- Дэнни, я не знаю, выдержит ли эта лестница нас обоих одновременно. Мне нужно, чтобы ты был смелым ради меня, хорошо? Будь большим мальчиком.
Дым просачивался под чердачную дверь, а датчик дыма на втором этаже завыл в унисон с другим.
С трудом сглотнув, Дэнни медленно взобрался на трясущуюся лестницу. Он посмотрел на Джима расширенными от страха глазами. Джим улыбнулся и ободряюще кивнул. Дэнни повернулся к Дону и Мартину, присел на корточки и начал ползти к ним, осторожно перебирая руками и ногами со ступеньки на ступеньку.
- Вот так, Дэнни. Вот так. Не смотри вниз. У тебя все получится!
Дым стал гуще. Кашляя, Фрэнки и Джим прижали рубашки ко рту и носу.
На полпути Дэнни посмотрел вниз и замер.
- Папа, я не могу! Я боюсь!
Он обнял раму, обхватив руками и ногами перекладины. Он закрыл глаза и начал дрожать.
- Давай, Дэнни, - призвал Мартин. - Ты почти добрался!
Все еще с закрытыми глазами, мальчик покачал головой.
- Дерьмо. - Фрэнки толкнула Джима вперед. – Надо валить отсюда!
Приглушенный взрыв сотряс первый этаж, и дом пошатнулся. Лестницу качнуло. Потрескивающее пламя становилось все громче, а температура на чердаке продолжала расти.
- Дэнни, - окликнул его Джим. - Подожди, парень. Я иду к тебе!
Он выскользнул на лестницу, и она застонала под его весом. Затаив дыхание, он пополз так быстро, как только мог, к своему окаменевшему сыну. Он взглянул вниз и с облегчением увидел, что зомби все еще толпятся с другой стороны дома. Из нижних окон валил дым.
Черная фигура в бассейне под ним зашевелилась. Она отделилась от дна и поплыла наверх. Голова вынырнула из воды и удивленно уставилась вверх. Зомби. А в воде он находился довольно давно, судя по раздутому животу. Потом Джим понял почему. У него не было рук, и он не мог выбраться из бассейна.
Он открыл рот, чтобы подать сигнал тревоги, и из него хлынули вода и насекомые, прежде чем он пробулькал:
- Сюда! Они здесь!
- Идите! - Закричала Фрэнки, вытаскивая из кармана свежий магазин и вставляя его.
- Давай, Джим. - Мартин беспомощно раскинул руки. – Поторопитесь!
Зомби из бассейна снова закричал, и Фрэнки подняла оружие, пытаясь прицелиться. Он нырнул под воду прежде, чем она успела выстрелить.
Сердце Джима дрогнуло, когда одна из его ног соскользнула между ступенек. Его охватила паника, и он провалился еще дальше. Алюминиевая рама оцарапала ему спину. Он болтался, цепляясь за перекладины. Его сердце бешено заколотилось. Затем он снова поднялся, глубоко вздохнул и продолжил путь.
Когда он добрался до Дэнни, существа начали собираться вокруг дома, толпясь под ними.
- Дэнни, отпусти ступеньки!
Мальчик в страхе покачал головой. Прямо под ними просвистела пуля, за ней последовала вторая.
- Дэнни! Делай, что я говорю. Я тебя держу.
Пуля врезалась в лестницу, продырявив алюминий и вызвав звон в ушах. Джим схватил Дэнни за пояс. Когда присутствие отца успокоило его, Дэнни открыл глаза и посмотрел на него. Прогремели новые выстрелы.
Джим вздохнул с облегчением.
- Хороший мальчик. А теперь посмотри на Мартина и мистера Де Сантоса. Не смотри вниз. И иди так быстро, как только сможешь.
Кивнув, Дэнни двинулся вперед. Выстрелы снизу продолжались, но затем Фрэнки открыла ответный огонь.
Дон втянул Дэнни внутрь. Джим ввалился следом за ним. Когда пролез через окно, он повернулся к Фрэнки.
- Ну, давай же!
Джим и Де Сантос открыли огонь из прикрытия, стреляя без разбора, не выбирая цели. Они то прятались, то высовывались из окна, чтобы выстрелить. Зомби тоже пригнулись, пытаясь укрыться. Де Сантос стрелял одной рукой, помогая Мартину зафиксировать лестницу для Фрэнки.
Не пытаясь ползти, Фрэнки встала на лестницу и пошла так осторожно и быстро, как только могла, перешагивая со ступеньки на ступеньку, сосредоточенно ставя одну ногу перед другой.
- Я пуст! - крикнул Де Сантос.
В отчаянии Джим обшарил карманы.
- Дерьмо. Я тоже! Мартин, у вас есть еще патроны?
Старик покачал головой.
- Только то, что внутри моего пистолета, и их там немного.
Джим снова повернулся к окну.
- Быстрее, Фрэнки!
Зомби из бассейна продолжал кричать, а затем снова погрузился под воду. Под Фрэнки столпилось еще больше существ, указывая вверх и крича. Охотничья стрела пролетела мимо ее ноги, промахнувшись всего на несколько дюймов. Еще одна с лязгом попала в лестницу.
- Надо бы поторопиться, черт побери, - прошептала она и пошла быстрее. - Одна нога здесь, другая там.
Раздался громкий лязг, и лестница устремилась вниз. Фрэнки подтянулась и схватилась за край, но ее пальцы соскользнули. И она, и лестница рухнули вниз. Крича, остальные могли только смотреть, как она плещется в бассейне странной формы, погружаясь под воду. В темноте и призрачном свете пожара они не могли ее разглядеть.
Затем рябь утихла, и вода снова замерла.
Фрэнки больше не было видно.
5
- Она погибла, - прошептал Джим.
- Ты уверен? - спросил Мартин.
- Я ее не вижу. Я ничего не вижу из-за темноты и дыма. Слишком темно. Но мы бы уже ее услышали, ведь так? Ей уже пора подняться глотнуть воздуха. Одного падения было достаточно. Или, может быть, она ударилась головой о дно. И ты видел ту тварь в бассейне...
Джим высунулся из окна, но новый шквал выстрелов с земли загнал его внутрь.
- У нас нет на это времени, - предупредил их Дон. - Эти твари все еще снаружи.
Но Мартин не собирался так просто бросить Фрэнки.
- Мы должны найти ее.
- Мы ничего не можем сделать, - возразил Джим. – Она, скорее всего, мертва, Мартин. Мы должны смириться с этим.
- Но...
- Мы никак не можем выйти на улицу.
- Да, ты прав. – Вздохнул Мартин.
Дон поспешил к двери на чердак, выглядя встревоженным, затем он жестом велел следовать за ним.
Мартин склонил голову в молитве. Он искал нужные слова и, наконец, нашел их.
- Упокой, Господи, душу рабы Твоей новопреставленной и даруй ей Царствие Небесное. Аминь.
- Слушайте, - сказал Дон. – Мне жаль вашу подругу. Правда. Но если вы не хотите присоединиться к ней, я предлагаю быстрее шевелить булками.
- Куда? - спросил Джим. - У нас закончились идеи.
- И места, где можно спрятаться, - добавил Мартин.
- Для начала в мое убежище. - Дон открыл дверь и прислушался. – Мне нужно перезарядиться.
- От твоего убежища больше никакого толку, - запротестовал Джим. - Они знают, что мы здесь, и проникнут внутрь. А если нет, то сожгут и этот дом.
- Все верно. Вот почему я не планирую здесь задерживаться. Здесь больше небезопасно.
- Тогда что будем делать?
- Мой Эксплорер все еще в гараже. Мы все запросто туда поместимся.
- Это бессмысленно, - усмехнулся Джим. – Снаружи они везде. Мы видели, как они разорвали внедорожник, словно банку с тунцом!
- Я рискну. Тем более что помощь вам непосредственно повлияла на мою безопасность здесь.
Джим ощетинился.
- Слушай, сукин ты сын...
Дэнни встал между ними и взял отца за руку.
- Спасибо за помощь, мистер Де Сантос, но не могли бы вы не драться с моим папой?
Оба мужчины какое-то время смотрели друг на друга, а затем расслабились.
- Прости, Дэнни. - Дон погладил мальчика по голове, а затем снова посмотрел на Джима. - Значит, ты его настоящий отец?
- Именно.
- Кажется, я видел тебя один раз мельком, когда ты забирал его на лето.
- Может быть. Я уже не помню. Было тяжело находиться рядом с моей бывшей женой и ее новым мужем. Обычно я не задерживался здесь надолго. Плюс еще приходилось долго добираться назад в Западную Вирджинию.
- Западная Вирджиния. Я думал, ты с юга. - Он кивнул Мартину. - Ты тоже. Акцент выдал тебя. А ваша подруга – нет?
- Фрэнки? Нет, она была из Балтимора. Честно говоря, мы мало что о ней знали. Недавно она потеряла собственного ребенка и помогала нам найти Дэнни. А теперь...
- Оу. Ну, мне очень жаль. Но как насчет того, чтобы скорее свалить отсюда? Нельзя просто стоять здесь и болтать. Они скоро перегруппируются.
Джим помолчал пару секунд.
- Я по-прежнему считаю, что не стоит выходить на улицу, мистер Де Сантос. Но и здесь оставаться тоже нельзя. Так что, думаю, попробуем по-вашему.
- Пожалуйста, зовите меня Дон.
- Хорошо. Дон. А я Джим.
- Ну тогда, Джим, по крайней мере, давай спустимся в убежище, чтобы я мог перезарядиться.
Еще одна пуля сбила осколки с подоконника, когда они начали спускаться по ступенькам. Насмешки мертвецов доносились до них на ветру вместе с дымом из адского ада по соседству.
- Джим? - Голос Мартина дрожал.
- Что?
- Что, если мы ошиблись? Что, если Фрэнки жива?
Джим не ответил.
По морщинистому лицу Мартина скатилась слеза.
- Фрэнки...
Когда лестница провалилась под ее ногами, Фрэнки успела только ахнуть, прежде чем упала в бассейн. Мгновение спустя алюминиевая лестница шлепнулась в воду рядом с ней. Пропитанный дымом воздух обжег ее легкие, когда холодная застоявшаяся вода сомкнулась над ее головой.
Она тонула, как камень – два фута, пять футов, десять футов – прежде чем ее ботинки коснулись дна. Она открыла глаза, но ничего не могла разглядеть в мутном мраке. Струя пуль пронеслась по воде медленными дугами. Она нырнула глубже, распластавшись по дну, когда шквал пуль стал мощнее.
Ее рука дернулась, схватившись за плечевой ремень М-16. Когда Фрэнки потянула оружие к себе, она увидела что-то движущееся. Что-то, находящееся возле нее. Оно было черным, пятнистым и гниющим, но все еще подвижным. Безрукий зомби. Она забыла о нем. Он плыл к ней, брыкаясь ногами и облизывая сморщенные губы в предвкушении. В отчаянии она снова вынырнула на поверхность.
Двор и бассейн выделялись в темноте, освещенные пылающим домом. Голова Фрэнки высунулась из воды и жадно вдохнула воздух. Вокруг нее немедленно зажужжало что-то вроде роя разъяренных шершней. Через полсекунды она услышала выстрелы и снова нырнула под воду.