— Как вот так можно? — спросила девушка, осторожно выруливая в ворота кованой ограды Института. — Бросить порученную тебе работу, людей, уехать… Ладно, будь ты слесарь какой-нибудь, но тебе же партия государственное дело поручила! Нет, не понимаю…
Иван помолчал, украдкой разминая ногу над протезом, потом ответил серьезно:
— Я тоже не очень понимаю этих, нынешних. Культ личности, конечно, правильно ругают, много допустили перегибов, но тогда как было — если тебе большое дело поручили, то полномочия у тебя огромные, можешь требовать с людей жестко, но и ответственность на тебе полная. Не справился, завалил — извини, ответишь по всей строгости.
— А сейчас?
— А сейчас на каждый чих бегут наверх докладывать, бумажками задницы прикрывают… И дело не идет, и спросить, если что, не с кого — все друг на друга кивают. А главное — приезжает вот такой молодой и борзый, и непременно оказывается чей-то родственник. Уж прости мое старческое брюзжание, но те, кто повоевать успел, мне как-то понятнее. Война — она многое по местам в головах расставила…
— Уж сразу «старческое», — засмеялась Ольга. — Не изображай дедушку, ты еще даже не папа!
Темная улица была пуста. Дважды они останавливались, и Иван кричал в мегафон: «Внимание, граждане! Ситуация под контролем! Не паникуйте, берите предметы первой необходимости, документы и продукты, собирайтесь к институту!»
Никто им не отвечал, никто не выходил.
— Ну, что они? — нервничала Ольга.
— Не переживай, — успокаивал ее муж. — Темнота, ничего не понятно, люди растерялись. Сейчас нас услышат, соберутся, на обратном пути подберем женщин и детей, остальным дорогу покажем…
— Кстати, о дороге… — Ольга выжала педаль тормоза и грузовик, скрипнув колодками, остановился. — А где мы едем?
— Заблудилась? — засмеялся муж. — Мы же выехали по Ленина направо, а значит сейчас… Хм, да, что-то не то.
Он растерянно замолчал.
— Мы проехали школу, — сказала Ольга, — потом первый гастроном, дальше должен быть слева Дом Быта… А это что?
— Это Дом Культуры.
— И как мы у него оказались, он же в другую сторону? И почему он справа?
— Не понимаю, мы же никуда не сворачивали… — Андрей открыл дверь кабины, оттуда потянуло холодом. Он огляделся, осветив фонарем ближайшие дома.
— Ну да, получается, что мы снова едем к Институту, а не от него. Только с другой стороны. Чертовщина какая-то. В лесу бы я сказал, что леший водит, а тут кто? Городовой?
— Городовой — это такой полицейский при царизме, — улыбнулась Ольга. — А ты, оказывается, у меня суеверный!
— В окопах атеистов не было, — мрачно ответил Иван. — Поехали вперед, до Института пока, а там посмотрим.
Подъехав к институту, Ольга сосредоточилась на том, чтобы не задеть кузовом ворота и чуть не врезалась в стоящий на подъездной дорожке грузовик.
— Надо же! — удивился Иван. — Вернулись!
В вестибюле, который, благодаря пульту охраны и ГО с системой оповещения, стал импровизированным штабом, осталось всего несколько человек. Сотрудники куда-то разошлись, директор и ученые сидели за принесенным из какого-то кабинета столом. На нем был чайник, стаканы в подстаканниках, бутерброды с колбасой и настольная лампа. Благодаря ей стало даже уютно — остальное помещение утонуло в тени, верхний свет ради экономии выключили, только тускло тлели аварийные лампочки на стенах.
— Нет, никак! — злобно говорил Куратор. — Уж поверьте, мы попробовали все дороги и направления, пытаясь покинуть город!
— Уж в этом вашем стремлении я нисколько не сомневаюсь, — с ехидцей сказал Лебедев.
— Я не обязан перед вами отчитываться! — вспыхнул Куратор.
— А вот и Громовы вернулись, — обрадовался директор. — Ну, что скажете? А то товарищ тут такие странные вещи излагает…
— Если речь о том, что выехать из города не получается, то в этом он прав… — признал Иван, тяжело опускаясь на стул и руками пытаясь удобнее расположить протез. — Какая-то ерунда творится, Палыч.
— Да что у вас еще такое?
— Чертовщина, какая-то, сказать стыдно. Ехали на север по Ленина, никуда не сворачивали, приехали с юга. Не понимаю…
— Мы пробовали и на юг, и на восток, и на юго-запад, — сказал раздраженно Куратор. — Весь центр исколесили. Не верите — сами попробуйте!
— Какой диаметр пузыря? — внезапно спросил Матвеев.
— Чего? — удивился Куратор. — Какой диаметр?
— Как далеко вам удалось отъехать от Института?
Куратор с Андреем переглянулись и пожали плечами:
— Трудно понять. Нет никакой границы, темно, и город мы не очень хорошо знаем…
— Мы проехали школу, но не доехали до Дома Быта, — сказала Ольга.
— Километров шесть, угу, угу… В первом приближении сойдет… — Матвеев достал из одного кармана логарифмическую линейку, из другого — блокнот, и невозмутимо погрузился в какие-то расчеты. Все мрачно уставились на него.
— Ну, что там, Игорь? — нетерпеливо сказал наконец Лебедев.
— А чего вы ждете? — поднял голову ученый. — Это вам не квадратное уравнение решить. Идите, вон, людей спасайте…
— Да от чего спасать-то?
— От холода, конечно!
Ближайший наружный термометр оказался на окне помещения охраны. Красный спиртовой столбик показывал плюс двенадцать.
— Ну, прохладно, конечно, для лета, но ничего, в принципе, страшного, — неуверенно сказал Андрей.
— Я на Севере служил, так там летом такое за счастье, жара просто считалась! — бодро ответил ему Сережа или Вася, подтянувшийся со своим небратом-близнецом из столовой. От них вкусно пахло борщом, и Ольга внезапно поняла, что умирает от голода.
— Вань, я пойду в столовую, поем, — сказала она мужу.
— Да, Рыжик, сходи, конечно, — рассеянно ответил он. — Слушай, а у тебя зимние вещи где хранятся?
— В шкафу в прихожей, а что?
— Ничего, ничего. Иди в столовую, тебе надо хорошо питаться.
Только войдя в душное тепло столовой, Ольга поняла, что до сих пор сильно мерзла. В большом помещении было людно, как никогда — сначала ей показалось, что тут собрались все, кто добрался в темноте до Института, но потом она заметила, что преобладают женщины и дети. Мужчин было мало, они торопливо ели и уходили. Вдоль дальней стены устроили, отгородив положенными на бок столами и застелив неизвестно откуда взявшимися матрасами, импровизированные ясли для самых маленьких. Оттуда доносились крики и возня, вокруг сидели несколько матерей, пытающихся уследить за этим хаосом. Было шумно, сильно пахло кухней, работающие от баллонов газовые плиты нагрели воздух до настоящей жары.
На раздаче, посмотрев на ее выпирающий живот, налили сразу полторы порции наваристого борща: «Кушайте-кушайте! Вам надо! Вот, творожку еще возьмите со сметанкой. Там самый кальций, для косточек полезно! Берите-берите, не смотрите, что последний, кому еще, как не вам? Жалко, хлебушка нету, приели весь хлебушек…» Дородная пожилая повариха почти насильно всучила ей плошку творога и стакан сметаны. Впрочем, Ольга действительно чувствовала себя голодной и не сильно сопротивлялась.
Присев с краю за длинный стол, она начала с аппетитом есть. Борщ оказался очень вкусным, девушка вбухала туда чуть не полстакана сметаны и смолотила большую порцию, почти не заметив. Творог уже ела спокойнее, замешав с остатком сметаны и посыпав сахаром.
— Ольга Пална! — рядом с ней присел завстоловой, небритый усталый мужчина предпенсионного возраста, фамилии которого девушка не вспомнила. — Говорят, из города не выехать?
— Кто говорит? — строго спросила Ольга.
— Ну… — он неопределенно развел руками.
— Вот панику не надо разводить!
— Да я что… Я, собственно, о продуктах… Кончается же все. Не ждали мы такого наплыва, не запаслись. Хлеба нет, картошка кончается, молочные продукты… Да и холодильники выключили, электричества не хватает. Когда подвоз-то теперь ждать? Кормим, опять же, бесплатно, под запись, директор распорядился. Все понимаю — люди прибежали, в чем были, без денег, не сидеть же им голодом. Но я лицо материально ответственное…
— Не волнуйтесь, — веско сказала Ольга. — Во всем разберутся, все будет хорошо. Лебедев обязательно все решит.
— Вашими бы устами, Ольга Пална, вашими бы устами… — вздохнул завстоловой и ушел, горестно качая лысеющей головой.
Ольга впервые задумалась о сложившейся ситуации в таком ракурсе — действительно, а что, если не удастся быстро наладить сообщение с «материком»? Есть ли в городе — точнее, в его доступной части, — продукты, чтобы прокормить… Сколько людей? Она оглянулась вокруг, но не смогла сходу сосчитать даже тех, кто в столовой. Люди хаотично перемещались, дети бегали и шумели, кто-то ел, кто-то входил, кто-то выходил… Кроме того, в Институте довольно много персонала — электриков, сантехников, грузчиков, водителей, уборщиц, в конце концов, — которые сейчас на рабочих местах. Ах, да, группа энергетиков… Сколько их там? Человек пятнадцать на смене. То есть, счет людей идет на сотни. Хорошо еще, что выходной и лето — иначе могло бы быть намного больше. Скажем, полная школа испуганных детей — а не одна небольшая экскурсия на каникулах…
Вернувшись из столовой, Ольга обнаружила в вестибюле бурное совещание.
— Еще на градус упала! — потрясал термометром завхоз Института Вазген Георгиевич, невысокий пузатый армянин с удивительно волосатыми руками. — И до каких пределов это будет продолжаться, я вас, Матвеев, спрашиваю?
Он так горячился, размахивая своими мохнатыми, как у орангутанга, конечностями перед носом невозмутимого ученого, как будто тот был лично виноват во внезапном похолодании.
— До нуля градусов, — сказал Матвеев спокойно.
— Ничего, себе! До нуля! А у нас уголь для котельной, между прочим, не завезен…
— По Кельвину, — уточнил он. Видя непонимание со стороны Вазгена, пояснил, — это минус двести семьдесят три градуса по Цельсию. Вам понадобится термометр побольше, товарищ Голоян.
— Минус… Сколько? Вы издеваетесь, Матвеев?
Ученый пожал плечами и вернулся к расчетам. Все молча смотрели на него.