мы? - снова спросил Алексей. - Больно странная охрана получается. Ну, я - понятно. А Макс? Прости, обидеть не хотел.
- Всё нормально, - буркнул парень и тоже с любопытством уставился на Влада.
- Вы двое можете попасть в город, где придётся охранять Тасю. У других вашей способности нет. (Алексей и Макс переглянулись.) Ещё вопросы?
Все покачали головами.
- Инструкция. Сейчас будем проходить портал. Тася здесь уже была. Она сможет вас провести как в сам город теней, так и назад. Учтите - вы без неё войти не сможете. Пока положитесь на мои уверения в этом. Потом, если захочется, попробуйте это сделать сами. Проведёт она вас просто - держа вас за руки. И лучше, если вы в момент перехода экспериментировать не будете: случись так, что вы, интереса ради, разомкнёте руки, - я даже искать вас не буду. Это ясно?
- Ясно, - после долгого молчания сказал Алексей.
- Тогда идём.
У порога в здание вокзала Тася взяла своих телохранителей за руки. Алексей, по ощущениям, чуть не сдавил её ладошку. Правда, потом стало понятно, что он просто не приноровился к её рукам ("А может, их Влад так перепугал", - сердито подумала она), и ещё чуть позже его пожатие стало более комфортным. Макс тоже сжал довольно крепко - только вот руки у него были чуть не мокрые. Вспотел от страха? Или просто перенервничал?
Переступая порог, Тася мрачно подумала: "Вернёмся домой - ну я ему задам! Нашёл тоже место и время - пугать!" А потом быстро-быстро удивлённо заморгала глазами, сообразив, о чём она только что подумала. "Домой"? Это она уже его квартиру воспринимает как дом? Пряча усмешку над собой, Тася взглянула на Влада, уверенно идущего впереди. Ладно, об этом - потом.
Границу портала, или что там ещё, перешли спокойно: никто нигде не пугал, как вчера, никаких теней и шелеста не услышали. Разве что шорохом отзвучало эхо собственных шагов, что в полной тишине отдалось личной дрожью и ознобом. Тася ещё с нервным смешком подумала, что их маленькая армия, кажется, внушила почтение тем, кто прятался в бесчисленных коридорах этого странного вокзала. Уже на пороге-выходе в город теней Тася слегка подвигала кистями, чтобы её отпустили. Мужчины отпустили её не сразу, но немедленно подошли к лестнице вглядеться в представшее их глазам.