он с презрительной усмешкой, — хотя они чувствуют себя не так уверенно, когда у них всего четыре корабля вместо трехсот.
— Трехсот? — переспросил Симеон.
— Да, у них около трехсот кораблей. Это рассказал мне Гайон. Он видел, как они подлетали к планете, но старейшины запретили ему сообщать об этом, пока не решат, что делать дальше.
Гас присвистнул.
— М-да, если речь идет о трехстах боевых кораблях, тогда проблемы будут не только у нас, они возникнут у всего сектора. — Флот Центральных миров значительно превышал численность судов кольнари, но он был разбросан по всей Галактике.
— А ты получил новости с Центральной, Симеон? — спросила его Чанна.
— Ничего особенного, кроме признания… или общих фраз типа: «Да-да-да, это страшная трагедия, но ведь вы были достаточно оснащены, чтобы ликвидировать угрозу собственными силами, и, когда все ваши отчеты будут внесены в файлы, мы посмотрим, что можно сделать». Да, это, конечно, касается вчерашнего инцидента, но он доказал нашу дееспособность.
«Или, по крайней мере, мне очень хочется надеяться на это, — подумал Симеон. — Триста кораблей! Дерьмо!» Симеон послал на Центральную плотный пучок лучей с известным всем галактическим расам сигналом «SOS!». Еще оставалась надежда, что ему ответят до того, как будет слишком поздно.
— Какое у них оружие? — спросил Гас, в то время как остальные главы служб и департаментов сидели, стараясь не смотреть друг на друга, а в особенности на Амоса с Джозефом. Амос побледнел еще больше, а голубое сияние его глаз померкло. Он просто сидел, как манекен. Джозеф, напротив, критическим взглядом рассматривал руководящий персонал станции с едва заметной улыбкой на полных губах.
Симеон видел, что первоначальное оцепенение, охватившее его подчиненных, уступило место откровенному страху. Гас боролся с ним благодаря выработанным с годами рефлексам, но все остальные начали постепенно впадать в панику.
— У вас, должно быть, найдется оружие, которым вы сможете отразить их нападение, — выпалил Джозеф, неожиданно вытянув лежащие на столе руки и переводя пронзительный взгляд с одного лица на другое. — Мы же боролись, а у нас было гораздо меньше возможностей, чем у вас, вчера сумевших развернуть наш корабль. Чем вы разнесли его на куски? У вас это еще осталось? Это гораздо больше, чем было у нас, когда на наших глазах корабли превращались в шлак. Наш город… — Он сорвался от беспомощности и ударил кулаками по столу. — Мы вас предупредили. Нас никто не предупреждал!
Амос схватил друга за запястья, чтобы тот не отбил себе руки.
— Успокойся, брат мой! — тихо сказал он.
— Ах, вы еще и братья? — немного удивленно спросила Пэтси, без малейшего зазрения совести открыто пялясь на обоих, чтобы отыскать хоть какое-то сходство.
— Не по крови, — Амос коснулся указательным пальцем виска, — по образу мыслей.
— О-го-го! — выдала Пэтси.
— Я отправил в Центральные миры депешу, — сообщил Симеон бодрым голосом, который, как он надеялся, звучал так, словно он держит все под контролем. — Они до сих пор консультируются с командованием Космического Флота, решая, что предпринять. У меня была надежда, что они расскажут мне, какие меры предприняты или что стоит предпринять мне. Я должен был предвидеть полномасштабный конфликт дипломатов с правительством, усиленный раздором по поводу полномочий. Каждый, кому есть что сказать по этому поводу, намерен предоставить свое бесценное мнение в трех экземплярах. Амос, малыш, поверь мне, я прекрасно понимаю твои чувства по отношению к старейшинам. Но есть и хорошие новости: флот намерен вмешаться очень быстро, только здесь поблизости нет ни одного подразделения флота. Ближайшему из них лететь сюда восемнадцать дней. И это при условии, что боссы немедленно отдадут приказы, а не тогда, когда мы превратимся в предмет академических дебатов и лекций по военной теории, потому что нас попросту не станет.
— А это значит, что в лучшем случае нам предстоит тридцать безоблачных дней ожидания, когда в любой момент мы рискуем хорошенько получить ногой под зад. А ближайшим подразделением флота, скорее всего, является патрульный корвет, который и военным кораблем назвать-то можно только из вежливости.
— Тогда вам нужно улетать! — взволнованный Амос настойчиво подался вперед. — У вас нет ни малейшей надежды разбить кольнари. Вам нужно как можно быстрее покинуть это место.
— Замечательная идея, — согласился Симеон, — в принципе. Только станция не может передвигаться. Поэтому она и называется станцией. Она стационарна. Это понятно?
— Вы попросту неблагородно насмехаетесь надо мной, — ответил Амос с напыщенным видом и чувством оскорбленного достоинства. — Я не имею ни малейшего понятия ни о космических станциях, ни об их возможностях. Более того, я не ошибаюсь. Если станция не может сдвинуться с места, тогда жители должны покинуть ее.
— Спасибо за совет, — вмешался Гас, — в нем есть здравый смысл. Нам надо эвакуировать всех, кого возможно: детей, больных, персонал, не нужный для поддержания жизнеспособности станции. Всех, кому необходимо улететь.
— По моим подсчетам, — сказал Симеон, только что их закончивший, — учитывая количество кораблей, которые в данный момент находятся внутри моих шлюзов или на подлете сюда, мы сможем эвакуировать свыше тысячи человек. — От напряженности ситуации он получал истинное удовольствие. — С учетом команд.
В тот же миг воцарилась напряженная тишина. Тысяча была лишь незначительной частью населения станции, которое постоянно менялось.
Всеобщее молчание прервал взволнованный Амос:
— А сколько человек после этого останется на станции?
— Тысяч пятнадцать или около того, — мрачно ответила Чанна. — Наше население постоянно изменяется. Симеон, ты учел при подсчетах то, что мы можем освободить грузовые отсеки и набить их людьми в скафандрах? — После этого вновь повисло безнадежное молчание, ожидавшие услышали не слишком обнадеживающий ответ.
— Нет, а значит, мы сможем эвакуировать еще несколько сотен человек.
«Хотя, если учитывать отношение среднестатистического человека к долгосрочному пребыванию в открытом космосе, найдется немного добровольцев, которые согласятся на такое путешествие».
— И, упреждая ваш вопрос, — продолжал Симеон, — скажу, что я еще не интересовался мнением капитанов по поводу нашего варианта: эвакуации. Так будут обстоять дела в лучшем случае. Мы просто физически не сможем помешать тем, кто не зашел в шлюзы станции, побыстрее смотаться отсюда, так что это пока лишь план, рожденный в этой комнате. Мне кажется, прежде чем знакомить с ним кого-то, стоит разработать хотя бы еще один, а желательно даже больше.
— Планов эвакуации? — переспросил Чаундра, нахмурив брови.
— Именно их, — подтвердил Симеон, — и планов борьбы за нашу станцию.
Все присутствующие немного приободрились. Хотя не произошло ничего особенного, боевой дух поднялся довольно заметно.
— Это как раз твоя стезя, Симеон, — спокойно заметила Чанна, — хотя мы и не на военном объекте.
— Бороться, — повторил Джозеф, и в его темных глазах засветилась возродившаяся надежда. Или жажда мести? — Именно этого мы и хотим, но как? Разве вы сами не сказали нам, что у вас нет оружия? И не сомневайтесь: кольнари не дадут вам ни малейших шансов на победу. Кто помешает им ворваться на станцию и уничтожить всех вас? Для них все это станет попросту детской игрой.
— Мы воспользуемся военной хитростью. — «Фу, их старомодный жаргон довольно заразителен», — подумал Симеон. — Вы же сами говорили, что кольнари — пираты.
— Да, — подтвердил Амос. — Когда они впервые предложили нам капитулировать, они заявили, что мы должны поставлять им сырье, оборудование, рабочую силу. Да, они были пиратами, но они говорили о себе так, словно были единым народом, нацией. Иногда они называли, себя Высшим Кланом. А иногда Божественным, — его рот искривился от отвращения, — Божественным Семенем Кольнара.
— Так, — живо отреагировал Симеон. «Лишь еще один экзотический сценарий, — твердо сказал он самому себе. — Вспомни теорию игр, свой опыт — сейчас нельзя бездействовать. Ты же проделывал подобные вещи тысячи раз. — Это же просто преступники, а не дисциплинированная регулярная армия, обладающая разработанными стратегическими планами. Они скорее напоминают партизан. Врываются в чужой дом, грабят все, что попадет под руку, а потом бесследно исчезают. Сейчас они преследуют вас: эти четыре корабля должны уничтожить вас, чтобы вы не смогли о них ничего рассказать. Значит, что мы сделаем в первую очередь? Заставим их забыть об убийствах, предоставив им все, что они хотят получить. Верно?
Все начальники станционных служб задумались над этим предложением. Потом Гас медленно кивнул.
— Если этот народ живет в космосе, а из рассказа я понял, что это вполне может быть, — каким подарком будет для них SSS-900-С! — Он повернулся к Амосу и Джозефу: — Какие отрасли промышленности развиты… существовали на Бетеле?
— Очень немногочисленные, — ответил Амос, задумчиво потирая рукой заросшую щетиной челюсть. — Мы поддерживали свою технику в работоспособном состоянии и производили отдельные детали для компьютеров. Мы продавали деликатесы и органические вещества, чтобы купить то немногое, в чем нуждались. Торговцы прилетали к нам очень редко. В последний раз…
Джозеф нецензурно выругался вместе с Гасом, Пэтси и Симеоном. Чанна щелкнула пальцами.
— Они, скорее всего, были… как это сказать?
— Наводчиками, — заявила Пэтси, знавшая множество архаичных фраз.
— Шпионами! — выкрикнул Джозеф. В его глазах сверкнули слезы ярости.
— Всегда найдутся те, кого можно подкупить, — сказал Симеон, придав собственному голографическому изображению глубокомысленное выражение. «Или это просто можно узнать из информационных систем, хотя я никогда не пользовался такой тактикой».
Джозеф охотно кивнул.
— Я знал людей, которые продали бы матерей… а возможно, и отцов в придачу… за две бутылки араки.