Ну ладно. Она снова помогла человеку, переставшему дышать. Но почему на этот раз это произошло так страшно? И... Влад знал, что эту девушку спасать будет не просто? Тася ведь сообразила, почему он стоял позади, держа её под локоть на всякий случай. Но почему он, когда всё закончилось, шмыгал кровью? Судя по тому, что потом сделал Саша, Влад отдал свои силы ей? Значит... Влад не умеет заставлять людей дышать. А Тасе не хватило бы сил заставить девушку дышать. Фу... Хорошо, хоть с этим разобралась. Но... Как же это было страшно - не дышать. В первый раз было гораздо легче. Влад сказал же, что Инесса сильная... Наверное, сейчас тяжело было именно потому, что собственных сил не хватило. Ребята правы: надо попросить Влада научить их кое-каким приёмам.
Тася задумчиво прикусила губу. Если парни обсуждают учёбу, если хотят чему-нибудь научиться, значит - собираются остаться с Владом на всё то время, когда надо будет пробираться в город теней, чтобы найти пропавших, уведённых тенями. Это тоже хорошо. Но этого мало. Ну и что, что она спасла (пусть и в связке с Владом) эту девушку? А остальные? Те, кого тени увели, но родственники которых не знают, куда обратиться, чтобы вернуть их? Не в полицию же. Да и вопрос оплаты... Теперь, когда она испытала всё на своей шкуре, поняла, почему Алексеич требует по поиску таких денег... Смогла ли она бы работать бесплатно, зная, что в худшем случае её дети останутся без какого-либо денежного подспорья? Одни вопросы...
Остановившись на этой мысли, Тася словно заново увидела, где стоят она и ребята.
Переулок между двумя домами. Место, отлично просматриваемое с площади. Только она, Тася стоит на самой середине дороги, а парни почти у бордюра. Как будто почувствовав её сомнения, Алексей позвал:
- Тася, иди к нам ближе. На всякий случай.
Кивнув, она встала с ними. Парни обсуждали возможность попасть сюда на джипе Алексея. Вспоминали дорогу и пытались уточнить, на каком месте Влад развивает скорость, а с какого места - поворачивает. Прислушавшись и поняв, что ничем в обсуждении помочь не может, Тася присела на корточки у бордюра. Ей хотелось рассмотреть газон. Если не принимать во внимание мертвенно серого цвета, по форме всё было как в живом городе: короткая газонная трава, полоса кустарников параллельно дороге, липы ближе к домам. Но Тася помнила, как пришлось сделать несколько шагов по такой траве. Ощущения под ногой не из приятных.
И чуть не свалилась на асфальт! Выстрелы! Слегка приглушённые домом, но резкие из-за общей пустынности! И настолько беспорядочные, что ясно - стреляет не один... Макс прыгнул к ней, схватил за руку, поднимая. Поднимал он неудобно - с перепугу-то, что она не будет на ногах - случись что страшное.
- Это там стреляют! Это они!
- Спокойно, парень, спокойно, - пробормотал Алексей спиной к ним, обеими руками уже держа пистолет. - Если стреляют - живы.
Он даже пошёл навстречу выстрелам и странному шуму, хотя Тася отчётливо видела, что он предпочёл бы остаться на месте. Но, кажется, она его поняла: без Влада им из города теней не выйти.
Пауза. Выстрелы прекратились. И Тася сразу представила, как Влад и Саша бегут по дороге перед домом, но бегут тяжело, поскольку у них на руках девушка. Алексей дошёл до поворота к дому. Женщина увидела, как он опустил пистолет и бегом бросился с поворота мимо дома, а далее его скрыли кусты.
- Куда он? - поразился Макс, не отходящий от Таси.
- Увидел, что они идут, - побежал помочь, - убеждённо ответила она.
- Мне бы тоже какое-нибудь оружие, - с отчаянием прошептал Макс.
Выстрелы смолкли. И, наверное, тишина заставила Макса соображать.
- У меня нож есть, но он...
Парень замялся: нож хорош, для того чтобы чувствовать себя более-менее уверенно, но никак не против тех... Тася даже не знала, как их назвать. Твари? Но тварь - это живое. А эти страшилища, может, и живы, да только на свой манер - и живыми их в привычном смысле слова просто язык не поворачивается назвать. Существа? Пусть пока будет так. И с жалким ножом к ним близко точно не подойдёшь.
- Пули ведь на них действуют, да? - неуверенно и тревожно спросил Макс. - Значит, что-нибудь... - Он осёкся, снова услышав выстрелы.
- Давай делай, что придумал! - подстегнула его Тася, решившая про себя: хоть делом займётся, только бы не психовал.
Прислушиваясь к тишине, Макс вынул из кармана кожаную перчатку, при виде которой Тася одобрительно кивнула: правильно, нечего голыми руками хвататься за всякую бяку в этом "городе"! Затем парень быстро шагнул на тот газон, траву на котором только что рассматривала женщина, и, пригнувшись - стараясь не прикасаться головой к ветвям, нависающим над ним, взялся за хороший такой сук. Обхватил его Макс где-то в полуметре от ствола и резко дёрнул вниз. И охнул, отскочив, а потом и пятясь: сломанный сук мгновенно исчез, бабахнув во все стороны густым чёрно-серым дымом! Хорошо - ветра нет, и взбаламученный дым медленно начал оседать на такие же мертвенно сухие травы... Как будто они все давно сгорели и осталась только форма из сажи - подумалось Тасе, которая сжимала кулаки, стараясь унять дрожь и не показать парню, как испугана.
Макс выбрался на дорогу, изо всех сил морщась от отвращения. Слава Богу, на него этим "пеплом" не попало. Руку, которой взялся за сук, парень то и дело нервно встряхивал, хотя на перчатке, кажется, уже ничего не осталось. Встал рядом, косясь на дерево, будто ожидая от него ещё какого-нибудь подвоха.
- Зато теперь мы знаем, что этого делать нельзя, - пробормотала Тася.
И снова оба застыли, услышав выстрелы.
Тасино терпение лопнуло.
- Макс! На эти стрелялки, того и гляди, какая-нибудь новая дрянь приползёт! А мы здесь слишком на виду! Думаю, Влад не будет возражать, если мы побежим туда! К ним!
- Я тоже так думаю! - быстро сказал Макс.
Она схватила его за руку.
- Стой! Уговариваемся сразу! Мы без оружия! Освободим их от груза - пусть сами отстреливаются! Если девчонку вытащили, я беру её за подмышки, ты - за ноги! Понял?
- Понял! Бежим!.. Нет, подожди!
Он вдруг метнулся к торцу соседнего, первого дома этой улицы. Тася побежала за ним. Хоть Макс и в паре шагов, но она уже инстинктивно боялась остаться одна. Да и торец дома оказался с окнами, равнодушно и тускло отражавшими всё ту же безжизненную серость. Ещё один мертвец. И оставлять Макса близко к нему страшно.
Метрах в шести от дома высился сплюснутой башней канализационный колодец, а рядом с ним - куча битых кирпичей. Кажется, колодец недавно переукладывали. Тасе внезапно изо всех сил захотелось оказаться в своём, живом городе - из-за этого канализационного колодца, чтобы убедиться: городские службы водоканала и в самом деле начали ремонт колодцев? Неужели город теней полностью копирует город живой? Но зачем? Внезапно вспомнилось скопированное старое здание вокзала. Нет, не совсем копия. Эти бесчисленные коридоры...
- Если я возьму?.. - вопросительно оглянулся Макс от кирпичной кучи.
- У тебя перчатки! - невпопад ответила Тася, которая уже тряслась, объятая и зябким страхом, и решимостью. Выстрелы, к которым она прислушивалась, раздавались время от времени, но её тревожило, что они раздаются как-то однотипно по громкости: словно мужчины стреляют, до сих пор стоя на месте.
Но Макс понял. Он склонился над кучей битых кирпичей - и Тася затаила дыхание. Рукой в перчатке парень осторожно взял довольно солидный обломок - половинку кирпича - и выпрямился. Недоверчиво подкинул булыжник и поймал.
- Тяжёлый и твёрдый.
Пока он набирал "оружие пролетариата", Тася с трудом подавила желание подбежать ближе к дереву, высившемуся на газоне этого дома, - убедиться, что здесь деревья тоже твёрдые, а вот у дома, за который ушли мужчины и противоположный край которого кутается в нечто напоминающее густой грязный туман, все видимые предметы... как это называется?.. Бог с ними - с названиями! Пусть будет - нестабильны!
Макс уже набрал несколько хороших обломков из битого кирпича, обернулся к ней. Не донесёт - пожадничал. Кажется, из желания быть уверенным.
- Дай мне! - сказала Тася и, тоже брезгливо морщась на всякий случай, сняла два тяжеленных булыжника с самого верха горки на ладонях Макса. Но нет. Несмотря на тот же не внушающий доверия серый цвет пепла, на ощупь кирпичные обломки оказались обыкновенными.
Всё. Переглянулись - и поспешили за дом. И чем ближе к повороту, тем больше сомнений появлялось у Таси: может, они зря сорвались с места? А не будет ли так, как у тех героинь в фильмах, которые собираются открыть дверь в подвал собственного дома, где их ожидает самый настоящий ужас?
Почти выбежали на дорогу перед самим домом - и стало ясно, что они появились вовремя. Но резко остановились оба, чтобы определиться с тем, что предстало их глазам. А ещё через пару секунд, всмотревшись, Тася спокойно подумала: а почувствует ли она, если у неё будет инфаркт?..
Дом. Длинные, довольно широкие газоны от него. Дорога перед ним. Далее - площадка и дорога перед следующим домом, очертания которого плохо видны в том же пыльном тумане. А на первой дороге - трое мужчин медленно (один, Алексей, с тяжёлым грузом на руках) пятятся от чего-то непонятного.
Макс, задохнувшись, оглянулся на неё. Зажав свой страх, Тася кивнула и пошла вперёд. Скосившись, поняла, что он идёт рядом.
Мужчины не оборачивались, когда к ним подошли. Правда, подошли не близко, остановились предусмотрительно шагах в десяти.
Если коротко и по сути... Перед ними клубилось локальное облако жирного чёрного дыма с серыми всполохами, а из него выскакивали длинные лезвия - совершенно как те, что появились вчера из человеческой иллюзии, рядом с вокзалом, когда та пыталась пробиться к человеку, защищённому кругом Влада. Всё бы ничего... Да только облако это было размером уже не таким обнадёживающим, как вчера. Автобус - междугородный. Высоченный, мощный. Неровно гудящий и взрёвывающий, когда из него вылетают лезвия.