— Хорошо! — я думал, что Сева разозлится, но он засмеялся. — Я давно живу, я вижу людей, я знаю, что делаю! Не пытайся понять тех, кто долго живет, пока сам не проживешь свою первую, настоящую жизнь! Тебе кажется, что они такие же, как ты, но они другие!
Он встал с дивана и подошел к девушкам, но они продолжали смотреть только на меня. От их взглядов внутри все переворачивалось, и я даже протрезвел.
— Я знаю, — сказал Сева, — ты думаешь, что выбрал бы горянку. Именно такая тебе и нужна сейчас, когда ты просрал свою жизнь, поверив не тем людям. Сильная, стойкая, верная… Так?
Я невольно кивнул — действительно, если мне дать чуть больше времени, я бы додумал примерно такую мысль.
— Ты пытаешься соврать себе. На самом деле думаешь, что выбрал бы ее, потому что тебе ее меньше всех жалко. Женщина стоимостью в козу — это и ответственность, как за козу, верно?
Я замотал головой и собрался возразить — девушка с гор просто, на мой взгляд, имела наибольшие шансы выжить в статусе моей вдовы. Есть у нее в глазах что-то такое, несгибаемое.
— Молчи! — отмахнулся он. — Старый Сева видит не только то, что ты думаешь, что думаешь, но и то, что ты думал бы, если бы не врал себе. В глубине души ты мечтаешь об Алистелии — именно ее, тихую, добрую и безотказную, ты считаешь идеальной женой для себя. Хранительницу очага и мать детей. Ты слишком долго был с женщиной, которая крутила тобой, как хотела, да?
Я не стал возражать. Хитрый работорговец смотрел в корень, но, пока он не сказал, я и сам не понимал этого.
— Но все же, в конце концов, ты выбрал бы рыжую. Ты всегда выбираешь рыжих, верно?
Он приобнял Меланту за плечи, она никак не отреагировала, пристально глядя на меня, а я снова какой-то задней частью ума понял — твою мать, так оно все было бы, оставь меня перед этой троицей выбирать достаточно долго. Я бы извелся весь, но, в конце концов, выбрал рыжую.
Сева смотрел на мои внутренние саморазоблачения и смеялся. Видел меня насквозь, сволочь старая. Мне было стыдно и странно — как будто даже облечение, что ли, наступило. Раз уж он так меня вскрыл, то что уж теперь?
— Но я не ты, — серьезно сказал Сева. — Я давал тебе шанс. Я знал, что ты не будешь выбирать, но шанс дал. Теперь — выберу я.
Он отступил на шаг и, обращаясь к девушкам, разразился речью. Кажется, на трех языках сразу. На их лицах сменялись удивление, недоверие, понимание и, в конце концов, согласие. Кажется, им даже понравилось то, что сказал Сева. Жаль, я ни черта не понял.
— Что ты им сказал? — спросил я с тягостным ожиданием неприятностей. И не ошибся.
— Я сказал им, что отдаю тебе в жены.
— Не по… Кого?
— Всех.
— Ты же говорил, что у них есть право выбора! — возмутился я.
— А они не против! — Сева смеялся, Севе было весело. — В горах Закава не хватает мужчин, и многоженство — обычное дело. Спасительнице хорошо все, что хорошо мужу. Надо ему трех жен — пусть будет три, примет с радостью. Ну, а кайлиты называют семьей вообще что угодно, лишь бы весело было…
— Провыбирался… — с горечью констатировал я.
Нет, лет этак в шестнадцать перспектива быть владельцем гарема — предел влажных ночных мечтаний. Но я уже был женат и точно знаю, что секс — это очень небольшая часть семейной жизни. А остальные двадцать три с половиной часа в сутки тебе надо как-то уживаться с человеком, который не ты. И это сложно. А уж с тремя…
— Сева, ну теперь-то скажи — за что? — взмолился я. От стресса я окончательно протрезвел и испытывал малодушное желание напиться обратно.
— Так надо, — махнул он рукой. — Потом поймешь. И когда поймешь, ты не просто скажешь спасибо старому Севе, а будешь ему немножко должен. А сейчас спать иди. Завтра за тобой покупатели приедут, ты должен хорошо выглядеть! А то подумают, что старый Сева не умеет хранить товар!
— А как же… — я посмотрел на девушек, точнее уже на своих жен.
— Подождут тебя тут, ничего с ними не случится! Дольше ждали. Старый Сева знает людей — ты за ними вернешься!
Усатый помощник отвел меня в ту же комнату, и служанка принесла обратно мою одежду — выстиранную и поглаженную. Заботливой пантомимой показала, что, перед тем как надевать чистое, приличные люди принимают душ, и что спинка сама себя не потрет. Я подумал, что я теперь троеженатый человек и у меня есть уникальный шанс изменить трем женам сразу.
Ну как можно было его упустить?
Коммунары. Дверь в стене
— Оно утверждает, что наша Установка вносит какие-то возмущения куда-то, — сказала Ольга. — И это доставляет им какие-то неудобства.
— Какие? — спросил директор.
— Не знаю. Может, у них голова от шума болит. Но они очень настаивают на том, чтобы мы перестали ее включать.
— Но мы не можем! — возмутился Палыч. — Нам надо найти дорогу домой!
— Я как смогла, описала ему нашу ситуацию, — заверила девушка. — Оно вроде бы даже поняло.
— И что?
— Да сами послушайте! — Матвеев открыл крышку чемоданчика МИЗ-824 и закрутил ручку завода лентопротяжного механизма. Сквозь шипение и треск послышался глухой, но различимый голос:
— Вернуть два действия назад. Устройство. Рекурсор. Использовать.
— Что использовать?
«Как странно звучит мой голос в записи», — подумала Ольга.
— Рекурсор. Монтировать фрагмент.
Несколько секунд шипящей тишины.
— Вернуть два действия назад. Устройство. Рекурсор. Использовать.
Лента с шорохом смоталась на приемную катушку.
— После этого оно нас покинуло, — сказала девушка.
— И что все это значит? — спросил Воронцов.
— Не имею ни малейшего понятия, — ответил Матвеев. Но насчет «вернуть два действия назад» у меня есть гипотеза. Я думаю, имеется в виду предпредыдущий прокол. Динамика резонанса была немного необычная. На графике такая боковая гармоника отметилась, вот, посмотрите…
Он зашуршал лентой самописца, но никого ей не заинтересовал.
— Я предлагаю повторить этот прокол, и отправить кого-то внутрь, посмотреть.
— Но там же минус… минус сколько, вы говорили?
— Кельвиновский ноль или близко к тому — минус двести семьдесят три по Цельсию. На самом деле, должно быть немного теплее, градусов на двадцать-тридцать, я думаю. Какое-то остаточное тепло наверняка есть.
— Это нас очень утешает, — скептически сказал Палыч. — Не двести семьдесят мороза, а всего двести пятьдесят. Большая разница…
— В наших скафандрах вполне можно выдержать такую температуру несколько минут, — упрямо сказал ученый, — а если их немного доработать, то и больше. Там не будет воздуха, он замерз и выпал снегом, а значит теплопотери — только излучением. Чтобы всерьез остыть, потребуется довольно много времени. Основная проблема — воздух и освещение, а не холод. Важно чтобы не замерзли баллоны и батареи фонаря. Я верю в наших инженеров и механиков, они что-нибудь придумают.
— Кто пойдет?
Все посмотрели на Ольгу.
Новый, улучшенный скафандр выглядел более толстым и неповоротливым, но стал заметно легче.
— От баллонов решили отказаться, замерзнут. Установлен регенеративный патрон РП46 от изолирующего противогаза. Он при работе сам себя греет, так что проблем быть не должно. Меня Дмитрий зовут, я вас страховать отсюда буду.
Он закрепил веревку у нее на поясе, подергал, покачал головой.
— Следите, чтобы ни за что не зацепилась там, и держите хотя бы первую минуту на весу, пока не остынет. А то примерзнет. Через пять минут я выберу слабину и подергаю. После этого у вас будет еще пять минут, чтобы вернуться. Если не успеете — я вас вытащу. Если понадобится — лебедкой. Запомнили?
«Суровый какой, — подумала Ольга. — Откуда он? Из какого отдела?»
Не вспомнила.
— Да, поняла, поняла, — сказала она, — не волнуйтесь так. Все будет нормально.
Дмитрий только головой укоризненно покачал.
— Готовы? — хрипло сказал интерком.
Ольга помахала рукой в сторону окна.
— Запускаем!
Тусклый луч фонаря осветил лежащий на каменном полу слой инея. Помещение было просторное, с темными стенами, поэтому рассмотреть детали не получалось. Небольшое толстое стекло шлема сразу начало подмерзать с краев, несмотря на специальную пленку и то, что Ольга старалась дышать в прилегающую ко рту маску. Сипение воздуха в дыхательном мешке и клапанах казалось оглушительным. И еще — сразу стали мерзнуть ноги, как будто в ботинки напихали льда, при этом поясницу сзади припекало разогревшимся патроном регенератора.
Среди поблескивающего инея резким контуром выделялся черный цилиндр репера, больше здесь, кажется, ничего не было. «И что мне тут делать?» — подумала девушка. Когда они обсуждали эту вылазку, то расчет был на то, что она «сориентируется по обстоятельствам». Пока не очень получалось. Ольга пошла вперед, стараясь держать в натяг и на весу страховочную веревку. То, как она исчезает в никуда, выглядело противоестественно. Вблизи черная стена оказалась каменной, сложенной из крупных, хорошо подогнанных камней. Пройдя вдоль нее налево, девушка обнаружила дверной проем и лестницу, которая, закручиваясь, уходила наверх. Натянув, три раза, с большими паузами дернула веревку, подавая сигнал «все нормально» и начала подниматься по ступенькам. Ноги мерзли все сильнее — с теплоизоляцией ботинок явно не додумали. Лестница заворачивалась спиралью между двух сплошных стен и, завершив полный оборот, привела в небольшую круглую комнату. Посередине ее на изящном столе из цветного стекла и крученого металла стоял некий механизм. Набор бронзовых шестеренок, валы и червячные передачи — очень похоже на внутренности часов. В центре его разместились две статуэтки, черная и белая, примитивно, но вполне узнаваемо изображающие человека и мантиса. Человек — из белого камня, мантис — из черного. Статуэтки висели горизонтально, основаниями друг к другу, но не соприкасались, закрепленные в металлических тонких обоймах. Механизм застыл, заблокированный весьма драматическим способом — в зубцах большой шестеренчатой передачи застряла чья-то рука. Правая. Сам владелец руки по неизвестной причине отсутствовал. Фрагмент конечности от середины предплечья до кончиков пальцев был срезан поразительно ровно и зажат механизмом чуть выше запястья — так, что вытянутая ладонь, казалось, приглашала к рукопожатию.