Августа Всеведущая: Да. Это почти в центре. На этом круге — парк Победы. Сейчас?
Полярис:+
Вбил карту в поиске. Увидел нужное место. Там же было японское кафе «Унмэй». В интернете у них был сайт с типичной кухней для такого места.
После начал сборы. Наконец-то сделал то, что нужно делать всегда на старте нового круга — занялся изучением своей предыстории. Она была довольно скучной. Мой университет теперь был посвящён хозяйству, а конкретно я снова учился на повара, как когда-то уже было. Верней, на кондитера.
Что ж, я всё ещё наверняка могу охотиться даже на пятом эхо мира.
Вопрос только — на кого?
Я замер, поражённый простотой этой мысли.
Если неспящие правы, и Город поглощает души людей, превращая в монстров и отправляя нам на фарм времени… то кто такие духи астрала? Они тоже бывшие люди?
Стало обидно, что я не задал этот вопрос Мирту. Он про другие слои не сказал ни слова, а ведь они тоже откуда-то взялись. Что они значат?
Все эти вопросы я намеревался обрушить на ту, что назвала себя Всеведущей.
Из всех, с кем я был знаком, мне хотелось обсудить всё это именно с ней. Марта это та, кто точно будет говорить как есть. Ей в Городе не сладко, но в то же время она первая мне твердила про выбор. Теперь я знаю, о каком выборе она говорила…
Кладовка в моей квартирке оказалась набита бутафорией. Белый порошок в этом мире не воспламенялся.
Взял в руку и взвесил проверенную временем самодельную тонфу и загрузил в сумку. К водке, кислоте, керосину и коктейлю Молотова.
Мир снаружи, силой пятого эхо, был почти копией реального две тысячи седьмого в нулевом.
Прошёлся пешком до отмеченного для сделки дома за посылкой. Зелье бодрости и зелье магии.
Крыши в Городе закрыты никогда не были, так что я спокойно вышел и забрал посылку. На месте же вскрыл. Понюхал — пахло полынью и мятой. На вкус — да, мята с сильной горечью. Но на пятом эхо чего-то лучше мне не найти.
В голове действительно посвежело и появились силы. Лучше, чем энергетик в киоске, но не более того. Два часа это никак не стоило. Ну и хрен с ним, главное работает.
Теперь зелье маны. Фактически та же настойка, такая же до одури горькая, только теперь вместо привкуса полыни, был отчётливый вкус разжёванной таблетки цитромона. Заодно обнаружил цветок анчан и понял, откуда у зелья такой насыщенный глубокий синий цвет. Хитро… хоть и непонятно нафига. В своё время я заваривал анчан — никаких волшебных свойств у него нет, кроме красителя.
Ну, с усталостью сработало, так что и здесь должно. Судя по вкусу, там точно есть что-то кроме чая. Характеристика могущества была потенциально перспективнее, так как не перекидывала на другой слой.
Ещё девять дней пятого эхо… что мне здесь делать всё это время?
Вскоре мы вместе с Мартой уже входили в полупустое кафе посреди живописного парка. Здание было выстроено в японском стиле. Два этажа с изогнутой крышей. Внутри — тоже всё в стилистике, разве что столы на паркете, вместо татами.
Готесса своему стилю не изменила и была в изящном чёрном платье. Но в антураже «Унмэй» это смотрелось уже уместно и органично.
— Ты теперь с зонтом не растаёшься даже на пятом эхо? — спросила она, когда я поставил артефакт у стола.
— У кого пятое, а у кого пятнадцатое. Да и потом, я планировал поохотиться на изнанке.
— Интересные желания. Последнее, что я ожидала услышать от того, кто узнал то, чего знать не следует.
— А обитатели астрала — они берутся оттуда же, откуда и монстры для кризиса?
Марта улыбнулась. Мой вопрос ей чем-то сильно понравился.
— Добрый день! Заказывать будете? — подошла к нам девушка.
— Миса Сет, салат из вакаме и зелёный чай, — сказала Марта не глядя в меню. Сколько же раз она здесь бывала?
Открыл меню и заказал первый попавшийся небольшой сет роллов, где состав был более-менее стандартным, тот же чай. Мне было в общем-то плевать что есть, лишь бы съедобное.
Официантка кивнула и удалилась, и только тогда Марта перешла к делу:
— Значит, ты действительно выбрал эту сторону.
— Как и говорил в тот раз, — улыбнулся я.
— Почему? Тебе не жаль чужие души?
— Жаль. Но даже если это так, в их теории полно дыр.
— Значит, из недоверия?
— Не только, но это одна из главных причин. Мирт был не похож сам на себя. Весь из себя паладин света, готовый к самопожертвованию. Мне он показался сначала скорее ищущим правду, а не фанатиком.
— Люди меняются. И катализатором для этого служит время. Много времени… — девушка вздохнула. — Первое, что они организовывают новичкам — это экспресс прокачку в своём братстве. Полагаю, ему оплатили возвраты в детство, чтобы пройти полное обучение.
— Обучение? Они готовят людей? Где?
— Не на постоянной основе. Это единоразовый бонус при вступлении. А где — никто не знает.
— На той стороне?
— Исключено. Человеческая психика долго там не выдерживает. Если оставаться на той стороне слишком долго, сам станешь одной из неприкаянных душ.
— А насчёт обучения — откуда тебе это известно?
— А тебя не удивило то, что та наркоманка, сожравшая гидру, уже через пару кругов вела группу оперативников неспящих?
— Да, ты права…
— Фанатики. Я очень рада, что ты не из их числа.
— Но Мирт и многие другие уходят. Он называл имена. Никитари… И мы вместе видели, как Михаила предал Ральф.
— Большинство узнавших тайну уходят.
— Разве большинство людей не эгоисты?
— Спроси себя, какие критерии выдвинул Город, чтобы существовать, — спросила Марта. — Духовные мастера часто говорят «начни с себя». В Городе это особенно актуально. Спроси себя, Полярис, с каким соседом ты хотел бы жить?
— Точно не с фанатиком.
— Но полагаю, — возразила Марта. — Ты бы хотел видеть своих соседей совестливым и честными. Вот город таких и подбирает.
— Я знал одного мага, который каждый цикл одурманивает девушек из первоуровневых и разыгрывает с ними всевозможные фантазии. Он тоже честный человек? Или те ребята, которые приносят людей в жертву всякой нечисти?
— Изначально — да. Всё прочее — искажения, которые появляются у многих с течением времени. Неспящие думают, что они понимают природу Города, но это не так. Это лишь одна из теорий. Возможно, сейчас твой знакомый бы уже не прошёл в Город, а встречал тебя на кризисе.
— То есть изначально, Город отбирал гуманистов?
— Никто не знает полного списка, Полярис. Кроме того, большинство первых проснувшихся давно сошли с ума и вышли из Города.
— Неспы об этом не говорили.
— Их места заняли другие. Но это не круг лидеров, скорее как процент акций, вес голоса в общем зачёте. Только те, кто уже знают, выпадают из него. Поэтому ни я, ни Михаил не могли тебе этого рассказать прямо.
— А сейчас мне будут открыто говорить всё, что я спрошу? — с сомнением спросил я.
— Теперь у тебя начнётся другая проблема. Говорить будут слишком много, и хорошо если треть окажется правдой.
— Ты ведь искренне ненавидишь неспящих.
— Осознаю бессмысленность диалога и тот факт, что они мешают мне спокойно жить. Да, я бессердечная самка собаки, Полярис, — сказала она холодно, но прослеживались нотки иронии. — Но я хочу быть со своей семьёй. По крайней мере, пока я не сойду с ума.
— Ты зря на себя наговариваешь. Я здесь ровно за тем же. Но вместе с тем хотелось бы докопаться до истины. Например о том, что Город искажает души чтобы быть теми, кого мы любим.
— Об этом тебе стоит спросить Михаила. Думаю, если ты решил остаться, то он тебе даже покажет, как происходит этот процесс.
— И тебя это не смущает?
Она улыбнулась.
— Просто спроси. Наперёд могу лишь сказать, что меня такое положение вещей устраивает. Попасть в Город даже на первый уровень, это большая удача. Кстати, ты так и не ответил. Ты остаёшься с нами?
— Пока что ещё не решил. Но не с неспящими точно.
— Вот как?
— Я ищу ответы. Но мне очень не понравилось, как меня подставили с маной.
— Прости, — она опустила голову. Было видно, что ей действительно очень жаль. — Я не могла ослушаться Михаила и не могла подвергнуть опасности Город. Сценарий нужно было отыграть до конца.
— Я не хочу быть частью неизвестного мне сценария, в котором становлюсь актёром принудительно.
— Ты сам придумал план, разве нет? Кто виноват, что ты не изучил воздействие чрезмерного перехода в изнанку? Ты пропустил через себя огромное количество маны. То, что ты проснулся — это счастье. Поэтому я тебе написала. Хотела узнать ещё и о том, жив ли ты вообще.
— Как видишь…
— Это цена. Кто-то играет с нпс. А кто-то играет с нами, будто нпс — это мы. Город, или Вечные. Мы в любом случае — просто игрушки.
— Довольно пессимистичный взгляд на вещи.
— Но это так. Это случилось при Никитари. В Город вторглось странное существо, которое практически невозможно было уничтожить. Эхо его не трогало. Более того, оно пожирало людей окончательной смертью. Город ответил тремя избранными…
— Ваш заказ, — прервала нас официантка, расставляя поднос едой.
Сколько ж лет я не ел ничего подобного… как-то совсем позабыл их вкус.
— Одной из них была ты, — подтолкнул я девушку продолжать разговор.
— Да… Я думала, что спасаю Город, но оказалось что я третья на очереди в герои, и двое других не справились. Тогда я пожертвовала собой, думая что защищаю свой рай. А оказалось, что просто подошла моя очередь, и я удачно подвернулась под руку.
— Ты тоже едва не погибла?
— Две другие девушки ушли на окончательную. И я тоже пожертвовала собой. Думала, что прикрою так лучшую подругу и своих близких… а оказалось, что я пробудилась в Городе и шла до пятого уровня инкарнации, чтобы потом стать достаточно привлекательной для монстра. Отравленной приманкой, которая не должна была выжить…
— Работа беспредельщиков?
— Нет. Просто взявшаяся из ниоткуда тварь. У нас было тогда аномальное эхо, подлетевшее до трёх сотен. Оно и вымыло к нам это чудовище.