К сожалению, даже по факту возразить такой политике Ордена было нечего. Работать с Домиником после высказанных откровений претило, но у них не было выхода. Да и других направлений, по сути, тоже. Террариум нужно было уничтожить, это понимал каждый. И этим Орден все равно планировал заняться. Так почему бы не сделать это вместе с поддержкой Новых Христиан?
А опасность Доминика… В кодексе четко и недвусмысленно было прописано, кто является врагом. Люди в их категорию не входили ни под каким соусом. Церковь была идеальным союзником. Глупо отказываться от протянутой руки. Это понимал каждый из сидящих за столом людей. Но на душе от такого понимания все равно было гадко и грязно.
- Раз поняли, то можете быть свободны. Новое собрание будет проводится в соответствии с графиком. Еще раз обдумайте мои слова, завтра у вас будет возможность высказать свои соображения и выкладки. Жду устного отчета о том, как новая ситуация повлияет на ваше ведомства. На этом все.
Как только прозвучали последние слова, присутствующие начали неохотно расходится. В этот раз собрание оказалось довольно коротким, и слишком официальным. Ни чая, ни угощений, ни возможности слова каждому из присутствующих. Но ситуация и впрямь была нетривиальной, так что всерьез на Картографа никто не обижался. Но это не значит, что уже следующим вечером никто не припомнит ему этот вынужденный авторитаризм.
- Альфа, друг мой, задержись на минутку. Помнится, ты рассказывала мне об Отшельнике. Я бы хотел поручить твоему подразделению одну важную миссию… - Остановил вставшую было девушку голос магистра.
* * *
Туманные хмари окраины Террариума. Здесь всегда царили одни и те же тусклые оттенки. Серый свинец закрытого тучами неба, белое марево стелющийся у ног дымки, темная зелень листвы вкупе с сине-зеленым болотным мхом.
Но в этот день гамма слегка поменялась. Привычные серо-зеленые тона уступили место другим оттенкам. Красные брызги крови на стволах вековых деревьев, черные тела монстров. Красное зарево со стороны Драмтеатра и черный зев портала, из которого потоком шли самые разнообразные твари. Красная туника и черный, безупречно чистый кардиган на обманчиво хрупких плечиках.
Лисса слегка нахмурилась, с недовольным видом скользя по чавкающему, влажному мху. Ее тонкие пальчики неприятно сжимала толстая корка из засохшей крови, ошметков плоти и налипшей грязи. Даже для нее путешествие по Террариуму не было легкой прогулкой, а уж поиск скрытного и враждебно настроенного к ней Отшельника и вовсе оказался изрядным испытанием.
К счастью, она все же преуспела в своей важной миссии. Впереди виднелась твердая тропа, ведущая прочь из мутировавшего сквера, а позади догорала скромная лачуга местного анахорета. Его тело лежало поодаль, буквально истерзанное на несколько неравных кусков. Часть торса осталась висеть на вбитом в дерево крюке, оторванная рука медленно погружалась в чавкающую грязь, а голова Отшельника четко стояла на огромном, выскобленном пне, прибитая к нему длинным гвоздем.
Там же, на древесном ложе, аккурат поперек годичного кольца осталась лежать небольшая коробочка, купленная девушкой еще в ЦУМе. Прощальный, так и не отданный лично подарок, вкупе со странной запиской. На толстой, мелованной бумаге, явно вырванной из какого-то альбома красовалась печатная надпись: "Не ищи меня…" с парочкой мокрых разводов и вырезанное прямо рядом с потеками крови одно-единственное слово: "Λύσσα".
Девушка шла не оглядываясь, почему-то зная, что ее послание непременно дойдет до нужного адресата. Ей должно было быть спокойно и радостно, ведь миссия прошло гладко, как всегда. Дети Мораны будут довольны. Но почему тогда из глаз так и текут, не останавливаясь, глупые соленые капли?
* * *
- Мы действительно должны это делать? - Хмуро спросил Тедди свою спутницу. Плюшевый медведь ненавидел дождь, терпеть не мог неизвестности, а также уже заочно недолюбливал загадочную личность, засевшую в измерении Драмтеатра.
- Мы ведь уже обсуждали это с Паном, - Недовольно отозвалась женщина с внешностью наги. Вертикальные зрачки строго посмотрели на недостаточно серьезного спутника, а змеиный язык, против воли, провел по длинным, ядовитым клыкам.
Тедди не испугался, как делали все встреченные люди и даже некоторые ее товарищи по несчастью. Эта черта обычно раздражающей плюшевой игрушки очень подкупала. Странный медведь вообще был склонен принимать своего собеседника таким, какой он есть, не особо обращая внимания на некоторые неприятные черты. Лица или характера - не важно.
- Я все еще считаю, что мы не с того начали, ну да ладно, - Легкомысленно махнула лапой игрушка, - Мне больше интересно, зачем я понадобился тебе на переговорах.
- Тут все просто. Мы же обещали тебе возможность вернуть свое тело. Ну, или хотя бы перевоплощаться в него по желанию, - Если бы Нюйва могла, она бы пожала плечами. К сожалению, ее новая анатомия такого жеста не предусматривала, - Менгеле повернутый на себе и своем мире фрик, мозаичный психопат, если ты понимаешь термин, но возможности у него огромные. Если твое тело всего лишь хитрая трансформация, у него есть шансы обратить ее вспять, или, по крайней мере, открыть возможность покупки нужного навыка. "Превращение в человека" или что-то в этом роде. В конце-концов, ты же способен превращаться в гиганта. В чем принципиальная разница с человеческим обликом?
- Звучит пугающе логично, - После запинки выдал медведь. Они почти дошли до пресловутого Террариума, о котором у Тедди осталось немало плохих воспоминаний, и резко остановились.
- В чем дело? - Выглянул из-за ее шеи плюшевый игрок. И точно также застыл, восхищенно присвистнув. На его глазах разворачивалась целая баталия.
Армия разнообразных химер, от уже встреченных серых, до каких-то големов, модифицированной нежити и чего-то вроде Триффидов медленно вгрызалась в бушующее море Террариума. Все растения и животные внутри словно взбесились, отказываясь пропускать чужаков, а где-то над лесом из-за развеянного тумана стала видна крона исполинского дуба. Именно в этом растении светилось и пульсировало исполинское нечто, напоминающее одновременно огромное семя и прекрасный неограненный изумруд. Сердце Террариума, неведомо каким образом вытащенное наружу гениальным химерологом.
- Черт, вот же несносный мальчишка, - прошипела Нюйва, - Так, милый, наша дипломатическая миссия отменяется. Менгеле уже начал операцию по завоеванию леса.
- Так что нам теперь делать? - Абсолютно пофигистическим тоном спросил медведь. Для полноценного образа не хватало только ковыряния в носу, но с пальцами на плюшевых лапках для таких действий была напряженка.
- Помогать, разумеется, - Холодно ответила нага, - Мы все еще нужны ему, как и он нам. К тому же, нужно знать, как он сумел сорвать маскировку Террариума и какие еще козыри у него есть в запасе. Ох, ну что за идиот! От такой феерии сюда сбегутся все группировки во главе с Орденом. Больше чем уверена, что эти ханжи уже на подходе. Что ты пялишься на эту ораву, как на американский блокбастер? Твое место впереди. Превращайся давай в гиганта и прокладывай им путь. Раз уж наш временный союзник начал эту операцию, нужно помочь завершить ее как можно быстрее. Иначе мы не успеем.
- А что будешь делать ты? - Подозрительным тоном спросил ее Тедди.
- О, я останусь здесь и подготовлю для Ордена пару сюрпризов. Если они думают одним махом взять тепленькими и нас, и Драмтеатр с Террариумом, то жестоко ошибаются, - От ее предвкушающего взгляда и написанной на лице нечеловеческой жестокости передернуло даже беззаботную игрушку. Медведь вздохнул, слезая с гибкого чешуйчатого тела, и побежал в сторону сражения, на ходу активируя свой навык. Остается надеятся, что Менгеле все же предусмотрел систему "свой-чужой".
"Ведь предусмотрел же, правда?"
* * *
Печальные, устремленные в небо осколки дома уже давно перестали чадить. Осыпалась постепенно покрывающая их сажа, вместе с кусками штукатурки опали вниз и куски бетона, равнодушно сверкая ржавой арматурой из своих недр.
Яна стояла прямо перед своим самым первым убежищем. Там, где она еще жила со своим дядей и братом, со всей их общиной. Где Катастрофа больше походила на нуарное приключение, а не на разверзшийся ад. Где ее сердце еще не превратилось в уголь вместе со всеми погибшими в тот роковой день.
Девушка закашлялась, жадно ловя ртом вонючий, пропахший разложением и гарью кислород. От волнения, от сдерживаемой ненависти и презрения к убийцам ее трясло. Гипервентиляция от нахлынувших эмоций выматывала, заставляла вдыхать все больше и больше стылого воздуха, но хотя бы отвлекала от тяжелых мыслей.
- Наконец-то… Наконец-то этот день настал! - Прохрипела она, опираясь рукой о давно уже остывший камень. Рядом стояли ее соратники. Те, кто пришел отомстить за ее потерянную семью. Те, кому она поклялась в верности, и получила такую же клятву в ответ.
Разумеется, всей группы Коллекционера для такой акции было не нужно. Неизменная парочка Леди с Вальтером, угрюмый Ипполит, смотрящийся ужасно нелепо на контрасте с искрящимся предвкушением и весельем Врана, да два новичка - Гав-Гав с Милочкой. Всего лишь семь человек, включая саму Яну.
Еще неделю назад, она бы назвала штурм такими силами построенной еще до Катастрофы казармы с шестью десятками головорезов внутри нелепостью, глупой блажью, даже самоубийством. Тогда - да. Но не сейчас.
- Мы сможем, мы сильные, - Повторял свою мантру трясущийся Гав-Гав. Он всегда боялся. Перед каждым боем, перед каждой миссией. Яна терпеть не могла такую черту этого мягкого, похожего на сдобную булочку человека. Презирала, пыталась вытравить. Но не сейчас.
В этот момент новичок напоминал ей ту, прежнюю Яну, на момент нападения десантников. Словно смотришься в кривое зеркало. И это сравнение парадоксальным образом придавало ей силы. А еще, при виде руин девушке вспомнился другой необычный человек, ушедший накануне трагедии. Странный одиночка с ужасающе эффективными, но совсем не зрелищными навыками боя, со скучающим лицом и непритворной уверенностью. Будто ему сам черт не брат.