го арсенала и знаний.
Второе — это эхо. Почему-то оно не только увеличилось, но и стало двойным, через тире. Девять изначальных плюс десять сверху — это девятнадцать. Считать я ещё не разучился. Откуда взялась вторая цифра и на какую мне полагаться выходя из дома?
Наверное, для этого мне нужно сначала хотя бы взглянуть в окно…
Я подошёл к нему и не узнал осенние пейзажи. Теперь мир вокруг, несмотря на тёмное время суток и приглушённые фонари, казался очень светлым. Отсюда я хорошо мог рассмотреть мельчайшие подробности происходящего внизу, как будто у меня ещё и зрение стало на порядок лучше.
Но долго рассматривать мир мне не дали — место на груди, где была нанесена маркером печать, вдруг стало холодным. Я ощутил пульсацию, а затем меня вдруг потащило через окно куда-то в небо над Городом.
Случилось это так внезапно, что я и понять ничего не успел.
Миг, и я стою рядом с Михаилом на незнакомой улице.
— Блин, предупреждать надо. Я бы хоть оделся…
— Ты на Изнанке, Полярис. Просто представь, что ты уже в одежде.
Я представил. Даже во всех красочных подробностях в виде яркого света, обволакивающего меня и превращающегося в привычный чёрный джинсовый плащ с цепями.
Получилось, правда цвет был наоборот кристально-белым. Ну да и хрен с ним, я решил не париться, чай не на показ мод идём.
— Что случилось?
— Они опять начали, — холодно сказал Михаил. — Но теперь мы попробуем устранить проблему до её появления в реальности.
— А это — нереальность? Вопросов у меня, наверно, будет много, я впервые делаю всё это.
— Я знаю. Поэтому я тебя сюда и привёл. Город не часто приводит новичков к стихии изнанки, и, скажу честно, таких специалистов у нас не очень много. Так что, если ты не против, будем по возможности тебя прокачивать.
— Спасибо, я только за.
— Сегодня ты в роли зрителя. Запоминай, задавай вопросы. А ещё лучше запоминай вопросы и ищи ответы на них потом.
Я кивнул.
— Остальные тоже должны скоро появиться. Пока что можешь спрашивать, если есть что.
— Что конкретно это за версия города и чем она отличается?
— Мир изнанки. Он находится ближе всех к текущей реальности города. В другой слой мы бы сейчас не зашли.
— Это как бы параллельный город? Мы можем здесь встретить других людей?
На улице вокруг нас было достаточно пусто.
— Это не основная версия города, так что никого, кроме сновидцев и местных… Первые это просто неписи, которые видят сны. Иногда они случайно оказываются здесь. Их смерть в этом мире приводит к пробуждению в реальном, так что можешь их не жалеть. Иногда вместе с ними бывают фантомы — персонажи их снов. Такие вообще говорящие иллюзии.
— А местные?
— Призраки.
— Опасны?
— Некоторые. Фактически вся живность здесь — призраки. От мелочёвки до серьёзных монстров.
— А как на другом слое проявляется кризис?
— Точно так же, только с поправкой на эхо и сложность.
Я почувствовал справа от себя движение и чуть не вздрогнул, когда увидел рядом с собой Феликса.
— Привет, — холодно поздоровался он, махнув рукой.
В телефоне на этой стороне сидеть он не стал, а просто плюхнулся на землю и сел, поджав колени.
— Последний вопрос, — продолжил я. — Этот ритуал… как он работает? Я могу сам так же выходить сюда?
— Когда твоё личное эхо превышает пределы слоя, тебя сюда выкинет автоматически.
— Интересный механизм. Это причина, почему вечные не ходят с фаерболами на низком эхо?
— Стоимость растёт как раз потому, что Городу приходится подстраиваться под твои параметры. Если они начинают нарушать правила низкого эхо других, тебя перебрасывает на более глубокий уровень.
— Хм. А если я перейду сюда используя методы магии, а не параметры?
— Ну, ты можешь, — пожал плечами Михаил. — И?
— Нет, ничего, просто спросил.
— В любом случае, если бы эхо было ещё ниже, ритуал бы не сработал. Там нужны уже более серьёзные пляски… привет, Марта.
Я обернулся и увидел готессу. Здесь она выглядела так же, как в реальности, но более яркие цвета делали её аристократично бледную кожу почти светящейся.
— Полярис? — она удивилась, глядя на меня.
— Заметь, это не я тебя вызвал, — усмехнулся я.
— Миш, он сейчас не войдёт в Тень. Для изнанщика его уровня…
— Ему и не нужно, — перебил её Михаил. — На изнанке он гулять уже может, пусть нарабатывает опыт.
— Вот и тебя в оборот взяли, — вздохнула Марта, глядя на меня. — Хорошо, где цель?
Михаил вытащил знакомый длинный пистолет. Сейчас зелёные руны на нём горели ещё ярче, как и все краски в этой странной реальности.
Напротив дула появилась крохотная зелёная точка. Он поднял руку и быстрым движением провёл пылающую зелёную линию по улицам призрачного Города.
— Прошу, — с лисьей улыбкой сказал шеф. — Веди, Феликс.
Я пристроился в хвосте отряда. Хотелось попробовать пару фокусов, всё же эхо тут повыше и к тому же я вроде как сплю. Или нет?
Первым делом я призвал астральную плеть. Без цели, просто ударив ею по земле. Сработало.
Девять плюс десять за пять с половиной тысяч минут. Девятнадцать. Плюс ритуал. Думаю, я смогу повторить это при желании и сам. Хотя как я понял, без символов можно было и обойтись, они для привязки к конкретному месту.
— Я правильно понимаю, что мы снова ищем плетение?
— Скорее всего, они создают их где-то здесь. На слой выше выйти сейчас будет стоить тридцать восемь суток. Много агентов бы они сейчас туда не заслали.
— Значит, это и есть разгадка? Они спускают плетения со слоя выше? С изнанки?
— Или ниже, из Тени, — кивнул он. — Мы проверим и то, и другое. Кстати, ты был прав насчёт механики. Они действительно накачивают временем монстров.
Так вот почему он снова такой довольный. Имеет право, а то я думал, мы уже совсем проигрываем по всем фронтам. Если это так, то мы хотя бы знаем, куда копать и кого искать.
— Ни одна тропа не сможет вывести то, что противоречит эхо города, — заявила Марта. — Оказавшись на девятом эхо, плетение максимум будет вызывать головную боль, а не плести чары четвёртого ранга.
— Это уже другой вопрос, — помрачнел Михаил. — Поэтому ты сегодня с нами. Нам нужен глаз василиска.
— Сделаю, — опустила голову готесса.
— Снова магия пустоты?
— Тьмы, — бросила девушка. — Но заклинание всё равно паскудное.
— Гарри Поттера читал? — спросил с улыбкой Миша.
— Ну?
— Люблю его. Фильмы раз сто пересматривал. В общем, это аналог круциатуса с империо в одном флаконе.
— Подчинение и пытки?
— Скорее для допроса, — поправила Марта. — В бою оно слишком медленное.
— Звучит интересно. Я смотрю, стихия тьмы у нас популярна в группе, — заметил я.
— Тьма и изнанка быстрее всех дают выход в параллельный мир, — пояснила ведьма. — Но изнанка редко попадается пробуждённым, а тьма берёт всех. Это эффективно.
— А свет?- не мог не спросить я.
— У света выход в другой мир на очень высоком эхо, когда священники начинают напрямую общаться с ангелами, — со вздохом сказала Марта. — Когда тебе нужно выживать здесь и сейчас, тьма выгоднее. Свет — это в долгое развитие.
— Значит, ищем неспящих и монстров. Кстати, а как появляются плетения?
Михаил посмотрел на меня, будто думал, стоит ли отвечать.
— По сути, это аналог компьютерной программы. Живой алгоритм. Он действует автономно, но изначально их создаёт маг. — ответил он. — В данном случае сильный псионик.
— Шеф, — тихо вмешался в наш разговор Феликс. — Опасность.
— Где? — Михаил сразу вынул длинный пистолет с зелёными письменами.
Парень снял с шеи шарф, бросил на землю, и тот сложился в ровную линию с двумя поворотами.
Я посмотрел вперёд — перед нами как раз была развилка. Шарф сворачивал здесь налево.
— Нам туда же, — сказал Михаил. — Сколько их?
— Я ощущаю угрозу только от одного, — сказал он. — Сейчас проверю.
— Нет, — остановил его Миша. — Если он один, а не группа магов-ритуалистов, то это сильный профи. Для этого я и иду с вами сегодня.
Значит, противник? Тот, кто создаёт плетения?
Это ж насколько спокойней будет моя жизнь, если я поспособствую устранению этого мага? Сколько я смогу провести времени с близкими, сколько раз смогу посетить академию, насколько сильнее стану за счёт новых техник?
Да хоть бы и в офисе сидеть буду, всяко лучше, чем вот это вот всё.
В общем, с мотивацией вроде бы всё в порядке.
— Так, толпой идти не будем. Я иду первый. Если что, первым будут убивать меня, но быстро это сделать у них не получится. А вы действуйте по обстоятельствам. Задача — не убить, а захватить.
Марта и Феликс синхронно закивали.
Затем парень повязал свой шарф обратно на шею и шагнул в тень. Натурально — свернул с дороги в сторону тени, которая падала от дома рядом с нами, резко потемнел и слился с ней, будто его и не было.
Вот и ещё одной тайной стало меньше.
Посмотрел на Марту. Та делала то же самое, но без мгновенных спецэффектов. Она отдалилась от нас с Михаилом в тёмную часть улицы и сама стала постепенно темнеть и пропадать из виду — вроде девушка, а вроде и просто привиделось что-то.
Михаил уходить в Тень не спешил. Мы прошли ещё метров десять — оставался последний поворот до ожидаемой встречи с противником.
— Это женщина. Каштановые волосы, слегка вьющиеся. Голубые, почти серые глаза. Стройная, но не тощая. Очень красивая, — доложил Феликс с горящими румянцем щеками.
— Чёрт…
— Твоя знакомая? — ухватился я.
— Если даже Феликс поплыл, то это Лорелея, — мрачно сказал Михаил. — Она вторая… хотя после предательства Ральфа уже третья вечная среди беспредельщиков. Один из их лидеров. Птица очень высокого полёта, которая непонятно что здесь забыла в одиночестве.
— Маг? Боец? — уточнил я.
— Менталист, но напрямую заморочить вас рядом со мной она не сможет. Готовься, что она будет выглядеть как твоя школьная любовь или абстрактная богиня. Помни, что это морок. Выпей зелье воли, если есть.