Солнце заливало чашеобразный зал Источника своим свирепым сиянием, от которого Илин отшатнулась, закрыв глаза ладонями, чтобы они привыкли к новому для них освещению. Пол был подметен и очищен от песка — во всяком случае, та его часть, которая лежала между дверью вестибюля и бортом бассейна. Заполненные прежде пылью пустыни бороздки в каменном полу сверкали каким-то веществом, создающим впечатление текущей воды. Теперь Илин могла отчетливо видеть весь узор, образуемый этими бороздками. Он состоял из линий, бегущих в разные стороны между ближайшим к ней краем бассейна и дверью в вестибюль, образуя квадрат, составленный из множества перекрывающих друг друга треугольников. В самом центре узора имелось пустое пространство, и там на коленях стоял Риатен, неподвижно и молча, спиной к Илин, лицом к цистерне.
Сейчас Илин никак не ощущала присутствия Риатена — он мог быть просто безжизненной статуей, облаченной в обычные одежды. Солнце играло на воде, и мириады отражений от серебристого вещества наполняли воздух рассеянным сиянием. Должно быть, это ртуть, вдруг поняла Илин. В одном углу вестибюля стояло несколько толстостенных керамических кувшинов. Она вспомнила расходящиеся швы дорожных сумок и решила, что в них Риатен и доставил сюда это вещество. Ртуть всегда считалась важнейшим элементом магических машин Древних.
Возле сосудов лежало еще что-то. На сложенной в несколько раз мантии Риатена покоилась пластинка величиной в большую монету с изображением на ней крылатой фигуры.
Илин бросила взгляд на дверь, увидела, что Риатен все еще неподвижен, а затем пересекла вестибюль несколькими бесшумными шагами и подняла маленькую реликвию. Она была теплой на ощупь; это тепло, казалось, переливается в руки Илин, поднимается по ним вверх, обволакивая сознание девушки. Она становилась как бы частью пробуждающегося Останца, что совсем не удивило Илин.
Здесь ощущалась Сила, заполнившая чашу зала Источника. Илин вздрогнула, охваченная порывом страха и восторга, который снова смешал все ее мысли. Сила накапливалась в стенах зала, она струилась по линиям на полу, заполненным ртутью, она пела в свете, отраженном водой. Взгляд, брошенный на заднюю стену вестибюля, показал — пластинка с кристаллами уже сидит в своей нише. Илин показалось удивительным, что еще совсем недавно она и Хет и другие стояли в этой же комнате, не ощущая ровным счетом ничего, читали древнюю рукопись, спорили с Аристаем Констансом.
Илин спрятала маленькую реликвию в карман своего кафтана, в тот же карман, где уже лежал нож, позаимствованный из дорожной сумы. Зачем ей понадобились эти два предмета, она и сама не знала. Она медленно прошла сквозь настороженную тишину вестибюля к двери и там остановилась. Илин ощутила присутствие Сеула за мгновение до того, как он схватил ее за руку. Он стоял сбоку за дверью, скрытый от глаз Илин. Она со злобой вырвала руку, а когда он снова бросился к ней, она смело встретила его взгляд и ударила разрядом напряженной воли.
Что-то заключенное в самой Илин знало, каким образом нужно извлечь анергию, копящуюся в зале Источника, и Сеул отшатнулся, пораженный ее Силой. Риатен резко обернулся. Это удивило Илин так же, как ее сопротивление только что поразило Сеула. Ведь она полагала, что Риатен находится в глубоком трансе.
Выражение лица Риатена было сурово. На мгновение показалось, что он вообще не узнал Илин. Тогда она крикнула:
— Не делай этого! — Илин все еще сама не понимала, почему она должна остановить его. Она знала одно — это необходимо сделать.
Риатен попробовал вернуться к своей прежней манере поведения исполненной доброты и заботы, но под ними отчетливо проступало его нетерпение.
— Илин, ты все еще не в себе. Ты не понимаешь…
— Хватит игр! — Илин шагнула вперед.
Сеул пробормотал: «Осторожнее!» — но Илин и без того опасалась бороздок со ртутью, и ее ноги ступали лишь по тем плитам, где узора не было. Она видела, что Риатен держит в руках маленькое зеркало, и ее опыт, приобретенный в ученичестве у Сагая, подсказал ей, что оно из мифенина. Вероятно, оно тоже участвовало в обряде, хотя Илин не имела понятия, как именно. Сила, накопившаяся в этом зале, стояла перед Илин как стена. Двигаться было тяжело — будто она шла сквозь содержимое кипы хлопка.
Илин воскликнула:
— Может, я и не понимаю того, что вы затеяли, но я твердо знаю: последствия ваших действий будут ужасающими.
Взгляд Риатена стал еще более суровым и тяжелым.
— Дитя, ты ничего не знаешь. Я занят превращением Останца в источник магической энергии, которой научатся пользоваться все Хранители. Именно в этом и состоит предназначение Останца. Именно для этого его и построили Древние. Я не делаю ничего, кроме того, что собираюсь использовать его так, как его и должно использовать.
Гнев Риатена было переносить не легче, чем его притворную снисходительность. Ей трудно было убедить себя в мысли, что она все это время ошибалась в нем, что он обращался с ней как с ребенком не потому, что она была слабее других Хранителей, а потому, что она нужна была ему именно такой — несовершенной. Ладно, эту боль она излечит позже, если для этого найдется время.
— Я знаю, что ты играешь с силами, о которых не имеешь представления. Да, Останец оживает, но из-за этого произойдет нечто ужасное, тогда как ты видишь лишь один результат — увеличение собственной мощи.
— Нет, я вижу конец безумию. Я вижу конец гибели наших людей. Неужели же ради этого не стоит пойти на риск?
В каком-то смысле Риатен был прав. Нечто в этом роде сейчас и происходило. То, что сделал Риатен, заметно увеличило ее собственную Силу, ее возможность читать в душах, ее Видение и многое-многое другое. Но все эти новые возможности говорили ей одно: опасность близка, близка, как нож, приставленный к горлу.
— Твоих знаний мало, чтобы награждать нас новыми способностями. Ты похож на идиота, забавляющегося заряженным ружьем. — Илин спохватилась. Не следует говорить с ним так, если она надеется переубедить его. Ей нужен сейчас холодный ум, а в ней говорит лишь гнев. Она попыталась подойти иначе, завязать свой непокорный нрав тугим узлом. — Пожалуйста, подожди. Неужели ты все еще не слышишь голоса Останца? Он же предупреждает, что тут произойдет еще нечто, чего ты не знаешь!
Теперь вмешался Сеул:
— Да, — его голос был хрипл, будто он выталкивал из себя слова против собственной воли. — Да, Риатен, есть еще что-то, чего ты не знаешь…
Теперь Илин ощутила, что напряжение растет, и стала тереть виски. Сконцентрировав все внимание на Риатене и на растущем напряжении Силы в зале Источника, она отвлеклась и забыла о голосе Останца, но теперь… Она обнаружила, что голос Сеула смолк и что Риатен смотрит куда-то мимо нее по направлению к двери вестибюля. Илин тоже посмотрела туда.
Там, в оправе дверного проема, стояла наследница. Она была в одежде, предназначенной для путешествия по пустыне. На плечи наброшен длинный плащ. Позади нее стояли три имперских ликтора с духовыми ружьями и еще один человек, чье лицо было неразличимо за плотной чадрой. Глядя на него, Илин почувствовала, как по Останцу пробежала дрожь, ощутила страх перед неизбежным вторжением чего-то омерзительного.
Наследница усмехнулась:
— Я вижу, мы прибыли как раз вовремя.
Солнце уже стояло высоко над головой, когда Хет остановился в полумиле от Останца. Он пробирался сюда по верхнему уровню Пекла, чтобы выиграть время. Останавливался он только затем, чтобы пожевать влажной сердцевины стеблей молодого дерева джамп, зная, что будет идти быстрее, если его организм не станет страдать от недостатка влаги.
Теперь он сидел на корточках в тени утеса и смотрел на Останец. Ничего необычного это зрелище не представляло. Останец поднимался над открытой равниной, солнце высекало золотые искры на его наклонных каменных боках. И все-таки Хет ощущал, что он тут не один.
С тех пор как Хет оказался в окрестностях Останца, ветер непрерывно доносил до него вонь немытой человеческой плоти; значит — разбойники. Возможно, та же банда, которая напала на них в первый раз, когда ее преданность была куплена Кайтеном Сеулом за пищу, боль-палки и бог его знает за что еще. Кроме того, Хет слышал приближение парофургона. Ни то, ни другое не помогало ему решить, как лучше пробраться к Останцу, а именно это сейчас интересовало его больше всего.
Отдаленный сухой треск встряхнул Хета. Это был звук, явно произведенный человеком; скорее всего — щелчок пули духового ружья по камню. Второй щелчок помог Хету определить направление, откуда он раздался. Где-то на западе. «Там, где торговая дорога ближе всего подходит к Останцу», — мрачно подумал Хет. Он бегом бросился к ближайшему провальному колодцу и спустился на средний уровень, по туннелям которого и стал пробираться туда, откуда донесся встревоживший его звук.
Спустя некоторое время он услышал крики и шум схватки, которые разносились эхом по замкнутым проходам среднего уровня. Здесь Хет был укрыт надежно, но, черт побери, ему было необходимо взглянуть собственными глазами на то, что там происходит. Он нашел узкую трубу, по которой можно было пролезть наверх. В трубе было светлее, хотя солнечные лучи с верхнего уровня сюда прямо не проникали. Это был верный признак того, что вблизи выхода трубы на поверхность есть утес, который может послужить надежным укрытием для наблюдателя.
Хет поднялся наверх по узкой неровной щели, и звуки отдаленного сражения с каждым его шагом становились все более громкими. Труба шла через весь верхний уровень и кончалась среди нагромождения валунов самых странных и разнообразных форм — следов взрыва газов, имевшего место еще во времена Выживших. Хет выбрался наружу и пополз, прижимаясь животом к камням, погруженным в песок, пока наконец не заглянул в искусственный каньон Древних, по которому шла торговая дорога, пересекающая пустыню.
На дороге стоял парофургон, который атаковала банда разбойников, численностью человек в сорок. Фигуры в лохмотьях шныряли, как муравьи. Точное число их установить было невозможно. Имперские ликторы, одетые в белое, стреляли в плотную массу штурмующих разбойников. Некоторые ликторы спрыгнули с платформы, чтобы схватиться с противником врукопашную. Задняя платформа парофургона уже была захвачена бандитами, но, пока Хет наблюдал, двое из них свалились вниз, застреленные ликторами. Но бандиты пока не догадывались, что их дело безнадежно проиграно. Из укрытия Хет видел еще три курьерских парофургона, на всех парах спешивших к месту сражения.