Остановился, огляделся. Кажется, утро. Кажется, шоссе. Кажется, по нему давно никто не ездил. От этого наблюдения мне стало немного легче — что бы я делал в благополучном населенном срезе, где бензин надо покупать на заправках? Денег-то у меня нет. Никаких. Грабить АЗС, размахивая пистолетом? Боюсь, для этого я недостаточно страшный.
УАЗик, рокоча мотором на холостых, встал посреди неширокой, по полосе в каждую сторону, дороги с ровным покрытием и желтой разметкой. Обзор закрывали небольшие поросшие высокой травой холмы, слой пыли и сухого мусора на асфальте выдавал неблагополучие здешнего среза. Главное, чтобы это произошло не слишком давно — где-то я слышал, что срок годности бензина от полугода до пяти лет. Как там говорил Сергей? «Не лить в бак всякое говно?»
Бензина у меня километров на 300, и если в пределах этой дистанции я не найду, что залить в бак, то мне кранты. Когда поднялся на холм, вид с него меня не обнадежил — дорога поднималась вверх и ныряла вниз, над ней мерцал нагретый воздух, но никаких индустриальных объектов поблизости не просматривалось. Вскоре встретил табличку в виде маленького жестяного щита с надписью «CrosStatRute 14». Меня бы больше порадовал плакат «до ближайшей заправки NN километров», но чего не было, того не было. Я неторопливо ехал, стараясь не нажимать педаль газа больше, чем на треть, — отчего-то мне казалось, что это экономит топливо. Поднявшись на очередной холм, заметил, что впереди на дороге что-то есть. Или кто-то. Со следующего холма разглядел — там, в попутном направлении, ехал одинокий велосипедист. Мотоциклист бы меня порадовал больше — это означало бы, что где-то тут есть бензин. А вот велосипедист мог символизировать совершенно обратное.
Машина, разумеется, едет быстрее, и мы, как в школьной задачке на движение, встретились на вершине очередного холма. Велосипедист остановился, упершись ногой в асфальт, я затормозил и выключил передачу.
— Хало? Куэто? Хаи? Привет? — сказал он мне звонким мальчишечьим голосом, и я понял, что путешественник очень юн. Навскидку я бы дал ему лет шестнадцать.
На голове его красовалась широкополая шляпа, на ногах — потертые кеды. Между этими предметами — только длинные шорты на загорелых жилистых ногах. Остальная одежда валялась кулем в передней багажной корзине, а имущество, наверное, хранилось в багажных сумках, свисающих с двух сторон заднего колеса.
— Привет, — согласился я, — куда едешь?
— Туда, — махнул он рукой вперед.
— Подбросить?
Он с сомнением посмотрел на велосипед и на машину.
— А влезет?
— Думаю да, багажник пустой.
Мы вдвоем закинули велосипед на откинутый задний борт и всунули внутрь. Назад борт не закрылся, колесо торчало, но ехать это не мешает.
— Не знаешь, до заправки далеко? — спросил я.
— Не знаю, — ответил он. — Я в этом срезе первый раз. А что, кончается?
— Да, километров на двести пятьдесят осталось. В этом срезе? Ты проводник?
— Я Дэн. Денис то есть. Я никого никуда не провожу, так что, наверное, нет.
— Я Артём. Жаль, что ты не проводник. Что-то я, похоже, заблудился…
— А куда тебе надо?
— Не знаю точно…
— Тогда откуда знаешь, что заблудился?
— Еду-еду, а никуда не приезжаю…
— Бывает, — согласился Денис. — Наверное, как-то не так едешь.
— А как надо?
— Откуда мне знать, как надо тебе? Тут каждый сам себе путь и сам себе направление.
Я не стал переспрашивать, чувствуя, что беседа уходит в какие-то дебри. Скосил на него глаза, стараясь не разглядывать пристально, чтобы не смутить. Впрочем, пацан, кажется, не из застенчивых. Он откинулся на спинку сиденья, вытянул ноги и снял шляпу, бросив ее назад. Оказалось, что он чернявый, давно не стриженный, худой и очень загорелый, лицо украшают забавные, круглые с металлическими боковушками, непроглядно-зеркальные очки. На ремне шортов нож в кожаных ножнах, на руках — два одинаковых черных широких браслета.
Некоторое время ехали молча.
— Давно в пути? — спросил он наконец.
— Часов семь, наверное. Я как-то не засек. А ты?
— Вторую неделю. На машине было бы быстрее, конечно. Зато мне бензин не нужен. Да и спешить, в общем, некуда.
— Не боишься один путешествовать?
— Привык, — ответил он лаконично.
С очередного холма я разглядел некие строения и воспрял духом. Не зря — это оказался придорожный мотель с заправкой и магазином. Закрытый, разумеется. На штендере гнутыми лампами-трубками выложено: «Hotil. Rumse. Gass» На парковке застыли несколько пыльных машин в стиле классических «американцев» из 60-х.
Я подкатился к старообразной колонке с накрученным на нее шлангом — не похоже, что тут есть электричество, чтобы ее запустить. Ничего, мне уже приходилось добывать топливо на пустых заправках — нужно найти горловину подземного бака, веревку и узкое ведро. Ну, или сделать узкое ведро из обычного. Хлопотно, неудобно и негигиенично, но что еще делать?
— У тебя что, насоса нет? — спросил удивленно Дэн.
— Да как-то не запасся…
— Подожди.
Он выскочил из машины и убежал в магазин, ловко отжав ножом язычок замка на стеклянной двери. Пока я разглядывал крышку цистерны, пытаясь сообразить, как добыть из-под нее бензин, он уже вернулся с большим красным насосом, больше похожим на причудливый домкрат. На железной ноге, с ручкой-крутилкой, пистолетом для бака и даже с механическим счетчиком литров.
— Вот сюда его вставь, — показал он на короткий патрубок возле колонки. — Их на случай отключения электричества на таких заправках держат.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
Он не ответил, убежав обратно. Я вставил пистолет в бак и начал крутить ручку, надеясь, что там нужный бензин и он в порядке. Марка бензина на колонке никак не обозначалась. Gass и все. Из насоса пошла жидкость с характерным запахом. Вроде бы, похоже.
— Вот, возьми, пригодится, — Дэн притащил еще две стальных канистры. — Бензин по срезам мало где есть, а ты чего-то совсем мало взял. Там конфеты, всякие печенья и сухая еда, тебе взять?
— Да, спасибо, возьми, — сказал я, крутя тугую ручку. — И воды поищи в бутылках, если есть. Интересно, куда аборигены делись?
— Умерли, — ответил он спокойно. — Эпидемия. Там листовки на стойке лежат.
— А не подхватим мы местной заразы? — забеспокоился я.
— Нет, после коллапсов все сразу заканчивается.
— Главное, чтобы вирусам об этом сказать не забыли…
Пока я качал бензин, Дэн заглянул под днище УАЗа и так заинтересовался увиденным, что заполз туда целиком, одни кеды торчали.
— Осторожнее, может маслом горячим капнуть… — сказал я ему автоматически.
Учительский рефлекс. Обычно подростков это сильно раздражает.
— Экий раритет… — сказал он оттуда.
— Ну да, УАЗ, живая классика.
— Я про резонаторы. Древнючий хлам, где ты такой нашел? У него же расход дикий, наверное.
— Не знаю, — признался я.
Я как-то не думал про то, что у резонаторов собственный источник питания, и он тоже может закончиться. Забыл.
— Историческая конструкция, — он выполз из-под машины. — В музее Коммуны такую видел. Одна из первых, наверное.
Чтобы рассмотреть в тени резонаторы, он снял свои темные очки. Меня поразили его глаза — большие и неправдоподобно синие. Не бывает таких.
— А у тебя что за оборудование? — поинтересовался я.
— Да вот же! — он удивленно продемонстрировал браслеты на руках. — Впрочем, мне и они-то не особо нужны. Просто так родителям спокойнее.
— Надо же… — нейтрально сказал я, закрывая канистры.
Не нужно ему ничего, ишь. Откуда только такие берутся? Бензина у меня теперь было больше, чем в начале поездки, и, если мне и этого не хватит, то, значит, я делаю что-то не так.
— Ты куда сейчас? — спросил Дэн, поглядывая на свой велосипед.
Наверное, ехать в машине ему нравится все же больше. Понимаю — я тоже предпочитаю педали нажимать, а не крутить.
— Я, если честно, не знаю, — признался я. — У меня есть цель, но я без понятия, как до нее добраться.
— Расскажешь?
Я подумал, что про мои проблемы и так знает пол-Мультиверсума, и рассказал. Не всё конечно, но про то, что ищу трех женщин, которые, некоторым образом, мои жены. Что они пропали, что есть маркер, но вот добраться до него у меня никак не получается. Неопытный я путешественник, что поделать.
— Блондинка, брюнетка и рыжая? Дочери трех народов? — странным голосом уточнил Дэн.
— Ну да, — я подозрительно на него уставился. — А ты откуда знаешь?
— Фига себе. Зря ты взял этот квест.
— В смысле, «квест»? — не понял я.
— Ну, квест. Пойди туда, не знаю куда…
— Э…
— Ты что, полный нуб? — он уставился на меня пронзительными глазами цвета кобальта. — У тебя левел-то какой?
— Левел?
— Ну, уровень! Скоси глаза влево вниз и всплывет интерфейс. Статы, квесты и так далее…
Я скосил.
— Сильнее! Резче!
Я скосил так, что, кажется, заглянул себе в желудок. Ничего. Когда я с трудом сфокусировал зрение на реальности, то увидел, что Дэн тихо, но неудержимо ржёт. В его синих глазах даже слезы выступили.
— Поверил! Ты, и правда, поверил! — он аж сел на канистру, ноги от смеха не держали. — Ой, я не могу…
— Подростки эгоистичны и потому безжалостны, — констатировал я грустно.
— Извини, — отмахнулся он, — не смог удержаться. Ты бы видел свою рожу!
Он, передразнивая меня, скосил глаза, сделав лицо тупым и нелепым до невозможности. Не может быть, чтобы я правда так выглядел. Уж язык-то я точно при этом не вываливал. Хотя…
— Блин, нельзя так ржать, икать теперь буду…
— Так тебе и надо. Поделом.
— Нет, правда, прости меня, — сказал уже спокойнее, вытирая слезы, — начитался на каникулах глупых книжек. Не обижайся, я постараюсь тебе помочь. Ты как добирался до своего маркера?
Я объяснил.
— Просто выехал на Дорогу и так по ней все время и пер? — поразился он. — Ну, кто ж так делает? Неудивительно, что бензин кончился.