— А иные слои, и то что на них обитает? Что это? Тоже переработанные Городом люди?
— Неактивные слои это заготовки, которые могут стать основными. Ты уже видел, как это происходит. На твоей изнанке в основном живут мелкие духи, обрывки снов и воплощённые страхи. Как и в Тени, в общем-то. А вот выше да, в астрале, бездне и хаосе уже иномирцы.
— Тогда получается, мы можем свободно охотиться на них?
— Это не так просто и не так полезно, как ты думаешь. Баланс там хромает, а аномалий намного больше. Большинство таких охотников не возвращается. Но если хочешь — вперёд.
— Пока что изнанка не показалась мне такой уж страшной.
— Как хочешь, — повторил он. — В любом случае, ты вернулся в рутину, уж извини. Я бы хотел, чтобы ваша группа вернулась к классической работе аномальщиков и занялась изучением Города.
— Конкретика будет?
— Может, и будет, но не сейчас. Пока что собирай своих и радуй бонусами. Сейчас у остальных таймер в пять дней, но кто-то может проснуться и раньше. Потом я ещё заеду к вам в офис. Если сами не найдёте чем заняться, я что-нибудь подброшу. И кстати, ещё одна задачка тебе. Напоминаю — семь в Городе считается несчастливой цифрой. Найди в группу восьмого. Танк или хилл, сам решай. Или я могу…
— Не стоит, я найду специалиста.
Разговор с ним сильно приподнял мне настроение.
В его теории было полно дыр и ещё больше догадок. Но в неё хотелось поверить. А слова Мирта сейчас казались сектантским бредом.
Но ведь почему-то же сам Мирт в это поверил? И тот, его предшественник, Никитари. И кто-то ещё. Любое слово Михаила тоже может оказаться ложью. Единственное, во что я действительно верил — это в слова Марты о том, что навешать мне лапши на уши захочет каждый.
Однако я, как всегда, буду составлять своё личное мнение.
Нужно самому отправиться за пределы Города.
От одной этой мысли стало как-то не по себе.
Нужно, но точно не сейчас…
Впереди ещё девять дней. Через четыре мы собираемся в офисе. Отдыхать и прокачиваться? Почему бы, собственно, и нет?
Весь путь обратно, отсюда и до дома, я решил проделать через Изнанку.
Дорогу она отнюдь не сокращала, но однозначно делала её веселей. Выйдя из дома Михаила, я набрал на карте адрес дома, и увидел, куда мне надлежало идти. Затем сконцентрировался и начал переход.
Тренировка никогда не бывает лишней.
Вскоре цвета стали ярче, а две известные мне формулы магии огня снова заработали. Город оживал, рисунки на домах понемногу двигались. Я с улыбкой сжимал боевой зонт.
Я не знаю, кто из них больше лжёт, Мирт или Михаил. Они оба верят в свою правду.
Но есть факты, против которых никуда не попрёшь.
Я должен стать сильнее. Намного сильнее!
Воплощение повышало эхо и переносило меня всё глубже на второй слой. Если Изнанка это мир с самым медленным входом, то у этого тоже должна быть причина.
Вскоре показались первые местные обитатели. Людей я больше не замечал, зато отлично видел призраков.
Нападать первым я не спешил. Большая часть из странных существ, обитавших здесь, не проявляла агрессии.
Прямо на доме справа от меня сейчас полз гигантский полупрозрачный червь. Мимо пролетала стая магических светлячков. У мусорк рылась одноглазая одноногая нечисть с чёрными грязными патлами до асфальта.
Существо обернулось ко мне. Озарилось зубастой улыбкой, но не атаковало.
— Не хочешь? Ну как хочешь, — отмахнулся я и пошёл дальше. Напасть оно так и не решилось. Видимо, местный падальщик.
Стабилизироваться получалось уже лучше. Изнанка подчинялась мне гораздо более явно. Больше сознание не уплывало дальше необходимого. Пожалуй, самая ценная награда за подставное геройство.
Через две улицы, мне наконец повстречалось агрессивное существо. Оно было похоже на белую дымку по форме джинна. Вместо ног — белёсый пар. Широкая грудная клетка, в которой засела тьма и слабые синеватые блики. Длинные дистрофичные ручки с тремя длинными когтями и сплюснутая морда, как у высохшей мумии.
Оно замахнулось и попыталось без лишних слов снести мне голову. Но я ожидал подвоха, потому ударил плетью едва оно начало шевелиться.
Мелькнул огненный росчерк — вид я придал плети именно такой — и дух захрипел и отпрянул.
На меня ринулись ещё парочка таких же, его сородичей. Я хладнокровно переключился на них и тоже огрел плетью по роже. Акцессия похоже, здесь будет не нужна, справлюсь и так.
Существа оказались не очень сильными, но и не совсем слабыми. На каждого по три-четыре удара плетью. К тому же, чем дольше я стоял на одном месте, тем больше их слеталось.
Когда я завалил того первого, что на меня напал, из него выпал голубоватый камень, напоминавший то, что выпало недавно из теневой сущности.
Следующий удар плетью я сдобрил акцессией и разозлился. Плеть приняла форму огненного круга и хорошенько поджарила наступавших призраков.
Ещё двое погибли на месте. Трое, похоже, ранены. Как огонь вредил монстрам, в виде гуманоидной тучки с синими бликами внутри — отдельный вопрос…
На месте гибели монстров осталось ещё два камня. Бледно-розовый и голубой.
Интересно, имеет ли значение цвет?
Вместе с камнями — три единицы. То есть три часа. Действительно, слабые духи.
Продолжал путь я уже осторожней, присматриваясь к любым теням и внимательно поглядывая по сторонам. Тем более, что эмоции лишили меня необходимого равновесия и некоторое время я был беззащитен.
Молитва Трибуналу не работала даже здесь, как и в реальности пятого эхо. А без неё читерить с акцессией, мгновенно успокаиваясь обращением, не выйдет.
Вспомнилось всё, что я знал о способах быстро успокоиться и принялся медленно глубоко дышать. Вышло легко — тем более, что и гнев на напавших на меня монстров был не таким уж серьёзным, больше подстёгнутым мной самим.
Нового нападения я ждал с готовностью, и оно не заставило себя долго ждать. Хотя я всё равно его чуть не пропустил — ведь враг обрушился на меня сверху.
Не знаю, кому в Городе снятся такие кошмары, но монстром оказался серый петух с ярко алыми глазами. Ростом он был где-то метра два с половиной и вместо крыльев имел когтистые чешуйчатые лапы.
Существо пробило в земле трещину, после чего бросилось ко мне, норовя ухватить за плечо клювом. Но я успел среагировать и ударил в ответ плетью — прямо по морде стальными лезвиями.
Зашипела тварь скорее как мини-дракон, а не бройлер-переросток.
Лезвия оставили лишь незначительные порезы. Но переходить к акцессии и снова становиться на время не боеспособным не хотелось.
Враг был всего один, и никакие иные сущности к нам присоединяться не спешили. Должен справиться так.
Петух оказался достаточно ловким и вновь попытался меня клюнуть, но вместо этого уткнулся в зонт.
Тот сразу раскрылся прямо у него в пасти, а единственная лапа впилась птице Изнанки в горло.
Вот теперь петух заговорил по куриному. А я помогал своему верному живому оружию, атакуя лапы чудовища.
Когда монстр повалился на асфальт, дело было уже сделано. Над чудовищем всплыло время. Два часа. А вот кристалла не было.
Вернее, был, но я понял это уже когда им весело захрустел мой зонт.
Ладно, фиг с ним, заслужил.
После успешного набега с Таней на лабораторию эти часы казались смешными. За сколько я так набью себе сутки? Для прежнего меня это и правда был хороший путь. Но сейчас как-то мало.
Можно было шагнуть на слой глубже, к астралам. Но там и риски становились намного больше. Однако эту мысль я отмёл по другой причине — не был уверен, что смогу вернуться оттуда так же легко, как отсюда.
Сейчас мой контроль над стабильностью Изнанки был существенно выше, чем раньше. Но стоит ли экспериментировать дальше в одиночку?
Как минимум, стоит подизучить матчасть и сходить к Маруславе. Зря я ей что ли время плачу?
Около двух часов я шёл к первому примечательному месту, установив ещё один факт об этом слое. Если Тень ускоряла путь, то Изнанка, похоже, как-то его замедляла, потому как настолько долго я идти сюда не мог. Город здесь будто был больше, но сказать, где появилось что-то лишнее я не мог.
По пути я ещё несколько раз встречался с агрессивными существами. Рад этому был только зонт. Мне полученные пять часов погоды не сделают.
Впереди был рынок. Не припомню его на карте.
Я вытащил телефон, но карта как обычно в этом мире слишком расплывалась, а выходить с Изнанки я не хотел. Потому просто направился дальше. Своей памяти я доверял достаточно, чтобы насторожиться.
Приготовил поближе тонфу. Во вторую руку я обычно брал склянку с кислотой или зажигательную смесь, но что из этого эффективней на Изнанке? Может вообще, святая вода?
По мере приближения к этому месту, стали видны силуэты людей и нелюдей. Я бы даже сказал, что количество разных странных существ заметно превалировало.
«Сумрачный рынок»
Что-то знакомое. Где-то я об этом уже слышал… или читал…
15. Сумрачный рынок
Вперёд тянулись ряды ларьков. Причём торговали здесь видимо всем подряд вообще без какой-то общности. Ларёк с одеждой, рядом кафе с горячими бутерами в лаваше. За ним — магазин для художников и ещё одна лавка с одеждой, только уже в спортивном стиле.
Я для себя сразу наметил самое интересное место и сходу заказал свёрток из запечёного сыра с мясом и зеленью в лаваше. Как выяснилось, ещё и с совершенно невероятным на вкус чесночным соусом.
— С вас полчаса, — ответил торговец, и я не сразу его понял.
И даже протянул руку.
— Алишер, — представился он, и я инстинктивно едва её не пожал.
— Передаю полчаса Алишеру, — сказал я, глядя в маленькое зеркальце на том месте, где обычно находится касса.
Торговец кивнул.
— Приятного аппетита.
— Я правильно понял, что этого места нет на активном слое?
— Да, пятёрки мало, чтобы там отобразился весь рынок, вот его сюда и вытеснило. А ты что, в первый раз тут?