– Полагаю, в саду, – как ни в чем не бывало ответил Марк.
– В чьем саду? – напряженно поинтересовалась я, боясь услышать ответ.
– В саду общего поместья Ковена, – вместо Марка ответил Дэм. – Их маяки устроены так, что переносят лишь в эту часть сада. И пройти его может лишь ведьма. Любому другому остается либо блуждать тут до конца жизни, либо ждать одобрения Верховных.
Я застонала. Ешкин-кошкин, какого Хара Дарсана?! Почему сургуч перенес меня именно сейчас? С таким вот добавочным грузом?! И как мне потом оправдываться перед ведьмами?! Говорить, что это была просто случайность? А случайность ли?!
Зашуршали кусты, следом раздалось недовольное шипение и истошный мяв. Спустя секунду в узкий зеленый проход выполз недовольный и потрепанный Бегемот с горящими зелеными глазами. Ими он недовольно зыркнул сперва на меня, следом, уже удивленно, на Дэма и Марка.
– Мяяу, – протяжно выдал он, шевеля усами.
– Это не мяу, это капец… Давай все же называть вещи своими именами, – резюмировала я, пытаясь придумать как быть. – И что мне с вами делать? Вы тут явно не самые желанные гости.
– Об этом надо было думать раньше, – выдохнул Дэм. – Когда ты принимала «Звезду Удачи».
– В смысле? – спросила я, глянув на Марка.
– Прости, – произнес он без капли сожаления. – Это была вынужденная мера.
– То есть?
– «Звезда Удачи» просто помогла сургучу сработать чуть раньше срока, – пояснил он. – Она и правда приносит удачу. Вот, мне принесла, заставив тебя принять подарок. Иногда “Звезда” даже исполняет желание, если правильно настроить. Вот я и пожелал, чтобы ключ к Ковену сработал. Прости, мне пришлось пойти на обман, иначе бы ты не привела меня сюда.
– Ну ты и свинья, – почти по слогам выдала я, чувствуя, как нутро обжигает раздражение. Поднимается от самого желудка и до гортани, застывая во рту невысказанными матерными оборотами с вплетенными оскорблениями. – Доверие к тебе, значит?! Тьфу!
– Алина… – начал Марк, делая шаг поближе.
– Даже не говори ничего! – резко ответила я, чуть приподнимая руки. С пальцев вновь посыпались уже знакомые искры. Поджарить бы сейчас эту скотину…
Так. Вдох. Выдох. Вдох…
– Выбирайся из этого чертового лабиринта сам! – ответила, стараясь унять разбушевавшийся внутри пожар. – Хоть до скончания веков тут шарься, за мной идти не смей.
Развернувшись на рыхлой земле, я последовала вдоль зеленого «коридора» и при первой же возможности свернула налево. Потом разберусь, что делать с лабиринтом. Сперва надо от этого… Марка избавиться. Бегемот, смешно пофыркивая, следовал за мной.
– Ты ведь понимаешь, что он все равно пойдет за нами? – голос Дэма заставил вздрогнуть, не слышала его шагов.
Издав что-то невнятное, я ускорилась. Еще немного оторваться, перевести дух и думать, как выбраться из этого зеленого великолепия. Компания Дэма в мои планы не вписывалась, но, как я поняла, он хоть что-то знает об этом месте.
От разнообразия оттенков зеленого рябило в глазах. На мгновение даже показалось, что эти кусты будут следовать за мной до конца жизни. Длинные коридоры, узкие закоулочки и повороты-повороты-повороты. Им не было конца. И я толком не понимала, в какую из сторон нам идти. Дэм молчал, всем своим видом показывая, что решать – направо или налево – именно мне. Марк не давал о себе знать, но что-то мне подсказывало – Воин Духа неподалеку.
– Ты тут уже был? – поинтересовалась я.
– Был, очень давно.
– И ты не знаешь, как выбраться из этого дендрария?
– Даже если бы я помнил дорогу, лабиринт бы меня не пропустил. Его может пройти только ведьма. Магия должна подсказать тебе дорогу.
– Моя магия, кажется, спит, – буркнула в ответ, уже в который раз поворачивая направо.
– Самое время разбудить, – едко ответил Дэм. – Скоро наступит вечер. Слышал, к сумеркам из кустов вылезают не самые приятные создания, и выход искать куда как сложнее.
Я замерла.
– Ты шутишь? Тут же нет никаких… страшилок.
– Вот и проверим, – вздохнул Дэм, остановившись. Выжидающе на меня глянул. – Тебе нечего бояться. Они боятся магии, а ты ведьма.
– Да не очень из меня ведьма, не очень! – почти истерично выкрикнула я.
– Ну, тогда нас скорее всего сожрут, – невесело хмыкнул Дэм. – Попытайся хотя бы как-то на выход настроиться. И сними уже эту чертову штуку! Она только отвлекает.
Воин Духа кивнул на мою грудь. Медленно опустив взгляд, я наткнулась на поблескивающую Звезду Удачи. Ешкин-кошкин, совсем забыла! Резко дернув, разорвала тонкую цепочку и словно ядовитую змею отбросила в сторону. А может, поспешила? Может, это было отличным доказательством того, что Дэм с Марком, да и я сама, появились тут не по моей вине?
Тихо чертыхнувшись, я подошла к кустам – надо найти, куда закинула эту чертову «Звезду». Тщательно исследовав каждую веточку, ничего похожего не обнаружила. Может, я случайно перекинула в соседний коридор или отсек?
Дэм за моими исследованиями наблюдал скорее с любопытством, по своему обыкновению, не произнося ни слова. Подобное поведение нервировало, но сделать с этим ничего не могла. Бегемот флегматично сидел возле Воина Духа и смотрел, как я пытаюсь нащупать тонкую цепочку с крохотным кулоном. Мог бы и помочь, между прочим!
Фыркнув, я уверенно подошла к одному из заворотов. Перед взглядом открылась небольшая рекреация с белым фонтанчиком, увитым мелким плющом, в самом центре. Кулон мог упасть где-то тут. Мои вынужденные компаньоны пошли следом.
Кот уверенно направился к фонтану и в один прыжок забрался наверх. Осторожно понюхал воду.
Дэм зашел последним, осторожно осматриваясь по сторонам. Едва он перешагнул невидимую границу между остальным лабиринтом и «комнатой», зашумел ветер. Листья вторили его песне тихим, но мелодичным шорохом. А после… кусты за спиной Дэма схлопнулись. Был выход и нет выхода. Лишь пушистая зеленая стена.
– Началось, – прошептал Дэм, устало прикрывая глаза.
– Что началось? – испуганно переспросила я. Выхода не было – кругом лишь высокие кусты. Даже напролом выйти не удастся. Да что же это такое?!
Бегемот протяжно мяукнул, после раздался громкий шмяк. Обернувшись, я увидела кота уже на траве, с недовольством взирающим на фонтан.
– Поскользнулся? – пробормотала я. Уничтожающий взгляд Бегемота был послан и мне.
Внезапно по рекреации разлетелся звонкий и заливистый смех. Вздрогнув, попыталась найти источник звука. Бегемот зашипел на фонтан.
– Бу-ка, – хихикнули изнутри. – Обычно фамильяры игривее.
– Э-э-э… это кто? – выдохнула я, толком ничего не понимая.
– А ведьмы – умнее, – резюмировали с той стороны фонтана.
– Покажись, – буркнула я, сцепив пальцы в знак против нечисти. При таком обилии зелени не удивлюсь, если по лабиринту ходит дюжина дриад.
Через мгновение раздался звонкий чих, а следом на борту фонтана появилась небольшая, сантиметров в двадцать, прозрачная фигурка.
– Наяда, – прошептала я, отшатнувшись. Об этих могущественных существах было известно не так много. Одно я знала точно: злить их точно не стоит – захлебнешься в ложке воды.
–Бинго, – звонко ответило водное создание. – Так и быть, не стану тебя мучить. Ну, каким течением тебя сюда занесло?
– Да так, гуляла, – я растерялась и ответила первое, что пришло в голову.
– Врешь, – протянула наяда. – Не люблю, когда врут!
Последнее она почти выкрикнула, со злостью и недовольством. По спине пробежался холодок ужаса, мир дернулся, а через пару секунд я почувствовала, как ноги по щиколотку увязают в земле.
– Еще одна попытка, – звонко выдала она. – Каким течением тебя сюда занесло?
– Попутным, – едко ответила я. Раздражение накатило удушливой волной.
Наяда задумалась, судя по всему, прикидывая, какие из течений могут быть попутными.
– А он тут что забыл? – водное создание почти прозрачной рукой махнуло в сторону Дэма.
– Тем же течением, – уже аккуратнее ответила я. Вроде не и не соврала. Да и не ответила толком.
– Хм, – наяда задумалась, окидывая Воина Духа оценивающим взглядом. Движения водной фигурки были настолько манерными, что было легко угадать ее настроение. – Мужчине тут делать нечего!
Мгновение, и Дэм в земле уже по пояс. Бегемот замер, испуганно прижав уши – выжидательно посмотрел на меня, мол, командуй, хозяйка. Ешкин-кошкин бы побрал эту своенравную «божественную» нежить – никогда не угадаешь, что ей надо! Вспоминай, Алина, какие слабые стороны у наяд? Чем ее можно подкупить?
А что я вообще знаю о наядах? В свитках говорилось, что они принадлежат к категории бесплотных духов, редко обретающих тело. По классу эти «нимфы» относились к полубогам – подчинив себе стихию воды, те могли управлять и реками, и озерами, и болотами, и… фонтанами. Но какой резон могущественной наяде сидеть в затхлом лягушатнике в центре зеленого лабиринта?
А что если?.. Точно! Такой сад нуждается в обильной поливке. Похоже, эта представительница полубожества имеет почти безграничную власть в этом лабиринте – может управлять растениями, впитывающими влагу с ее источника, да и самой водой. И это делает силу водной нимфы схожей с дриадской. Вот мы попали… Даже владей я сотней заклинаний и по-настоящему мощными чарами – с этой леди я не справлюсь.
– Никаких мужчин, – повторила наяда, – тем более, Воинов Духа!
– Он со мной, – выкрикнула я. Дэм с каждой секундой все сильнее погружался в размякшую болотистую землю.
– С тобо-о-ой? – протянула она. – И зачем ты привела его сюда?!
– Это вышло случайно, – затараторила я, пытаясь придумать как быть, – он был рядом, когда сработал сургуч.
– Сургуч вообще не должен был сработать раньше времени! – взвизгнула нимфа.
– Это тоже вышло случайно, – выдохнула я. Чертов Марк…
– Слишком много случайностей, не находишь? – голос наяды внезапно стал тихим и спокойным.
– Я не вру, – на всякий случай уточнила я.
– Я знаю, иначе вы оба бы уже оказались под землей. Вот было бы смешно наблюдать, как твой фамильяр пытается вас раскопать, – хихикнула нимфа.