овые, но с ними уже справлялись в рабочем режиме, благо наемник вскоре нашел себе проводника среди спасенных детей, и Марина освободилась.
Незадолго да юбилейных торжеств, когда уже начали планировать праздничные мероприятия, Мигель с Олегом наткнулись на очень странный фрагмент. Он чрезвычайно, до множества бытовых деталей, походил на небольшой город из того, еще доперестроечного, СССР, но были и странные расхождения. Например, таблички с названиями улиц «имени такого-то» украшали никому не известные фамилии, портреты государственных деятелей были незнакомы, а главная площадь была «площадью Мазурина».
Фрагмент оказался достаточно большим для, как сформулировал Матвеев, «естественной нормализации космологии» — то есть, там было солнце. Ученые очень заинтересовались этим феноменом. Впервые за долгое время найденный мир всерьез исследовали, а не только отметили на карте резонансов. Пришли к удивительному выводу — этот город кто-то вырвал из нормального населенного мира, использовав связку «репер-рекурсор-портальная установка». В результате город локализовался, оставив «за бортом» фрагмента население, но сохранив материальные ценности. Которые потом были кем-то подчистую вывезены.
— Я не уверен, — говорил Матвеев, — но это похоже на тактику ограбления населенных развитых миров. Если вам нужно выдернуть не крошечный фрагмент, а действительно большую территорию, то это вариант. Правда, нужно чтобы кто-то способствовал вашим усилиям с той стороны, запустив портальную установку.
— Такую, как наша? — спросил Палыч.
— Нет, наша работает иначе. Скорее, что-то близкое к переносным порталам Альтери. К сожалению, саму установку тут демонтировали, но оставшиеся системы управления говорят именно в пользу альтерионской техники.
— То есть, если купить у альтери портальную установку, то, используя рекурсор, можно вырезать город целиком? — уточнила Ольга.
— Не любой, — ответил Матвеев, — есть целый комплекс условий. Но это реально.
Именно в этом странном фрагменте и произошла первая трагедия. Там велись научные исследования группой Матвеева, картирование близлежащих реперов операторами и исторические изыскания — любителями-волонтерами. Поэтому в городе было довольно много коммунаров — тридцать шесть человек. Включая группу детей, которые разбирали, в рамках трудовой практики, найденную тут небольшую библиотеку.
— Я услышала выстрелы, — рассказывала потом Марина. — Точнее, я даже сразу не поняла, что это выстрелы — как будто раз за разом громко рвали прочную ткань. Потом уже захлопали карабины наших разведчиков и маузер Мигеля. Я кинулась к ним…
— На площадь этого, как его, мазурика, — докладывал Мигель, — выкатились две машины. Зеленые, плоские, на больших колесах. Мы, натурально, обалдели. Оттуда повыпрыгивали люди в странной форме со странным оружием и начали стрелять.
— Они ничего не сказали, не закричали, не потребовали? — уточнила Ольга.
— Нет, просто открыли огонь. Молча. Моментально. По всем, кого видели.
— Там были дети, — Анна снова, уже в который раз, не сдержала слез. — Мои дети, пять мальчиков и три девочки, восьмой класс, им всего по четырнадцать было! А я без оружия…
К счастью, на месте оказались две группы разведчиков — Марина с напарником и Мигель с Олегом. Они прижали напавших огнем и дали возможность уцелевшим укрыться в здании с репером. Олег, отдав карабин Анне, выводил людей, партию за партией, по откату резонанса, остальные держали единственный вход. Временный напарник Марины, с которым она ходила, когда Ольга занята, погиб почти сразу — пули нападающих легко прошили толстую деревянную дверь. Но кирпичные стены вестибюля выдержали, а Анна и Марина были отличными стрелками. Нападавших было немного, дюжина человек и, несмотря на неожиданность нападения и огневой перевес, они понесли потери. Когда Олег, наконец, привел подкрепление, они просто ушли, бросив поврежденную машину и забрав своих убитых. Коммуна потеряла двадцать человек, из них — пятеро детей. Половина выживших была ранена, защитники, удержавшие огневой рубеж, — ранены тяжело. Марину еле откачали, она получила рекордную дозу Вещества. Теперь ей была гарантирована долгая-долгая юность. Но, когда, вернувшись в строй, она попыталась открыть резонанс — у нее ничего не вышло. Планшет больше не отзывался, она не чувствовала реперов — как будто и не было работы оператором.
То, что это первая найденная «побочка» от Вещества, поняли далеко не сразу. Только когда так же лишились способностей еще два оператора. Выяснилось, что по накоплению определенной дозы Вещество их блокирует. Не всегда. Например, склочная тетка из первого призыва получила свою вечную молодость одной из первых, и это ей ничуть не мешало. Правда, и толку от нее было немного — работала «локомотивом» каравана на торговом маршруте Коммуна-Альтерион.
Коммуна снова столкнулась с жестким дефицитом операторов. Выяснилось, что этот талант абсолютно несовместим с ментальной обработкой. «Социализированные» по альтерионской технологии граждане Коммуны были безнадежны, пришлось, несмотря на репутационные риски, возобновить закупки «живого товара». Потенциальные операторы — большая редкость, поэтому брали числом, просеивая сотни, чтобы найти единиц. Выявленных приходилось воспитывать по старинке, дисциплиной и поощрениями, что не гарантировало дальнейшей лояльности.
Марину, очень страдавшую от потери таланта и отсутствия «серьезного дела», удалось внедрить в Совет Молодых Альтериона. Благо, после лечения она выглядела максимум на двадцать.
— Чувствую, что страшно поглупела, — жаловалась она Ольге. — Не думала, что химия тела так сильна. Эмоции, страсти, порывы… Так и тянет на всякие глупости!
Теперь она была «нашим человеком у альтери», и ей отводилась важная роль в планах Ольги. Например, в получении альтерионской портальной установки — продавать их категорически отказывались.
Коммуна стремительно утрачивала приобретенные дорогой ценой позиции. Операторов стало слишком мало. Не все из «старой гвардии» нашли в себе силы отказаться от Вещества, пока оно не блокировало способности. Новых нашли немного, и они еще были слишком молоды. Сокращались поставки, нарушались сроки. Ольга, за эти годы окончательно взявшая на себя роль начальника контрразведки, стала замаскированным резидентом на Родине, готовя сложную операцию с далеко идущими последствиями. Поневоле ослабила контроль над внутренними делами, и тут же получила удар в спину — пропал Матвеев.
Профессор покинул Коммуну, забрав с собой трофейный электромобиль, пустотный костюм, коллекцию артефактов Ушедших и, самое главное, результаты своих исследований. Это было не похищение, а его собственный, хотя и неожиданный, выбор. Матвеев оставил заявление об увольнении по собственному желанию, написанное по всем правилам на имя директора ИТИ Лебедева, — и отбыл в неизвестном направлении. Как ему это удалось сделать на машине, не используя реперы, никто не понимал. Но все признавали, что профессор обладал уникальными компетенциями.
Его искали, надеясь больше на случай, — не привязанный к реперной сети человек для операторов был неуловим. Пару раз следы его деятельности находили в срезах, связанных с наследием Ушедших. Возможно, он проводил там исследования, но какие и зачем — неизвестно. Завербованный Ольгой в Конторе информатор сообщил, что Матвеев там появлялся, контактировал с Куратором, но потом исчез. Это очень тревожило — неизвестно, какую информацию получила Контора в результате этого визита, и не поставило ли это под удар все планы.
Ольга торопилась. Ее агенты среди проводников фиксировали множащиеся слухи о жестоких нападениях вооруженных групп на населенные срезы и торговые караваны. Вину за них парадоксальным образом возлагали на Коммуну, хотя никто не мог объяснить, зачем бы ей это понадобилось. Глупость, абсурд — но в это почему-то верили. Даже лояльные Коммуне проводники и посредники стали переглядываться и перешептываться при виде коммунаров. На прямые вопросы отвечали уклончиво: «Да, конечно, никаких доказательств. Да, вроде вам и незачем. Нет, мы вас в этом не обвиняем, но…». Ольга понимала, что против них ведется настоящая информационная война, — грамотно спланированная, с продуманными точечными ударами и провокациями, — но не знала, что с этим делать. У нее просто не было ресурсов для противостояния. Слишком мало операторов — нет оперативной логистики. Слишком мало разведчиков — некому вести расследования. Совсем нет силовиков — Коммуна не имела никаких вооруженных формирований. Считалось, что на нее напасть невозможно, а ей — не нужно. Оружия мало, людей, умеющих им пользоваться — еще меньше. Не без труда продавила на Совете создание народной милиции — ей, конечно, верили, просто не хотели признавать существование реальной опасности. Разместила большой заказ на оружие, но выполнялся он вяло. Проводники предпочитали товары менее тяжелые и опасные. В результате поставки опять организовал Андрей, и Ольга понимала, что на него за эти годы слишком многое стало завязано. При этом она не сомневалась, что он работает более, чем на одну сторону, играя на интересах Коммуны, Конторы, Альтериона и бог весть кого еще. Устранить его было несложно, сложно было бы обойтись без него. И он этим вовсю пользовался. Впрочем, вскоре она собиралась на этом сыграть сама.
Жестоким ударом стало нападение на зарядную станцию. Самое обидное — Ольга его ждала и даже почти обрадовалась. Атака показывала, что она верно просчитала планы противника, атака подтверждала ее правоту перед упорно не желающим признавать опасность Советом, но атака чуть не обернулась полным разгромом. Несмотря на то, что подходы к башне охранялись, а неподалеку сидел в ожидании «засадный полк» — удержали ее буквально чудом, понеся абсолютно недопустимые потери. Почти десятикратное преимущество в численности не помогло — коммунары оказались никудышными бойцами. Пятьдесят лет мирной жизни, снижающая агрессивность мотивационная обработка, отсутствие сколько-нибудь сведущих в военном деле людей — все это сошлось в одной точке. Башню удержали как Брестскую крепость — на голом героизме. Нападавшие вынесли охрану, почти без потерь перестреляли по-глупому подставившийся засадный отряд, и не захватили башню только благодаря толстым стенам и узкому проходу, в котором защитники полегли почти все — но удержались. Еще бы чуть-чуть — и всё. Но напавшие, видимо, переоценили их возможности — и ушли, забрав своих убитых и раненых и собрав богатые трофеи — «засадный полк» был вооружен индукционными винтовками, в каждой из которых использовался драгоценный акк.