Бетрим бросился в сторону маленькой деревеньки лачуг. Должны же где-то быть два члена его команды, и если они не на поле битвы, то оставалось лишь одно место. Нужно было верить, что они там. Альтернативу не стоило даже рассматривать.
Паг догнал его, замедлился, и выглядел при этом так, будто за ним гнались призраки. С виду его не очень-то потрепали, уж точно меньше, чем многих солдат. Он нёс свой лук, и в колчане оставалась всего пара стрел. Это значило, подумал Бетрим, что несколько стрел он пустил, а может, некоторые даже попали в ходячих мертвецов.
– Свалил хоть кого-то из уёбков? – спросил Бетрим, на ходу потуже запахивая свой плащ. Может, из-за последствий битвы, или из-за времени года, но, похоже, становилось немного прохладно. Зима, наконец, наступает, решил он.
– Я, уф… думаю, нескольких замедлил, – предположил Паг. Парень выглядел так, будто с утра постарел лет на десять. Явно тут он впервые по-настоящему вкусил жизни Диких Земель. Парни вроде него обычно долго не живут, по крайней мере без протекции кого-то вроде Чёрного Шипа.
– Как это?
– Я подстрелил нескольких в ногу, сир.
– В ногу? – Бетрим хрипло рассмеялся. – Эти твари не люди, парень. Они не чувствуют боли, и у них не кружится голова от потери крови. Эти твари – мертвецы. Так и надо к ним относиться. Замедлил их… Потратил стрелы понапрасну, вот и всё.
– Да, сир.
– И прекрати называть меня сиром.
– Нет, сир.
– Чё? – Бетрим остановился и сурово уставился одним глазом на парня. Паг, можно сказать, и так выглядел довольно бледно, что и не удивительно, с учётом недавних событий, но теперь ему удалось побелеть сильнее призрака – а Бетрим и с этими монстрами в своей жизни сталкивался.
– Вы – лорд Шип, – заикаясь, проговорил Паг. – Скоро станете королём, если всё пойдёт нормально. Я ваш сквайр. Назвать вас сиром – единственно верно. Сир.
Бетрим хихикнул.
– Нашёл, блядь, в чём стоять на своём. Но, по крайней мере, хоть какие-то яйца у тя есть.
Он развернулся и снова зашагал. Ну и затея – чтобы Чёрный Шип, самый известный преступник Диких Земель, сидел на каком-то троне, а люди ему угождали, приносили вассальные клятвы и всё такое. Бетрим считал, что мир играл с ними шутку, а сам он оказался её кульминацией. В любом случае, всё это только из-за Розы, и только потому, что она выбрала его. Без неё, наверное, Бетрим до сих пор выполнял бы задания и скрывался от охотников за наградой. В канаве, где ему и место.
Издалека казалось, что лачуги расположены бессистемно, но вблизи Бетрим видел, что они образовывали подобие кольца – наверное, самые главные люди жили ближе к центру. Он насчитал дюжину палаток, прежде чем бросил это дело.
– Паг, скока их тут, по-твоему?
– Я бы сказал, что всего около тридцати палаток, сир.
– Ага. Тридцать. – Бетрим кивнул, в основном, чтобы скрыть свою неспособность считать. – Вроде как верно.
Первая палатка с круглым основанием, к которой они подошли, была выше любого человека, каких Бетрим только видел в своей жизни, а он повидал в своё время всяких гигантов. На ней были нарисованы всевозможные животные.
– Кочевые люди, которые жили на подножном корму, – сказал Паг, подходя к палатке и внимательно её рассматривая. Бетрим решил, что с осмотрами надо заканчивать поскорее, поскольку солнце садилось, уже быстро темнело, и он хотел оказаться отсюда подальше, прежде чем стемнеет совсем.
Сузку и Генри они нашли возле одной маленькой палатки. Сузку стоял на коленях в пыли, и перед ним лежало тело древнего сморщенного мужчины. Генри сидела рядом на корточках. Её шляпа давно сгинула, и лицо в угасающем свете казалось дьявольским. Говорить ни один из них явно не собирался.
Бетрим уже видел раньше Сузку наполовину мёртвым, исхудавшим почти до предела. А теперь он выглядел сломленным. Весь в пыли Диких Земель, плечи поникли, а драгоценный меч – обычно его главная забота после любой битвы, – лежал забытым в нескольких шагах.
Паг побежал к ним, но Бетрим остановил его, схватив парня за шиворот трёхпалой рукой. Оттащил его назад, и сам остановился.
– Вы ранены? – громко спросил он.
Генри посмотрела на них, мрачно поджав рот, а шрамы делали её ещё страшнее. Она покачала головой и обернулась к Сузку.
Бетрим обошёл их стороной, утаскивая Пага за собой. Некоторые вещи ни кого не касаются, и он сомневался, что Сузку хотел, чтобы кто-то, кроме Генри, видел его печаль.
– Сир, куда мы направляемся? – спросил Паг.
– В центр лагеря. – Бетрим сплюнул в пыль. – Это не Пять Королевств, парень, мертвецы здесь просто так не поднимаются, и не бродят по Диким Землям. Что-то их подняло. Скорее всего, то же, что и убило. Пожалуй, надо б нам взглянуть и попробовать разобраться, чё именно.
– А это безопасно? – Спросил Паг, ковыляя позади.
Бетрим немного подумал. Практически наверняка это было небезопасно, но Чёрный Шип не из тех, кто мешкает или демонстрирует страх, да ещё перед отпрыском какого-то безвестного акантийского аристократишки.
Когда они прошли мимо палаток в центр лагеря, Бетрим увидел, что там открывается небольшая площадка. Запах горелой плоти усиливался, и Паг с трудом пытался с ним совладать.
– Пахнет слегка похоже на свинину, а? – хрипло сказал Бетрим. – Интересно, если и на вкус похоже.
Паг подавился, а Бетрим ухмыльнулся и медленно пошёл на площадку. От увиденного там он и сам чуть не подавился и услышал, как Паг снова принялся блевать.
Там, в центре площадки, лежали тела, обожжённые и почерневшие от огня. Странно, что их не свалили в кучу. Даже издалека было ясно, что их сложили каким-то узором. А ещё с виду в них было мало крови. Пыль Диких Земель всегда хочет пить и отлично впитывает кровь, но в теле крови много, и обычно она вытекает даже после смерти. На земле возле трупов виднелось несколько красных пятен, но и только.
Вокруг никого не было видно, никаких ходячих мертвецов, и никаких признаков того, кто всё это вызвал. Бетрим подошёл к трупам поближе и покрутил головой. Он уже давно свыкся с тем, что у него лишь один глаз – у него и выбора-то не было, – но всё равно, иногда это сильно бесило.
– Чё думаешь, парень? – спросил Бетрим.
Паг блеванул в ответ.
Солнце уже почти опустилось за горизонт, и свет угасал. Луна ещё не поднялась, и щуриться не было толку.
– Это руна крови, – проговорил Паг, когда перестал давиться.
– Чё? – Бетрим никогда о таком не слышал, но знал, что арбитры Инквизиции применяют руны в своей магии.
– Мы видели такое в Акантии, сир. В последние несколько лет они появлялись тут и там, всегда возле больших городов, и… – Парень помедлил, закрыв глаза и задержав дыхание от приступа тошноты. – Убивали целые деревни, а люди… уф, тела выкладывали такими узорами.
Бетрим прищурился в угасающем свете, и подошёл к жуткой сцене. Теперь, когда Паг об этом сказал, прослеживался некий замысел в том, как расположены тела.
– Это связано с тем, что мертвецы поднимаются и ходят? – Похоже, куда бы Бетрим ни направился, всякая херня следовала за ним по пятам.
– Не знаю, сир. Но некоторые говорят, что руны крови начались примерно в то же время, как стали появляться Шаркающие. Это новая банда воров в Акантии, которые откапывают мертвецов. Есть даже поговорка, сир: хорони глубже, не меньше шести футов. Хорони с солью, чтобы отогнать духов. Не отмечай могилу, чтобы сложнее было найти.
Бетрим громко принюхался, скривившись от вони, и сплюнул.
– Духам насрать на соль, парень. Беги-ка назад, к капитану Пропавшему. Скажи ему, чтоб захватил факелы и яйца.
– Яйца, сир?
– Ага, – Бетрим жутко ухмыльнулся ему. – Крепкие яйца, чтоб смотреть на дерьмо вроде этого и не тратить обед понапрасну. – У него возникло чувство, что всё станет куда хуже, прежде чем падут стены Тигля.
6. Роза
Первая осада Розы шла не так, как она ожидала. На самом деле она не знала точно, чего ожидала, но всё обернулось явно совсем не так.
Уже совсем опустилась ночь, на небе светил лишь тоненький месяц. Вдоль всех границ лагеря горели факелы, и такие же факелы освещали стены Тигля. От костров, на которых готовили еду, шёл жар и запах еды, и возле каждого солдаты травили байки. То и дело слышалось громкое кряхтение, какие люди издают только во время секса, и Роза знала, что проститутки зарабатывали немало монет.
Все краткие изложения об осадах из тех, что она читала, в основном описывали битвы и редко останавливались на том, как армия сидит вокруг и распивает запасы алкоголя. Роза слышала об огромных осадных машинах, которыми крушили стены и ворота, о катапультах, способных забросить целую корову во вражеский гарнизон. Читала о массированных атаках пехоты, о лестницах и обо всём прочем. Похоже, если что-то из этого и случится вскоре, то уж точно не раньше утра. Меньше всего она хотела демонстрировать свою наивность в этом вопросе, приставая к своему генералу. Курт сказал, что всё идёт согласно расписанию, и она ему верила. По крайней мере, пока.
Рядом порхала Люсиль, следившая за нуждами Розы – не то чтобы их было много. В этой ситуации дел у неё почти не было, и, в основном, приходилось сидеть в своём шатре и читать. Роза искупалась в чуть тёплой воде и оделась в самое прочное одеяние из тех, что могли ей подойти.
Завтра она собиралась стоять на передовой своей армии, где Брекович, Д'роан и другие чистокровные могли её увидеть. Она будет смотреть, как падёт их последний город, и улыбаться, когда они умрут.
Большинство считало, что цель её похода в том, чтобы завоевать Дикие Земли, объединить людей и покончить с чистокровными. По большей части так оно и было. Но имелось и кое-что ещё, намного более личная причина ненависти к чистокровным. Та, которую она лелеяла ещё с детства.
Роза услышала громкий кашель снаружи шатра, яростно закатила глаза, а потом напустила на лицо маску спокойного всемогущества.
– Паг, заходи, – сказала Роза, откинувшись на кресле и положив книгу на столик рядом.