— И всё, — закончил я за неё. — Ты же знаешь, как работает инкарнация? Чтобы она произошли изменения, должен смениться круг.
— Да, точно. Прошу прощения, я немного взволнована.
Это на самом деле было сильным преуменьшением. Девушка-элементаль буквально дрожала от переполнявших эмоций. Мне даже на какой-то миг сделалось не по себе — вдруг ещё изменений будет недостаточно, и она подумает, что я её обманул. Такой облом не прощают.
— Хорошо… у тебя ещё остались вопросы?
— Поднимай мне могущество, как договорились. И давай артефакт на возвращение сюда.
— Не наглей, Полярис.
— Хорошо, не поднимай и ничего не давай. Будем считать, что мы в расчёте.
— Ты так зол, будто недавно узнал всю тёмную правду этого мира, — на лице у Руты появилась лёгкая улыбка.
Вот же… следит она за мной что ли?
— Так что?
— Приходи на следующем круге, Полярис. Когда я увижу все результаты твоего чуда. Только что я потратила очень большую сумму, потому что поверила тебе. Если окажется, что всё это зря… я могу просто сжигать дотла весь твой район, пока Город его не сотрёт.
— Давай без угроз. Ты в любом случае собираешь время на повышение инкарнации, разве нет? Осталось ещё девять десятых.
— Хм. Если так, то ты прав. Но в любом случае, приходи ко мне на следующем круге. Нам обоим есть, что дать друг другу.
— Принято, — ответил я и взял амулет в виде дырявой монетки, который мне протянула Рута.
— Удачной охоты, призрак.
Я криво улыбнулся и встал. Кивнул на прощание и направился к выходу.
Но у самого входа остановился и обернулся.
— Кстати, забыл спросить. Не против, если я в следующий раз возьму с собой друзей?
— Да, бери… если полностью им доверяешь. Но учти, что за свои услуги я беру столько же, сколько будет вложено. Особые права здесь только для третьих… и для тебя.
— А что за третьи?
— Фракция.
— Подробности?
— Клятва.
— Вот и поговорили… — усмехнулся я. — Ладно, бывай!
И уже не оборачиваясь, вышел из бани, царившей в комнате живого элементаля.
— Фу-у-ух! — выдохнула по ту сторону двери призрак.
— Да ладно, разве было что-то страшное?
— Ты… ты так говорил с огнём, будто это она тебе что-то должна, хотя, как я поняла, это ты был должен.
— Уже нет. Это называется выгодная сделка, — не согласился я.
— К кому я попала на службу… — начала ныть призрак.
Я только хмыкнул и прошёл от двери до лестницы по красному ковру. Спустился вниз по высокой узкой лестнице и вышел обратно на первый. Здесь ничего не изменилось. Дом был пустым. На этот раз гостей у Руты не наблюдалось.
Возникло большое искушение одним глазком прошвырнуться по этажу и глянуть, что ещё здесь есть. Но я его подавил. Прошёл к выходу из дома и потянулся за ручкой, чтобы открыть дверь, но в этот момент она открылась сама, и в меня что-то влетело, до болезненных звёзд перед глазами шибанув по башке.
— А-а! Ты! Полярник? У-у, внезапный поворот сюжета.
— Привет, Аня, — сказал я и поднялся, отряхнулся и подал руку девушке. Но та оставалась лежать у входа и странно смотреть в потолок. — Живая?
— Смотри, — вдруг сказала она и ткнула пальцем вверх.
Я поднял голову и на потолке увидел что-то вроде светящегося созвездия.
Посыпалась крошка, и с потолка упали два небольших светящихся камня.
— Ащщ! — она оттдёрнула руку, подула, затем стянула со стола рядом старую вышитую тряпку. — Не смотри, второй твой, бери.
— Что это вообще такое?
— Концентрирована огненная мана. Иногда она появляется в доме. Если однажды тебе понадобится источник чистого огня — ты знаешь, где его взять.
— Как это использовать?
— Сам разбирайся. Что ты здесь делаешь?
Она резко поднялась и настороженно посмотрела мне в глаза.
Одета Луричева была так же, как всегда. Тёмно-серые шорты и серая рубашка, кеды, мальчишеская короткая стрижка и ухмылка с чёрным галстуком.
— В гости зашёл. Проблемы?
— Нет. Но я хочу с тобой поговорить.
— Зачем?
— Ты должен подождать меня. Я ненадолго. Минут на двадцать.
— Двадцать минут впустую? Зачем? — повторил я.
— Да оплачу я тебе твоё время, Полярник! Я твой квестовый персонаж. Ты должен играть свою роль до конца.
— От тебя квесты не принимаются. Так можно снова оказаться где-то вроде того трамвая.
— А потом очутится в волшебном доме, где с потолка капает сила, а в его сердце обитает настоящее пламя. Рискни — и ты в дамках. Так поступают герои.
— Я не герой. На данном этапе скорее манчкин.
— Печаль-беда, — она картинно приложила руку тыльной стороной ко лбу. — Но ведь ты всё ещё можешь измениться?
— Не паясничай и не тяни время. Делай что надо, долго ждать не буду.
— Это то, что я хотела услышать. Думай обо мне. Скоро буду, — она послала мне воздушный поцелуй и рванула к лестнице. — Кстати, классный ящик!
— Я знаю, — буркнул я и вышел на улицу.
Гаргулья снаружи спала. На моё появление она не обратила никакого внимания.
Призрак же сразу запищала:
— И-и-и, сама вестница сказала, что я крутая!
— Ага, самый лучший в мире ящик. Великий Мару гордится тобой, — не удержался я от сарказма.
Но простодушный призрак принял это за чистую монету.
— Правда? Ух ты!!
Я снял её с плеч и поставил ящик рядом с собой, а сам присел на порог заброшенного дома, меж двух кустов пожухлого терновника.
Вспомнились студенческие годы в нулевом мире, где я часто перекусывал булкой с кефиром вместо еды. Интересно, в ящике портятся продукты?
— Ты назвала Аннушку вестником? Это её титул или кличка?
— Ну… работа, разве нет? — удивилась Ааэа.
— И в чём она заключается?
— Ходить по слоям. Ты не знал? Она часто бывает на Сумрачном рынке.
— Во-от как.
— Говорят, она приносит несчастья. Ещё говорят, что распутная она. И сумасшедшая. И… — призрак остановилась, а я посмотрел на прислушивающегося к нашему разговору стража.
— Теперь будь хорошим ящиком и помолчи. Кроме слухов есть хоть один факт?
— Ну… Не знаю. Я с ней дел не имела. Я же мелочь, а она — вестник.
— Вестник чего? Она почту по слоям разносит что ли?
— Ну… не знаю я! Вроде бы информацией торгует и дорожными картами. Доставка тоже. Просто её у нас никто не любит. Да и у ваших тоже, я слышала.
Я пожал плечами.
— Рискну предположить, что за характер.
Следующие двадцать минут я, каюсь, потратил впустую. Посмотрел на странное небо, безуспешно пытаясь найти что-то знакомое, дышал чистым воздухом, глазел по сторонам, немного прошёлся по окрестностям.
Вид тёмной заброшенной улицы окрашивали запах трав и уже уходивший запах дождя. Сказал бы мне кто лет в двадцать, что я буду так кайфовать от того, что просто могу свободно ходить по улице и дышать чистым воздухом.
Всё это — результат уничтожения жизни миллионов людей в другом мире. Возможно. Пока сам не разберусь — верить в это я не хочу. Как не верю в то, что даже имея знания из этой реальности, мы сможем свергнуть или подчинить власть имущих в нулевом мире. А здесь у нас есть всё для создания нового.
Ценой больших жертв?.. Где правда?
За своими мыслями я потерял счёт времени, но вскоре меня вывел из размышлений звук открывающейся двери.
На пороге стояла невероятно довольная собой Анна Луричева, сияя широкой улыбкой.
Увидев меня, она солдатской походкой направилась ко мне, зачем-то маша руками, будто на строевой подготовке.
— Полярис! Сегодня замечательный день для свидания!
— Ты не в моём вкусе.
— Ну и зачем ты мне врёшь? Пошли, устрою экскурсию.
— Нет, сначала ты пояснишь, что тебе от меня нужно. И не вздумай опять говорить, что «это нужно сначала увидеть». Это уже баян.
— Ты не знаешь, что такое экскурсия? С таким подходом к свиданиям не удивительно, что у тебя нет девушки.
— Моя личная жизнь тебя не касается.
— О-о. Давай для начала покажу тебе кафе одно неподалёку? С этого экскурсию и начнём. Я хочу, чтобы ты полюбил это место.
19. Вкус времени
Она взяла меня за руку и решительно потянула за собой.
Сейчас я ей поддался уже без опасений, с двумя козырями в рукаве, в виде могущества и акцессии. И если о первой она была в курсе, то о второй не могла знать.
— Смотри. Это старая швейная фабрика. Здесь иногда случаются странные необъяснимые вещи. А под ней, видишь, зелёный дом с православным крестом? Это не церковь, а какая-то миссионерская организация, что раздавала пищу бездомным на постоянной основе. Сейчас там никого нет. А вот напротив — мой запасной дом. Почти каждый мой круг начинается в психушке или зоне сдерживания.
— Это твоя плата за могущество? — понял я.
— Агась.
— Сколько?
— Секрет.
— Ну да, кого я спрашиваю…
— Это заброшенный завод. Видишь единственный горящий в ночи огонёк? Это его смотритель. Жу-уткий скряга! Зато удивительные вещи делает из тех, кто забредает внутрь, — она ткнула пальцем в мрачное двухэтажное здание из красного кирпича. — А вот это — Счастливый дом. Правда счастливый. Там что-то случилось со временем, и призраки людей, живших здесь, проживают по кругу самые счастливые дни в своей жизни. Раз за разом, раз за разом! Хотел бы так?
Я посмотрел на высокую сталинку с большой современной серой дверью. Рядом росло, почти врезаясь в стену дома, красное дерево, с яркими, выбивающимися вишнёвыми листьями.
— Хотел сказать нет, но потом подумал, что это сильно зависит от того, что на другой чаше весов. В Городе — нет, не хотел бы. Но если на другой чаше весов — возвращение в нулевой мир…
— Вот это и отличает родившихся в нулевом и стартующих в эхо.
— К чему это ты?
— Почти пришли. Так, сейчас. Иногда он меняет своё место.
Аня наклонилась к земле, открывая великолепный вид на тёмно-серые короткие шорты,что этого были слегка прикрыты длинной серой рубашкой.
Я действительно соврал, если говорить о её фигуре. Но всё остальное, вроде странностей, мутности и прочих очевидных минусов, перевешивало.