— Предполагалось, что из так называемой экспедиции могут вернуться не все. Это не стало бы новостью ни для кого из нас, и меньше всего — для меня. Корринские порталы знамениты именно тем, что определённый процент проходящих сквозь них уже никогда и никому не доставляет неприятностей. Идея собрать все горячие головы на флоте и в Академии и приказать им отправиться исследовать столь печально известный феномен, была, мягко говоря, прозрачна. Однако Сергарр дал слово. И сумел заставить нас поверить. — Она помолчала. И с меланхоличной задумчивостью добавила: — Почему-то даже я не ожидала, что проход прямо над нашими головами «схлопнут» не враги, а союзники. Или теперь уже надо говорить «правители»?
Тэйон сжал зубы. Ему так и не удалось доказать, что то «самопроизвольное свёртывание магических полей» было и в самом деле запланированным саботажем, а не космической случайностью. Таш, конечно, знала точно. Три года назад, после захвата города драгами, когда магистр воздуха ди Алория лежал в коме после чудовищной магической бойни, учинённой Сергарром, адмиралу д’Алория предложили выбор. Либо она поведёт фанатично преданные ей эскадры в исследовательскую экспедицию, достаточно длительную, чтобы охладить «излишне горячие головы»… либо же возглавит их по дороге на эшафот. Адмирал выбрала первое. И сгинула вместе со своими людьми, не оставив и следа.
По крайней мере, так все думали.
— Это почти забавно, то, как поменялись роли. Сергарр честно выполнил все пункты соглашения, да ему и не было бы никакой выгоды от нашей смерти, — продолжила она всё тем же отстранённым, чуть ироничным голосом. — Всё равно захватчики, достигнув своей цели, не собирались задерживаться в Лаэссэ дольше необходимого. Но вот кому-то из наших так называемых «сограждан» явно приглянулась идея разом избавиться от внушительного количества политических соперников. Теперь уже ничего нельзя доказать, но Динорэ клянётся: портал взорвал лаэссэйский маг. Очень компетентный лаэссэйский маг.
«Итак, кто-то уже тогда сделал первый ход в грызне за престол, которая началась после ухода захватчиков», — Тэйон в этом уже не сомневался. Чуть шевельнул рукой, приказывая ей продолжать.
— Кем бы ни были эти быстро сориентировавшиеся энтузиасты, им, перед тем как предпринимать столь решительные шаги, следовало внимательнее изучить списки изгнанных. Динорэ решила присоединиться к нам в последний момент, и только потому, что её действительно интересовал корринский феномен. Думаю, знай заговорщики, что в экспедицию отправляется лучший в Академии специалист по порталам, они не стали бы использовать в качестве орудия политического покушения телепортационные поля. Магистр ди Акшэ восприняла всё происходящее как грандиозный магический эксперимент. Потребовалось три года блужданий по разным морям и разным мирам, но в конечном итоге она смогла использовать собранную при свёртывании корринского прохода информацию, чтобы найти точку соприкосновения и отыскать для нас путь на Ладакх.
А Ладакх находился всего лишь в двух порталах от Лаэссэ. Тэйон кивнул, ощущая, как его губ коснулся бледный призрак улыбки. Если кто и мог совершить подобное, то только седовласая и вечно всем недовольная ди Акшэ.
— Так что, вместо того чтобы сгинуть в неизвестности, экспедиция вернулась с оглушительной победой. Мы обнаружили совершенно новую цепь миров, связанных водными порталами. Новые маршруты, новые тайны, новые богатства. Грандиозные возможности для торговли. Это величайшее открытие за последние полтысячелетия, за него купеческие касты простят аристократии все прегрешения со времён Ночи Поющих Кинжалов. Зная, что захватчики уже ушли из города, я решила, что, имея на руках такой роскошный козырь, могу смело возвращаться. Кто бы ни пытался нас убить, он будет кричать громче всех, чествуя новых героев! — Впервые за всё время повествования в голосе адмирала прорезались нотки искреннего чувства. И чувством этим было отвращение к собственной глупости.
— Что произошло?
— Первым, кого мы встретили в водах Ладакхского внутреннего моря, была лаэссэйская патрульная эскадра. Под предводительством молодого нахала, позже оказавшегося двоюродным племянником лэрда ди Шеноэ.
— Так, — сказал Тэйон.
Кое-что начало проясняться. Шеноэ издревле были стражами юго-западного предела. Того самого, откуда открывались морские пути в Океанию, а значит, и к наиболее востребованным торговым маршрутам. В том числе и к тому, который только что открыла Таш.
Шеноэ были богаты, многочисленны и могущественны. Отпрыски этого рода славились феноменальными способностями к магии воды и отнюдь не брезговали боевыми искусствами. И, что тревожило ещё больше, не чурались связей с купеческими династиями. Флот Лаэссэ, как торговый, так и военный, ди Шеноэ считали чуть ли не своей частной собственностью — и не без оснований.
Ну а глава рода, адмирал лэрд Pay ди Шеноэ, считался одним из основных (не говоря уже о том, что одним из самых толковых) претендентов на заманчиво пустующий трон великого города. Что автоматически делало его и одним из претендентов на должность интригана, пытавшегося под шумок избавиться от легендарной и непокорной госпожи адмирала Таш д’Алория, а также всех тех отчаянных идеалистов, которых она притягивала, как магнит.
— Вряд ли ди Шеноэ были рады видеть Вас, — мрачно предположил Тэйон. По крайней мере, сообщать радостные новости кому бы то ни было Pay точно не спешил.
— Най! [3] — Ярость плеснула в глубине её чёрных глаз, и почему-то это показалось особенно противоестественным по сравнению с совершенно спокойным, даже умиротворённым лицом. — Напротив. Они были крайне рады появлению флотилии. А ещё больше — тем открытиям, которые мы привезли. Так рады, что даже я заподозрила неладное. И приказала своим людям проверить, какие сообщения будут посылать маги Шеноэ в столицу.
Адмирал вдруг порывистым и в то же время плавным движением вскочила на ноги, переполнявшая её кипучая, отчаянная энергия требовала выхода — хотя бы в движении. Начала мерить комнату резкими и одновременно очень сосредоточенными шагами.
— Оказалось, страж юго-запада и не думал извещать Совет о сделанных открытиях. Он собирается продать новую цепь порталов Кейлонгу.
Магистр воздуха медленно кивнул, поглощённый своими мыслями настолько, что даже не стал уточнять, как это её магам удалось перехватить по определению неуловимые магические послания. Кусочки головоломки ложились на место, разрозненные факты складывались наконец в единую картину.
— Не знаю, что безмозглый er-iss [4] рассчитывает получить взамен…
— Ну это-то как раз понятно, — пробормотал Тэйон. — Да Ваше появление для него точно положительный ответ на все молитвы!
— …но он собирается заключить договор, по которому империя Кей получит свободный доступ в Ладакх через Океанию. Шеноэ контролируют все военные силы Лаэссэ в этом регионе, они вполне могут приказать эскадрам отойти, открывая порталы. Быть может, у стража предела и нет юридического права заключить подобное соглашение на бумаге, но, похоже, есть все возможности осуществить его на практике. И это — прямое предательство интересов Лаэссэ. Корона не имеет права допустить… — Она замолкла.
— Только вот Корона сейчас не в той ситуации, чтобы чего-нибудь «не допускать», — подсказал Тэйон.
— Единственные, кто может помешать Шеноэ, — это другие дома. Которые фактически бессильны на море… — Она вновь замолкла. И вновь Тэйон закончил недосказанную мысль:
— …но вполне способны призвать предателей к ответу, пока те ещё на суше. Благо, сам Pay сейчас в городе.
Но для того чтобы начать действовать, остальные группировки должны знать, что происходит. Если бы кто-нибудь, достойный доверия, сообщил им… То они либо воспользовались бы предлогом устранить конкурентов Шеноэ…
Либо устранили бы посланника, принёсшего столь важные вести, под шумок присоединились бы к захвату трона и попытались бы урвать свою долю власти. Шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. Ничего удивительного, что Таш, совершенно не знавшая текущего политического расклада, прежде всего пришла к нему.
— В любом случае равновесие будет нарушено, — медленно и очень тихо сказал мастер ветров. — К кому бы Вы сейчас ни пошли… Вы фактически принесёте ему корону. На янтарном блюде с золотой каймой. Никто из них, — полный презрения жест в сторону занавешенных плотными шторами окон, — не упустит подобного шанса.
Тишина повисла в жарко натопленной комнате, тяжёлая и душная, и чем-то неуловимо уродливая.
— Тэй…
Маг всё-таки вздрогнул. Прошло… много времени с тех пор, как она его так называла.
Адмирал д’Алория стояла выпрямившись, вскинув голову, стиснув кулаки, закованная в узкий корсет своих доспехов и своей гордости. Шарсу — женщина-сокол. Яркое пламя очага пылало за её спиной, бросая багровые блики на тёмно-змейные волосы, на рукояти старинных мечей, на изношенную в долгом походе одежду. Глаза были звёздной тьмой на смуглом, лишённом возраста лице.
— Тэй, там десятки миров. Там царства, там города, там люди и нелюди. С которыми я провела три года, с которыми прошла сквозь ад, делила смех и слёзы. Они сражались рядом со мной. Они умирали, чтобы мы смогли вернуться. Я рассказывала им о Лаэссэ, великом городе, полном красоты и магии. О торговых караванах, о купеческих гильдиях, о наших школах и университетах. Теперь я наконец вернулась. И вместо торговых кораблей на них обрушится… Кейлонг.
Тэйон почувствовал, как уголок его рта против воли дёрнулся не то в усмешке, не то в гримасе боли. «Кейлонг. Моя любимая полуночная империя. Ну куда же без неё?» Перенаселённая, нетерпимая, зацикленная на идее собственного расового превосходства… Очаровательное место. С очаровательными обитателями. «Как, во имя северных ветров, ди Шеноэ собирается контролировать этих фанатиков, после того как их армия посадит его на трон?»