Они находились за дом от нужного, где-то у последнего подъезда третьего - если считать с той, не дорожной стороны, конечно.
Асфальтовое покрытие под ногами дрогнуло - и затихло. Словно что-то громадное и увесистое рухнуло на дорогу и грузно осело на ней, собираясь двинуться дальше. Влад оглянулся на Тасю, пока два её охранника резко обернулись на слишком явный грохот. Он заметно побледнел, но, встретившись с её вопрошающими глазами, покачал головой.
И снова принялся быстро "лепить" ладонями вокруг них защиту. Круг был настолько мал, что передвигаться вокруг троих Влад был вынужден, пятясь. Когда закончил, осторожно похлопал по плечам мужчин. Те развернулись к нему - и Влад мгновенно приложил палец к губам и шёпотом, еле слышным в шелесте мёртвых листьев на газонных деревьях, предупредил:
- Сейчас будет страшно. Не орать. Смотреть трудно - закрыть глаза. Ясно?
Кивнули - и из-за угла дома, у которого они застыли, выплеснула тяжёлая чёрная волна. Тася, с любопытством ожидавшая, что произойдёт, просто задохнулась от ужаса.
Волна была похожа на концентрированный чёрный дым, в котором мгновенно появлялись и исчезали обнажённые люди. Причём появлялись они выпукло: выглядело так, словно они только что вбежали в этот жирный чёрный дым, ладонями давили-натыкались на упругую невидимую стену, а потом их дёргали назад - и всё это в мгновения. Нельзя было даже разглядеть лиц - удавалось увидеть лишь развёрстые в отчаянном вопле рты. И - чёрная волна мчалась на живых, стремительно перекатываясь - бесшумно и напрямую!
Короткий всхлип Макса ударил по сердцу. Тася обернулась в сторону. Парень держал ладонь у рта и крупно дрожал, расширившимися глазами глядя на несущуюся к ним чёрную волну.
От руки, опустившейся на плечо, Тася вздрогнула. Влад быстро шевельнул губами: "Обними!"
Она схватила парня за грудки, заставив взглянуть на себя обезумелыми глазами, и крепко обняла, ладонью пригнув его голову к своему плечу. Миг - он сам сильно обхватил её, тоже прижимая к себе и сам вжимаясь лицом в её плечо. Вздрогнув от движения (они оказались в середине), Тася мельком заметила, как Влад, прижавшийся к ней сзади, положил ладони на плечи Алексея, перед тем заставив охранника обнять и его плечи, вплотную подойдя к Максу. Теперь живые стояли, крепко сцепившись - опустив головы...
Внезапно стемнело до глубокой ночи и стало не то что ещё холодней - морозней. Странный рёв многих голосов, приглушённый и тоскующий, окружил их, сдавил со всех сторон. Он был тих, но звучал самым жутким кошмаром из ночных, тяжёлых до мучительности снов. Он пронизывал до самого маленького нерва, заставляя ныть зубы и плакать от боли в сердце. И этот холод - он всё усиливался и будто вытягивал воздух... Женщина дышала и чувствовала, как в маленьком пространстве среди тел выдыхает пар, как становится влажно - и ещё холодней. Ледяной ад внутри отдельного круга с отдельными живыми... Что хуже - Тася не чувствовала своего тела, не чувствовала прижавшегося к ней Макса. Пыталась хоть что-то разглядеть между сплотившимися мужчинами - но в этом двигающемся, рыдающем и взывающем мраке ничего не было видно. Болезненное желание увидеть этот ужас смешивалось с горячим же желанием, чтобы он немедленно пропал.
Она уже тряслась от страшного холода, пронизывающего до костей, чувствуя ту же неконтролируемую дрожь сдавившего её изо всех сил Макса, и со страхом думала: "А как же Влад?! Алексей?! Мы-то в кольце их тел - каково же им?!" Дышать становилось всё трудней, потому что колючий морозный воздух обжигал лёгкие - и это было так чувствительно, что Тася начинала задыхаться.
И, когда ноги начали подгибаться (это она ощутила!) и она почувствовала, что держится на ногах лишь потому, что её держат руки Макса, уже прижимающего её к себе, как последнее из всех надежд на свете, над ними и вокруг них посветлело - и стало тихо-тихо... Лишь в памяти эхом долгий плачущий крик неведомого...
Прошло немало времени, прежде чем она расслабила ладонь, с трудом разлепив судорожно стиснутые пальцы, на голове Макса. Тася до сих пор с силой прижимала парня к себе, хотя он и так почти вдавливался в её плечо... Мышцы размякли, но сама она не шевельнулась и не собиралась шевелиться. Ждала. Хотя и сама не знала чего. Парень до сих пор дрожал. Влад, которого она чувствовала - слава Богу - тёплым! - стоял неподвижно и не давал никаких команд. Потом она начала чувствовать не только его тепло. Он тоже сильно склонил голову и часто, словно только что пробежал огромное расстояние, и трудно дышал ей в щёку. Когда она осознала этот факт, ей захотелось плакать.
Но плакать было нельзя. Действительность она осознавала постепенно.
Чёрная волна, плачущая и стенающая, пропала.
Они живы.
Наконец Тася почувствовала своё тело.
А потом почувствовала, как губы Влада коснулись её щеки. Сухие и горячие. Она так поразилась этому - горячие?! - что осторожно подняла голову.
- Ушли, - обыденно сказал выпрямившийся Влад и убрал с плеч Алексея свои ладони.
Тот, покачиваясь, постоял... Тася со страхом увидела его обескровленный, почти синий рот. А потом охранник медленно, с трудом шевеля застывшими губами, сказал над их с Максом головами, обращаясь к Владу:
- Ну, ты силён... У меня на плечах, наверное, ожоги остались...
Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: "Так это Влад держал для нас тепло?" А потом выговорила:
- Ма-акс... Ты слышишь меня? Всё прошло.
Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.
Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.
И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?
- В следующий раз... - Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. - В следующий раз надо термос с... собой взять... С кофе... Горячим...
Мужчины рассмеялись - с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались - и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:
- Ты ничего не забыл? - и показала рукой над... И оторопела. Круга не было.
Влад тяжело ухмыльнулся.
- В следующий раз не только термос - круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.
- А что это было? - спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.
- Названия не знаю.
- А суть? - присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.
- Суть... Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, - хмуро ответил Влад. - Я называю ЭТО тенью-душеедом.
- Называешь? - переспросил Алексей. - Значит, здесь есть и другие?
- Есть, - бесстрастно сказал Влад.
- И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?
- Вытаскиваю.
Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:
- Как выйдем отсюда - поговорить бы, а?
- Поговорим, - согласился Влад.
И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:
- Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит - говорите сразу.
Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.
Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет - решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там - возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего - да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, - значит, безопасно.
Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял - по Тени-душееду?!
И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но...
- Тася, иди сюда, - позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: - Определись.
Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава - у дома. Через дорогу от дома - кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.
Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.
- Стой, - скомандовал Влад и встал на шаг впереди. - Дальше тебе лучше не ходить. Скажи - где он, как почувствуешь.
Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:
- Где-то в машине. Но в которой?
- Макс, пошли со мной.
- Почему Макс? - с претензией спросил Алексей.
- Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, - на полном серьёзе объяснил Влад. - А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.