И виной не рослые вояки, а то, что потешался с возможного визита короля. Ну, пускай не сам монарх, но принц.
От таких совпадений по спине Тода бежали мурашки.
Зверолов, разумеется, слышал о наследнике престола Шаматры, но увидел впервой. О юном Леопольде, точнее, о его происхождении судачили частенько. Смазливый белокурый принц совсем не походил на отца. Король Людовик уродился пучеглазым брюнетом. Базарные торговки, бывало, калякали, мол, королева Шаматры забеременела от выходца из Нортумбии. Правда это или вымысел Тод не ведал.
Сейчас, однако, не до разбирательств в генеалогическом древе династии шаматранских правителей. Визит принца в Каменный Мешок был из ряда вон выходящим событием. Леопольд мог прибыть только с одной целью. А если уж столь высокородные особы почтили своим присутствием, то Зубастые горы действительно хранили тайны.
— Вы уже тут, Ваше Высочество? — сухо донеслось от дверей. Подпираясь крючковатым посохом, к принцу шагал старый как мир маг. Седая борода почти подметала пол. Красный плащ выдавал во владельце чародея Огня. — Я еле с коня слез, — лучась морщинами, поведал Леопольду волшебник.
«Ежели принц взял с собой мага, — думал Тод, — то это ещё раз подтверждает, что в горах есть что-то интересное». Любопытство разгоралось, но необъяснимое волнение эфемерным дождём обливало зверолова. Тело мелко дрожало, стучали зубы. Даже здесь, в уютной гостинице, Тод чувствовал притаившееся в Зубастых горах Зло.
Глава 6Возникновение проблем
Ночь пролетела незаметно. Тоду казалось, только-только сомкнул глаза, а солнышко уже заглянуло в окошко. Образ молодого принца всё ещё стоял пред очами. Вчера вечером Леопольд был немногословен, сытно поужинал и пошёл почивать в лучший гостиничный номер. И что же всё-таки находится в этих горах, если монархи посылают сюда наследников?
Быстро одевшись, зверолов поспешил завтракать.
Сонь среди постояльцев мало, ноловина столов занята. Трактирщик с перекинутым через плечо рушником маленькими глотками попивал пиво и посматривал на клиентов. Те могли быть довольны, ароматный запах жареного мяса царил в гостинице. Белокурая Дарина подавала тарелки с соей и фаршированными яйцами. Брюнетка, чьего имени Тод до сих пор не знал, разносила кружки с пивом. Возможно, ранее вид развратно виляющих бёдрами официанток и позабавил бы зверолова, но сейчас ему хотелось удавить потаскух.
Тод присел за длинный стол и узрел, что в углу у камина затевается игра в кости. Знакомый по вчерашнему дню бритый крепыш избрал партнёрами плюгавенького старичка в бушлате и женоподобного юношу в вельветовой курточке.
Музыкантов пока не было. Видать, трактирщик боялся, как бы музыка не разбудила принца. А тот, скорее всего, спал. Особы царских кровей любят понежиться в постели.
Дарина поставила перед Тодом тарелку с завтраком. Зверолов не чаял уловить в глазах блондинки раскаянье, но и на такое презрение не рассчитывал. Безжалостно-холодный девичий взгляд заставил Тода вздрогнуть. Мнилось, прислужница стала королевой и уничтожающе зрела на грязного свинопаса. Взгляд длился какие-то секунды. Зверолову, однако, ноказалось, что прошла вечность — вечность, где каждый миг тебя унижали, считали навозным жуком, жалкой букашкой. Блондинка изящно развернулась и заторопилась к следующему клиенту.
В груди Тода защемило. Союз злобы и досады заполнил сознание. Хотелось живьём содрать с Дарины кожу и бросить шлюху в муравейник.
Через пелену душевной боли зверолов расслышал:
— Тоже тобой попользовалась?
Тод повернул голову и лишь сейчас заметил говорившего. Парню под двадцать. На добродушном лице сидел аккуратный вздёрнутый носик. Каштановые волосы слегка вились. Уши редкой формы: без мочек. Одевался в простенькую куртку из кожи.
— Я Франко, — протягивая руку, представился юноша.
— Знаю, чего ж не знать. — Зверолов нахмурился и спросил: — А ты его откуда знаешь?
— Да это ж кузен супруга моей двоюродной тётушки.
Тод часто заморгал, пытался разобраться в перипетиях дальнего родства.
— Хороший мужик, — весело продолжал Франко. — Вот только жаль, давно его не видел. Как он там?
— Всё по-старому. В своём трактирчике заправляет. — Прожевав сою, зверолов осведомился: — А ты, выходит, из самой столицы за приключениями прискакал?
— Выходит так. После развода денег почти не осталось. Вот, думаю, дай судьбинушку испробую.
— Может, вдвоём попробуем по туннелям побродить? — предложил зверолов. Франко молчал. Тод привёл весомый аргумент: — Вдвоём всё-таки не так боязно.
— Слышал о костяках?
— Нежить — может, и враки, а вот оборотня я своими собственными глазами видел. — Голос Хода звучал приглушённо. — Шесть дней назад в Оше это было. Мужик один из Зубастых гор припёрся и стал рассказывать об оборотнях. Ему, как и мне, ноначалу не верили, а потом он превратился в оборотня...
— Ты так не шути, — взволнованно попросил Франко. — А вдруг сам сейчас превратишься?..
Зверолов призадумался и хохотнул:
— Не должен.
Продолжить обсуждение помешали. В «Снегирь и Сойку» зашёл высоченный рыжий варвар. Позади, нонурившись, плелись два светловолосых компаньона.
— Полнейший беспредел! — забасил варвар. — Очумели коротышки! Была б моя воля, всех бы удавил!
— Что стряслось? — участливо спросил трактирщик.
Троица мужчин села за круглый стол. Варвар недовольно растолковал:
— Гномы, будь они неладны, свободный доступ к туннелям запретили.
— Как?! Почему?! Не может быть! — голоса наполнили зал.
— Ещё как может, — пророкотал варвар. — Гномы сделали платным доступ в Зубастые горы. Берут исключительно золотом и суммы просто баснословные. Не меньше десяти золотых с рыла.
— Чего?! Как?! Грабёж!!! — гостиница тонула в криках.
— Причём плату устанавливают в инди... индивидуальном порядке. Во какое мудрёное слово... Устраивают своеобразные смотрины в здании Налогового Совета.
— Мы им что, скот? — возмутился Франко.
— Да что они себе позволяют?! — прокричал бритый крепыш, на время позабывший об игре в кости.
— Не позволим! — сипло заголосил плюгавый старичок. Уж неужто собирался странствовать по туннелям?
— А ежели силой в горы прорваться? — предложил брюнет лет тридцати.
— Исключено, — огорчил варвар. — Там гномы выставили целую армию наёмников. Человек сто с арбалетами. Даже не подступишься.
— Вот оказия, — поник крепыш.
Обеденный зал галдел, гремел кружками. Трактирщик молча обмозговывал печальные вести. В голове интенсивно шёл подсчёт убытков. Вне всякого сомнения, новость о платном доступе в Зубастые горы отобьёт у многих желание соваться в Каменный Мешок.
— Что собираешься делать? — Тод спросил Франко.
— Попытаюсь испытать счастье, — с надеждой прозвучал ответ. — Ведь рыжий здоровяк говорил, что гномы проводят смотрины. Авось с меня не потребуют много.
— А ты хоть при деньгах?
— Полноте, — отмахнулся Франко. — После развода — гол как сокол.
— У меня тоже ветер в карманах свищет.
— Не горюй. Как-нибудь выкарабкаемся, — уроженец Лодриджа по-приятельски похлопал зверолова по плечу.
— Схожу за вещичками.
— А мои уже тут, — Франко вытянул из-под стола кожаную сумку.
— Подожди, — бросил Тод и помчался на второй этаж.
И осушить кружку не успел Франко, а зверолов уже явился: за спиной — торба, в руке — посох.
— Хорошая штуковина, — подытожил Франко, оглядев обитый сталью кончик посоха. — Костякам головы бить сгодится.
— Кстати, а ты знаешь, где эго здание Налогового Совета?
— В юго-западном квартале. Красивое такое, с колоннами.
— Думаю, провиантом не будем запасаться.
— Верно. На кой нам сейчас продукты, если допуск к туннелям не получили?
Парни положили на стол по медяку — плата за завтрак, — вышли на улицу.
Спешившее к зениту солнце золотило одинокие облачка, нолзущие как черепахи. Город постепенно просыпался. Открывались лавки. Снующие лоточники расхваливали свои товары. Чистящий обувь мальчуган очень расстраивался, когда видел сандалии, но и прохожие в сапогах и ботинках игнорировали юнца.
Тод и Франко шагали по узенькой улочке. Под ногами горбилась каменка. По сторонам изредка сверкали витрины. В магазинчике ткача пестрели рулоны дорогих тканей из самого Саакасума. Лавка благовоний пуще интересовала женщин. Представительницы слабой половины человечества почти не попадались. «К счастью», — думал зверолов, вспоминая презрительный взгляд Дарины. Такое до гроба не забудешь.
Франко оказался редким балагуром. Без устали звенел о детстве, когда лазил воровать, яблоки и груши. Охота на жаб приукрашалась героическими зарисовками о выдуманных принцессах. Юноша не упустил возможность поведать о своих кулинарных вкусах. Ещё Тод узнал, что его собеседник поначалу собирался пуститься в бесшабашное путешествие в Красную Пустыню, но едва услышал о новых туннелях, то сразу отправился к Зубастым горам.
— Можно спросить? — зверолов решился прервать лепет.
— Ну конечно.
— Я вот только сейчас подумал, а как же в Зубастых горах и без карты?
— Не велика проблема. Я слышал, что у входа в пещеры продаются карты всех верхних уровней подземелий. А за удвоенную плату можно купить планы с кратчайшим маршрутом до Дакмура.
— Это хорошо, — прогудел Тод. Новоиспечённый приятель вновь начал пересказывать байки из детства.
К превеликой радости зверолова, вскоре болтовня Франко оборвалась.
— Вот и здание Налогового Совета, — известил выходец из Лодриджа.
Кажется, новость о решении гномов всколыхнула всех авантюристов. Длинной извилистой змеёй к входу выстроилась очередь. Но разномастность людей и шум не смогли отвлечь Тода от созерцания вычурного здания.
Налоговый Совет располагался в самом настоящем дворце. Тот хотя и двухэтажный, однако высоченный, слепящий белизной. Украшенные каннелюрами толстые мраморные колонны удерживали двускатную крышу. На фронтоне застыли барельефы: мускулистые мужчины, чью наготу прикрывали набедренные повязки, боролись со львами. Окна окружены хитроумным орнаментом. Широкая лестница вела к дверям, у которых дежурила пара непомерно рослых вояк.