— Комитетчики уже тогда заподозрили неладное, — с горечью сказал старик. — В природе таких вирусов не встречается, они моментально уничтожили бы собственную кормовую базу. Зато они идеально подпадают под технические задания для разработки боевых штаммов бактериологического оружия.
И тут появились они — «партнеры». Пришедшие через реперный камень давно неработающего портала люди оказались прекрасно вооруженными, великолепно подготовленными, а главное — имеющими широкий ассортимент лекарств поразительной эффективности. Колония была спасена, но через некоторое время перешла под фактический контроль спасителей. Они-то и объяснили, что против колонистов велась биологическая война, которую вела некая «псевдокоммуна», их коварный антагонист. Себя они называли «Русской Коммуной» и «коммунарами», и были готовы принять под свои знамена растерянных колонистов. Пришельцев было немного, несколько сот человек. Они представляли собой сплоченный и очень хорошо обученный военный отряд — с техникой и оружием, но без средств производства и специалистов мирного времени. Почти все они были мужчинами, а немногочисленные женщины ничуть не уступали в военной подготовке. Где находится их родина и мирная часть населения — колонисты не знают до сих пор.
— Они, — усмехнулся дед, — как написано в Библии: «входили к дочерям человеческим»29. Поназаводили себе любовниц, понаплодили детей и не очень-то стремились вернуться туда, откуда появились.
Они объяснили, что «псевдокоммуна» не успокоится, хотя не предоставили никакой внятной мотивации. По их настоянию в колонии, которая теперь тоже называлась «Русской коммуной», вернули отменённую было за ненадобностью воинскую обязанность, распечатали арсеналы и расконсервировали военные городки с техникой. Свое оружие и технологии пришельцы предоставить отказались. Зато их умение проходить через реперы открыло для колонистов срез с уничтоженной какой-то катастрофой цивилизацией, откуда можно было вывозить тоннами разнообразный металлолом. Правда, секрет работы реперов «партнеры» оставили за собой, проводку грузовиков с ресурсами и другие перемещения осуществляли их операторы. Они объяснили это тем, что это врожденная способность их народа, и ей обладают только они и еще ренегаты из «псевдокоммуны».
— Это же не правда? — без особых сомнений спросил дед.
— Не совсем правда, — уточнил я. — Действительно, способностями м-операторов обладает не каждый, но и монополией какой-то группы они не являются. Наверняка среди вашего населения нашлись бы подходящие кандидаты.
— Мы так и предполагали, — кивнул он. — Не надо думать, что мы тут такие наивные. Просто у нас не было альтернативы. То, что ваша коммуна оказалась наследниками группы Матвеева, а не какими-то «ренегатами» сразу показало противоречие. И еще они сказали, что проложить маршрут до нашего родного мира невозможно, но вы уже объяснили, что это не так.
Еще одной особенностью пришельцев оказалось то, что они не старели. С момента их появления прошло уже двадцать лет, но это были все те же люди в том же физическом возрасте. Они объясняли это своей личной генетикой, подчеркивая тем самым превосходство над колонистами, однако их дети росли, как обычно, и не похоже, что унаследовали их долгожительство.
— Они используют продляющие жизнь препараты, — не стал скрывать я. — Такие существуют, хотя они дороги и очень редки.
— Да, так мы и думали, — покивал головой старик. — Но нам они их не предлагали…
В глазах его отразилась понятная печаль.
— Я одного не пойму, — сказал я. — Что им-то от вас надо? Какие у них мотивы для вмешательства в жизнь вашей колонии? Ну не любовницы же, в самом деле? Это товар в Мультиверсуме не дефицитный…
— Мы, разумеется, сразу задались этим вопросом, — согласился дед. — И вскоре вычислили их мотивы. Это страх и жадность.
— В смысле?
— Они очень боятся кого-то, кто преследует их, несмотря на умение переходить из мира в мир. Кого-то, обладающего аналогичным умением. Они говорили, что это ваша Коммуна. Вы говорите, что это не так. Я не знаю, кто из вас прав, потому что лично вы, Артем, можете просто не знать. Но сейчас ситуация такова, что нас постоянно атакуют, и «партнёры» используют нашу небольшую армию как прикрытие. Кто-то, обладающий столь же мощным оружием, высаживает небольшие десанты через реперы. Они убивают всех, кого видят — гражданских, детей, женщин, — и уходят. Тактика террора. «Партнеры» считают, что это вы. Или хотят убедить в этом нас.
— А жадность тут при чем?
— Мы добываем для них золото и редкоземы, мародеря руины. Построили в том срезе обогатительный комбинат, перерабатываем обломки техники и приборов. Рекультивируем помойки. Куда они забирают и на что обменивают металлы — неизвестно. В любом случае мы получаем при этом нужное сырье и для себя, так что без них мы немедленно потеряем туда доступ.
— А сами они не могут? — удивился я.
— Нет, — покачал головой старик, — я не знаю, откуда они берут свою технику и оружие, но они не производственники. Если бы не их умение ходить между мирами, мы давно бы от них избавились… Но при любых разногласиях они просто перестают открывать проходы, и мы оказываемся в тупике. Несложный, но действенный шантаж.
Старик замолчал и пристально посмотрел на меня.
— Вы хотите сменить партнеров? — догадался я.
— Если то, что вы рассказали, правда, то контакт с вашей Коммуной выглядит для нас перспективнее.
— Я не могу вести никаких переговоров от их имени, — с сожалением признался я. — Я больше не имею к ним отношения.
— Сомневаюсь, — усмехнулся старик. — Вы молоды и обидчивы, Артем, и плохо разбираетесь в играх спецслужб. Но неважно — я не потребую от вас ничего, кроме обещания.
— Какого?
— Донести то, что вы здесь услышали, до руководства вашей Коммуны, когда вам представится такая возможность.
— Если представится…
— Когда и если, — согласился он. — Мы готовы к переговорам.
Напоследок дед уточнил, смогу ли я воспользоваться чужим планшетом для работы с репером — все-таки «партнеры» явно недооценивали местную разведку, они довольно много успели про них выяснить. Я сказал, что никогда не пробовал, но, вероятнее всего, смогу. На этом мы и расстались.
Я ожидал, что вскоре мне принесут планшет и под охраной сопроводят к реперу, откуда я пойду… Куда? Тут было много вариантов, и я их все успел хорошо обдумать, потому что никто так и не пришел. Я валялся на койке, мне периодически приносили еду, ничего не происходило. Видимо, «партнеры» не спешили делиться планшетами. Я бы на их месте не стал бы. И берег, как Кощей своё яйцо. Кому они нужны без этой транспортной монополии? Не знаю, можно ли научиться работать с планшетом с нуля, без учителя и инструкций, просто имея способности. Но предполагаю, что, при должном упорстве, это реально. А вот если планшета у тебя нет, то сам ты его не сделаешь. Понятия не имею, откуда они берутся.
Пришли за мной неожиданно и не те. Вместо дряхлого, но довольно вежливого деда, явилась пара незнакомых военных. Они довольно неделикатно сопроводили меня куда-то в подвал, где меня ждала знакомая компания — подполковник и тип в штатском. С ними был и плечистый мужик, который раньше лупил грушу. И мне очень не понравилось, как он на меня смотрел.
— У меня есть для вас две новости, — сказал подполковник. — Одна, даже, наверное, хорошая. Вторая вам определенно не понравится, так что я начну с первой.
Я промолчал. Все равно ведь скажет.
— За вами прибыли ваши… э… в общем, прибыли. И требуют немедленно вас выдать, угрожая неким неизвестным устройством. По их утверждению, они могут устроить что-то ужасное. И, судя по реакции партнеров, не врут.
— Нет ли среди них такой рыжей…
— Есть.
— Эта может, — подтвердил я. — Очень решительная дама.
— В общем, мы склонны не рисковать, и отдать вас. Тем более что вы нам, в общем, и не нужны, но…
— Что? — напрягся я.
— Это как раз плохая новость. Вы… Как бы это сказать… Дима, давай, — кивнул он плечистому, — только аккуратно.
Тот развернулся и молча двинул меня кулаком в переносицу. В голове взорвалась граната, и второй удар — по губам, — я почти не почувствовал.
— Через четверть часа будет выглядеть убедительно, — профессионально пояснил Дима. — Глаза затекут, губы распухнут… Пусть пока так посидит, кровью из носа на себя накапает…
— Извините, — без особого раскаяния в голосе сказал подполковник. — Но вы слишком хорошо выглядели. Партнеры поняли бы, что их обманули, а мы не готовы с ними сейчас ссориться.
Не знаю, как я выглядел, но чувствовал себя именно так, как надо. Ноги подкашивались, в голове гудело, в глазах плыло. Хотя Дима заверил меня, что ничего не сломал, все быстро заживет. Хотелось бы верить. Меня вывели из подвала на свет под руки, и спотыкался я совершенно натурально. Почти бегом протащили через переулок и вытащили на проспект, где мои подзаплывшие глазки ослепило яркое летнее солнце.
— Вы, я смотрю, не очень-то хорошо приняли нашего товарища?
О, какой знакомый голос! По интонации и не скажешь, что моя бывшая сама меня сюда пристроила. Такое праведное возмущение, божешьмой!
— И я рад тебя видеть… — буркнул я, но получилось невнятно. Губы как пельмени.
Проморгавшись, я оценил диспозицию — посреди проспекта стоит наша «Тачанка», а на ней, на пулеметной площадке, установлено закрытое стеклянным колпаком замысловатое устройство. Чем-то оно напоминает привод, который мы с Борухом некогда сперли в бункере возле «Рыжего замка»30 — в зажимах плавно вращаются, не касаясь друг друга, две статуэтки. Рядом с машиной стоит Ольга, имея вид лихой и задорный, в руке у нее идущий от устройства то ли провод, то ли тяга. Невольно залюбовался — хороша, чертовка! Стоит, этак подбоченившись, рыжие волосы сияют в солнечных лучах, а перед ней злобно топчется давешний «партнер» со шрамом на морде. Стволами скорострелки в нее тычет. За рулем — Андрей, рядом, ненавязчиво держа руки на пистолетах — Македонец, на заднем сидении — Борух с любимым пулеметом. Прискакала, значит, кавалерия, откуда не ждали.