— Руки вверх! — голос был детский, срывающийся, но очень решительный. — Медленно положите винтовку на землю! Я отлично стреляю, у меня серебряный значок по боевой подготовке!
Настя, закусив губу, держала пистолет обеими руками. Мой пистолет. И он не дрожал. Черт, я его на пассажирское сиденье бросил, когда заводил, сидеть неудобно было. И когда успела, засранка?
— Настя, не надо… — сказал я, понимая, что бесполезно. Слишком много сегодня было всего для одной маленькой девочки. Слетела с резьбы. Выстрелит.
— Понаучили на свою голову, — покачала головой Ольга. — Оно того не стоит, девочка.
— Положите оружие на землю, — отчеканила Настя. — Медленно. Я выстрелю, не сомневайтесь.
— Да вижу, что выстрелишь, дурочка. Кладу, успокойся.
Ольга опустила винтовку на дорожку, подняла руки и сделала пару шагов назад.
— Тёмпалыч, возьмите, мне нельзя приближаться, я ее боюсь.
— Правильно боишься, — подтвердила Ольга очень нехорошим голосом.
Я подошел поближе, наклонился за винтовкой, и тогда Ольга кинулась. Она ловко ушла с линии огня, рефлекторный выстрел Насти ушел мимо, моментально оказалась рядом, одним рывком выбила меня из равновесия, схватила за горло, прикрываясь моим телом, и ухитрилась подцепить с земли винтовку. Тут нас шибануло таким паническим ужасом, что у меня на секунду дыхание встало, а Ольга, для которой это было в новинку, не закончила движения, споткнулась и врезалась в борт УАЗика.
Я выдернул у нее винтовку и отпрыгнул.
— Что это?.. — выдохнула она.
— Поехали, Настя, быстрее!
С перепугу я превзошел сам себя — в туманную изнанку Дороги мы провалились раньше, чем перешли на вторую передачу.
Сидящая рядом Настя нервно сопела, пистолет в ее руках дрожал, я его осторожно изъял и сунул в карман куртки. Сзади транслировала нервную трясучку забившаяся в угол Эли.
— Ну, ты выдала, девочка моя, — сказал я, не зная, то ли ужасаться, то ли восхищаться.
— Теперь точно ваша… — нервно хихикнула Настя, — назад мне нельзя.
— Да уж… — хмыкнул я не менее нервно.
На секунду закралась мысль, что она это специально. Хотела покинуть Коммуну — и покинула. Хотела «удочериться» — и вот вам, пожалуйста. Но это была бы манипуляция уровня Ольги, а не девочки двенадцати лет.
— Давай уже на «ты»… — решился я.
— Простите… Прости. Сама не знаю, как так вышло. Я не хотела… Просто я почувствовала, что она действительно хочет вас… тебя убить. И ужасно испугалась.
— Не извиняйся. Не скажу, что ты поступила правильно, но меня спасла. Спасибо. Мне повезло. А вот тебе — нет. Ты заработала себе страшного врага, дочка.
— Твой враг — мой враг. Э… папа. Только…
— Что?
— Мы можем остановиться?
— Зачем?
— Очень писать хочется.
Коммунары. Записки из блокнота «Делегату партийной конференции»
…Первого оператора потеряли буквально на четвертом срезе. Это был не Олег — к тому моменту Воронцов прогнал через тесты большую часть выживших, и у них было шесть потенциальных операторов. Теперь — пять. Один ушел в резонанс и не вернулся.
Матвеев требовал отправить спасательную команду. Воронцов — пометить репер черным и не рисковать еще одним оператором. Вынесли на Совет. Спорили, ругались, обсуждали и так и этак — но все-таки Лебедев настоял на попытке спасения.
— Мы должны знать потенциальные опасности, с которыми можем столкнуться, — сказал он нехотя, — иначе так и будем терять людей.
Пошли Ольга и Дмитрий — к ее неудовольствию, у него обнаружилась способность чувствовать резонансы. Теперь он претендовал на роль ее постоянного спутника, а ее раздражали его романтические порывы. Дважды пыталась объяснить, что не питает к нему чувств и не собирается поддерживать никаких отношений, кроме рабочих — бесполезно. Не слышал, игнорировал, надеялся, смотрел влажным взглядом.
Нарядились в скафандры — на случай, если причиной окажутся физические условия среза. Взяли оружие — на случай, если сработал антропогенный фактор.
Дмитрий неловко водил по пластине пальцами в толстых перчатках, ошибался, хмурил брови, кусал губу…
«Вот вроде нормальный парень, — думала, глядя на него, Ольга, — симпатичный, неглупый, упертый, в меня влюбленный… Но смотрю на него — как на пень. Ничего не отзывается…»
— Готова? — спросил он наконец.
— Давно уже.
Он кивнул и решительно двинул руками. Мир моргнул.
Пропавший оператор лежал так, что сомнений в его судьбе не оставалось. Каменный пол под ним был залит свернувшейся черной кровью, планшета нигде не видно.
— Температура в норме, радиации нет, отравляющих газов нет, — сообщила Ольга, пока Дмитрий тревожно обводил темные углы помещения стволом карабина.
— Гашение резонанса — семнадцать минут, — ответил он. — Осматриваемся.
В свете фонарей стало видно, что репер стоит в центре квадратного помещения без окон, с кирпичными стенами и высоким сводчатым потолком. Оператор стал жертвой примитивного, но от этого не менее действенного оружия — перевернув тело, они обнаружили вонзившийся ему в грудь короткий, но тяжелый арбалетный болт. Широкий крестообразный наконечник буквально разрубил грудную клетку, убив мгновенно.
— У него был фотоаппарат, карабин, приборная сборка, рюкзак с припасами… — напомнил Дмитрий.
Ничего этого не было. Оператора убили и ограбили.
— Ну что же, мы наконец-то нашли населенный срез, — констатировала Ольга.
У нее внутри поднималась тяжелая душная злость. За семнадцать минут они успели осмотреть помещение, убедиться, что единственная деревянная дверь небрежно подперта чем-то снаружи — в щель были слышны неразборчивые голоса, тянуло дымом и запахом еды.
— Можем открыть, — сказал с сомнением Дмитрий, заглядывая туда. — Просто палка в распор. Чем-нибудь длинным и тонким дотянуться…
— Нет, — неохотно запретила ему Ольга. — Действуем по инструкции.
Они должны были вернуться, как только погаснет резонанс репера.
— Мы еще придем сюда, — сказала она решительно.
Мигель откровенно блевал в костер. Дмитрий сдерживался из последних сил. Ольгу спасал поселившийся внутри холод. И только Анна ходила по лагерю без эмоций, деловито переворачивая носком сапога трупы. Дважды сделала контрольный выстрел.
«Женщина — кремень», — подумала Ольга.
Палыч требовал сначала вступить в переговоры, мол «возможно, просто вышло печальное недоразумение», но аборигены не оставили им выбора. Увидев в коротком коридоре их четверку, они кинулись в атаку с криком, в котором Ольге почудилось знакомое слово.
— Они, правда, кричали что-то про «смерть коммунистам»? — спросил Мигель, продышавшись.
Надо отдать ему должное — блевать он начал уже после, а в нужный момент не растерялся, открыв ураганный огонь из своего маузера. Не слишком точный, но промахнуться в набегающую толпу было сложно.
— Мне послышалось что-то про «коммуну», — ответила задумчиво Анна. — Но я не уверена. Некогда было прислушиваться.
Она не промахнулась ни разу, стреляла спокойно, как в тире, один выстрел — один труп, единственная из всех успела перезарядиться и расстрелять две обоймы.
— Мне тоже показалось, что «коммуна», — поддержал ее Дмитрий. — А остальное было не по-русски.
— «Коммуна» — слово не русское, — возразил Мигель. — Это от латинского «коммунис», «общий».
— Да плевать, — сказала Ольга. — Хорошо, что они в рукопашную побежали, а не стали в нас стрелять.
Нападавшие оказались сущими дикарями — одетые в домотканые обноски и плохо выделанную кожу, они, видимо, просто не знали, как стрелять из трофейного карабина, а взвести единственный арбалет не успели. Вооружение состояло из плохоньких железных сабель, грубо откованных ножей и утыканных гвоздями дубинок, хотя в вещах обнаружили несколько дульнозарядных карамультуков с фитильным запалом.
— Басмачи какие-то, — сказал, недовольно морща нос, Дмитрий.
В выцветших тканевых шатрах довольно крепко пованивало — аборигены не были поборниками гигиены. Сундуки оказались набиты никчемным хламом, а вот еды как раз почти не было. Лагерь расположился возле невысокой кирпичной башни. Наверное, дикарей привлекал не скрытый внутри репер, а выложенный таким же старым кирпичом глубокий колодец — ведь вокруг раскинулась до горизонта пустыня. Красноватый песок с редкими кустиками жесткой травы, барханы и привязанные у поилки вьючные животные.
— На Монголию похоже, — сказал Дмитрий. — Я там служил. Но это не верблюды, а я не знаю, что…
Животные походили на горбатых ослов ростом с лошадь, были покрыты серой свалявшейся шерстью и на суету вокруг не реагировали ровно никак. Стояли, жевали какие-то колючки, периодически подходя попить из длинного корыта с водой.
— Их было двадцать два человека, — подвела итог Анна. — Все мужчины среднего возраста, ни женщин, ни детей. Во вьюках тряпки со следами крови, металлическая посуда, какое-то хозяйственное барахло, сваленное кучами без разбора…
— Бандиты, — уверенно сказал Мигель. — Настоящие разбойники, как из книжки. Грабители караванов или что у них тут… Что будем делать со скотиной?
— Ничего, — пожала плечами Ольга. — Думаю, следующий караван, который придет к этому колодцу, позаботится об их судьбе. Надо пометить этот репер красным и двигаться дальше. Мы пока еще очень далеки от дома…
***
Год после Катастрофы отметили с осторожным оптимизмом. Жизнь постепенно налаживалась: оттаявшие земли дали первый, пока небольшой, урожай, общежития снова заселились, освободив подземелья для складов и лабораторий. Убежище поддерживали в рабочем состоянии, но прятаться было больше не от чего. Быт пока был скудноват, но смерть от голода уже не грозила.
Мультиверсум оказался в основном пуст и безлюден, редкие аборигены чаще всего не представляли опасности, но и пользы от них не было никакой. Дикари на стадии от каменных топоров до примитивного огнестрела.
После бурных дебатов в Совете, разведку новых реперов было решено свести к возможному минимуму — переход, оценка опасности, картографирование структуры смежных резонансов, возвращение. Мигель сильно возмущался таким «нелюбопытством» руководства, но у тех были свои резоны. Несмотря на все возможные