Влад стоял впереди мужчин, вскинув руки - словно только этим жестом удерживая жуткое существо на месте. Впрочем, не на месте. Несмотря на свои размеры, чудовище вело себя, как зверь, который забавляется с жертвой. Как кот - с пойманной и уже слегка разодранной мышью. В основном чудовище медленно и размеренно наступало на мужчин - просто пылевым облаком. Но время от времени неожиданно из него вылетали длинные острые лезвия, которые застывали чуть не в сантиметре от тела - чаще всего Влада. То есть чудовище словно предупреждало, что все защитные усилия людей, с этими жалко вытянутыми в его сторону руками, - глупы. Но, когда лезвия начинали выскакивать очень часто, Влад и Саша стреляли в чудовище, и оно на некоторое время затихало, пряча кошмарные лезвия...
- Что делать?.. - прошептал Макс.
Тася снова скосилась на него: внезапно похудевшее лицо парня блестело от пота.
- Надо забрать девушку у Алексея.
- А кирпичи?
- Ты сам сказал: пули достают их... - Тася примерилась к ситуации, хотя дёргавшееся от ужаса сердце резкой болью отвлекало от спокойного мышления, и, задыхаясь от бьющей её дрожи, предложила: - Бросаем камни за него, берём девушку, а там... - И облизала пересохшие губы.
- Надо предупредить Влада...
- А как?
- Не знаю.
- Алексей ближе к нам.
- Кирпичи... А если мы разозлим его...
- Тогда сначала девушку, а потом отдать кирпичи Алексею...
Тася нерешительно шагнула к бывшему охраннику.
- Алексей... Опусти девушку - мы её унесём.
Он не вздрогнул - слышал, как они подошли. Медленно, словно стараясь не разозлить чудовище, развернулся боком и начал нагибаться, продолжая вглядываться в облако, которое то ли удерживал, то ли думал, что удерживает, Влад. Когда бывший охранник склонился, укладывая неподвижное тело девушки на дорогу, Тася нагнулась к нему, положила на дорогу кирпичные обломки и, берясь за тело, быстро сказала:
- У нас камни. Что будет, если мы бросим их в него?
- Не знаю. Положите рядом. Я спрошу Влада, - прошептал Алексей.
Сунулся Макс, увидел лежащие на асфальте булыжники, осторожно примостил рядом свои и сразу взялся, как договорились, за ноги девушки. Слава Богу, на девушке были спортивная форма и кроссовки - как и сказал её брат, она пропала во время вечерней пробежки. Тащить было удобно, хоть и тяжело. Но во всяком случае пятились Тася и Макс быстрей, чем отступали мужчины. И вскоре между ними образовалось довольно приличное расстояние. Они со своей ношей уже оказались у того самого торца, где сначала дожидались ушедших, а мужчины всё ещё замедленно шагали от наступающего чудовища за два подъезда от конца дома.
Тася видела, что кирпичные обломки они подобрали. Может, и правда, смогут их использовать? Вопрос только - как.
Как - она наблюдала, когда по договорённости для отдыха опустили тело девушки.
Влад внезапно размахнулся - и маленький (с места, где остановились женщина и парень) камешек свистнул вверх, чтобы упасть в середину чудовища. С секундным опозданием двое других мужчин забросили свои примитивные снаряды, а потом ещё и ещё - и все трое ринулись с места!
- Хватай её! - крикнула Тася.
Впрочем, кричать не стоило: Макс тоже следил за событиями, так что они одновременно нагнулись снова поднять свою ношу и, насколько возможно быстро, почти бегом понесли её к привокзальной площади. Что уж там было с чудовищем - им оказалось не до него: хоть и несли девушку, довольно субтильную, вдвоём, но всё равно оказалось тяжело, да и неудобно. Хотя бежать хотелось обоим.
От выстрелов за спиной чуть не подпрыгнули. Адреналин взорвался в ногах! Пробежали несколько метров от первого дома за кольцом и оказались на дорогой перед вокзалом, прежде чем их догнали мужчины.
- Быстро в круг! - задыхаясь, велел Влад.
- До вокзала немного! - возразил было Саша, весь в кровавых брызгах.
- В круг! Девушку поднять на ноги и держать!
Найдёныша подняли Алексей и Макс. На свет появился мел с коричневыми прожилками и пятнами. Под приближающееся гудение чудовища Влад быстро очертил всю группу в замкнутый круг. Потом - в ещё один. Двойной? Тася с недоумением взглянула на него: он думает, что это чудовище сильней прочих, уже виденных ими? Зато Саша посмотрел скептически, и Тася сразу вспомнила, что у неё в пачке ещё остались салфетки... Пока она ему вытирала лицо, Влад ладонями быстро "вылепил" невидимые стены их странного убежища, причём, кажется, вложил в них гораздо больше, чем обычно. Потому как, закончив, опустил руки чуть не обвисшими вдоль тела.
- Думаешь, эти твои экстрасенсорные штучки помогут против него? - спросил Саша, отбирая салфетки у Таси и вытирая ими шею. До сих пор страшное от смазанной крови, теперь его лицо стало более-менее выглядеть нормально, если не считать парочки порезов, которые то и дело кровоточили.
Влад замешкался с ответом, а Тася вспомнила один из кругов, из которого он не смог взять остатки сил или энергии, потому что тогдашнее чудовище, маленькое - в отличие от сегодняшнего, почти сожрало его защиту, прежде чем удалиться.
- Помогут, - ровно ответил Влад.
Что бы сейчас они ни говорили, но с пробегом до вокзала они всё-таки опоздали. Чудовище вылетело ужасающим клубом тумана из переулка и, нисколько не сомневаясь, кинулось к защитному кругу, в котором спрятались люди.
Оно облепляло защиту собой со всех сторон и сверху, точно так же как облепило её недавно страшной чёрной волной, которая ещё и замораживала. Тася стояла рядом с Владом. Она помнила, как помнили Алексей и Макс. Поэтому в защиту верили они все, прижавшись друг к другу. Но всё равно было страшно. И Тася, сообразив всё это, повернулась к Саше, который невольно напрягся, скользя ошеломлёнными глазами по всей поверхности защиты, которую чудовище сжимало, но обрушить не могло.
- Саша, - прошептала Тася. - Влад делает хорошие защиты. Поверь...
Он, не глядя, кивнул. Но выражение лица, затравленное, как у пойманного в ловушку, не изменилось. А внутри между тем стало темно. Нет, наступила не такая чёрная, замораживающая ночь, как вчера. Но и эта темнота, которая хаотично менялась всеми оттенками чёрного и серого, была не менее опасна. Тем более что сопровождалась она дребезжанием того самого гудения, которым теперь, нудно давя на нервы, изводя прячущихся, вибрировали стены защиты.
А потом все ахнули от неожиданности и гадливости: из облака вылетели лезвия! Но, наткнувшись на невидимую защиту, они, только что бывшие тонкими и острыми, вдруг распялились по ней жадно вывернутыми ртами, будто присасывались к той силе, что составляла защиту. И, в отличие от тех острых лезвий, что до сих пор видели люди, эти вывернутые мясистые рты не отлипали от невидимой стены, в которую всасывались. Не отлипали... Тасю затошнило: по уголкам распяленных ртов потекла мутная жидкость... Господи, неужели это настоящие рты?! Но чьи?!
Кто-то застонал.
- Макс, закрой глаза, - негромко сказал Влад.
"Зачем мы только вообще взяли этого мальчишку? - Тася тоже закрыла глаза, не в силах смотреть на серые, плотоядно распластанные по защите губы. - Только таскать найденных? Охранять меня? Какой из него охранник? Лучше бы Влад не предлагал ему больше идти с нами... Хотя... Владу лучше знать..."
- Влад, - предостерегающе сказал Алексей, - с моей стороны, кажется, что-то не то происходит...
Ни слова не говоря, Влад протиснулся к нему. Тася поняла, что слушать такое в такой ситуации всё-таки легче ещё и видя, с открытыми глазами. И протиснулась к ним, оставив за спиной Макса и Сашу, помогающего ему поддерживать девушку.
То, на что указывал Алексей, Тася увидела не сразу - из-за меняющегося света, точней дымчатых всполохов тьмы. Но увидела - и беспомощно похолодела: внешнего круга не было. Его небольшой части. Возможно, она и была, но уже почти невидной. Истончилась. Со стороны Алексея от двух меловых кругов остался только внутренний. Внешний же с трудом проглядывался продолжением с двух сторон. Рваным продолжением. Именно здесь жадных ртов-присосок было гораздо больше. А может, они подоспели чуть позже, когда чудовище поняло, что здесь легко сделать прорыв? Возможно, Влад плохо нажимал здесь мелом - и линия получилось не такой сильной...
- Влад, - прошептал Алексей, пока Саша негромко говорил Максу, как лучше удерживать девушку на ногах. - Что делать?
- Меняемся местами, - тихо ответил Влад, и в его голосе Тася не услышала колебаний.
Мужчины просто шагнули друг мимо друга. И теперь Влад очутился перед опасным участком защиты. С трудом присев на корточки в тесном пространстве защиты, он некоторое время оценивающе смотрел на истончённую линию, и Тася следила, как знакомое лицо изменяется в бегучих тенях, становясь то безучастным, то уродливым...
Потом Влад пошевелил руками. Сделал какое-то обыденное движение, как будто ему неудобно сидеть. Алексей в это время обернулся к Саше и Максу с вопросом, не поменяться ли ему с кем-нибудь из них, поддерживая девушку на ногах. И только Тася с обмершим сердцем следила, как Влад вынутым из ботинка ножом резанул по своей ладони и теперь, сжимая и разжимая кулак, медленно ведёт кровавую линию там, где пропала часть мелового круга.
Наконец он закончил. Как раз, когда к нему снова обернулся Саша. Последний ничего не заметил. Просто снова скользнул глазами по стенам, с которых капали слюной на людей сотни жадно расплющенных о невидимую стену ртов-присосок.
- Если даже они не смогут прорвать защиту, они не уйдут, - тихо заметил он. - И мы... не будем же здесь навечно?
- Нет, - не оборачиваясь, сказал Влад. - Не будем. Эта фигня сейчас сама уйдёт. У неё есть одна особенность: она не может долго и упорно преследовать добычу. Если встанет на одном месте, как сейчас, она начинает уменьшаться. Есть какая-то зависимость её объёма и массы от состояния без движения. Она уже сейчас уменьшилась. Только нам этого не видно, потому что она растеклась по защите.
- Ты уже встречался с таким?