Чейн смело шагнул вперед, вытянув руку, но наткнулся пальцами на невидимую преграду дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ.
— Черт! — выругался он, резко отдернув руку. — Холодно… хотя я ничего не касался…
— Кресла оборудованы автономными силовыми установками, — пояснил Лабдибдин. — Каждого пришельца окружает своеобразный кокон, внутри которого время почти полностью остановлено.
— Вот как? — изумился Дилулло. — Но любую установку можно не только включить, но и выключить.
— Увы, выключатель, как определили наши инженеры, находится внутри кокона, так что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы, но их обменные процессы настолько заторможены, что они могут оставаться в таком состоянии практически сколько угодно. Никто и ничто не может причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас это невозможно, но я надеюсь…
— Надеетесь — на что? — с любопытством спросил Дилулло.
— Наши лучшие математики и астрономы долго ломали головы над посланием пришельцев — и в результате установили четыре возможных срока прилета спасательной экспедиции. Один из них — это ближайшие дни…
— Совершенно невероятно! — воскликнул Дилулло. — Мало, что мы увидели воочию пришельцев из другой галактики — так еще надо ждать и второго корабля? Вы сами-то верите в это, Лабдибдин?
— Я всего лишь надеюсь! — с отчаянием ответил вхолланец. — Для нашего же правительства это лишний повод выжать из нас последние соки. Они все еще рассчитывают найти сверхоружие…
Чейн усмехнулся.
— Почему вы считаете, что пришельцы со второго корабля будут с вами беседовать? Да когда они увидят, что вы здесь хозяйничаете…
— Очень может быть, — пожал плечами Лабдибдин. — Но мне кажется, ученый всегда договорится с другими учеными… Конечно, если бы не эти идиотские поиски сверхоружия! Сколько бесценных экспонатов разрушили наши безмозглые военные… Но и оставшегося нам, людям науки, хватит на долгие десятилетия серьезной работы. Сколько нового можно узнать о нашей Галактике, не говоря уж о других! Увы, тупоголовые бюрократы не желают думать ни о чем, кроме войны с Кхаралом.
Чейн хмыкнул.
— Каждый имеет свои представления о том, что важно, а что неважно для его народа, — заметил он. — Например, для наших друзей — кхаральцев самая желанная информация — это сообщение, что никакого сверхоружия Предтеч в природе не существует.
— Кхаральцы? Невежественные и узколобые людишки, — высокомерно ответил Лабдибдин.
— Верно, — согласился Чейн и повернулся к Дилулло. — Капитан, быть может, пора возвращаться? Этим КРИИ мы все равно не сможем помочь — да и они нас не спасут.
Капитан кивнул. Он еще раз скользнул взглядом по рядам пришельцев — не мертвых, но и не живых. И подумал: «А ведь они и на самом деле напоминают растения. По крайней мере, их лица кажутся совершенно одинаковыми, на них незаметно и следа эмоций. Наверное, им неведома мимика… Нет, они чужие, совершенно чужие».
Лабдибдин, казалось, прочитал его мысли и тихо сказал:
— Я думаю, что вид КРИИ эволюционировал в очень благоприятных условиях, где у них не было врагов и где им не приходилось бороться за существование. Они явно не имели конкурентов — и поэтому сами не являются конкурентами ни для чего живого. Судя по расшифрованным записям, они не знают, что такое страдание, войны и насилие. Но они и многого лишены. Они не знают эмоций и любви, и их нежелание убивать вовсе не следствие их доброты. У меня порой появляются мысли, что их планета существенно отличается от известных нам небесных тел. Представьте себе мир без климатических изменений, без засух, наводнений, голода… Словом, всех тех катаклизмов, которые сделали нас, людей, отличными борцами за существование.
— Не очень-то я им завидую, — заметил Дилулло. — Эмоции приносят нам немало хлопот, но без них жизнь была бы блеклой и скучной.
Чейн нервно рассмеялся:
— Я не хочу быть непочтительным, но даже наши мертвецы кажутся мне более живыми, чем КРИИ. Пойдемте, я устал от их замороженных физиономий…
Они вновь вышли в полутемный коридор и пошли к выходу, думая каждый о своем. Внезапно передатчик, встроенный в куртку капитана, ожил и заговорил голосом Болларда:
— Джон, вы слышите меня? Бихел только что обнаружил на экране локатора две светящиеся точки. Похоже, крейсера возвращаются…
Глава 18
Выйдя из галактолета, Дилулло подозвал первого же встречного Торговца и приказал ему отвести Лабдибдина к остальным пленным. Чейн направился было к укреплениям, но капитан жестом остановил его и молча пошел к космолету. Варганец, недоумевая, последовал за ним. Войдя в капитанскую рубку, Дилулло связался по интеркому с Рутледжем и приказал подключиться к радиообмену между двумя крейсерами. Вскоре в отсеке зазвучал жесткий голос одного из вхолланских капитанов:
— Дилулло, вы слушаете нас? Нам передан приказ правительства: взять вас по возможности живыми и препроводить на Вхоллу, где вами займется суд. Благодарите судьбу — иначе мы расправились бы с вами без всякой пощады. У вас есть лишь один выход — безоговорочная капитуляция. Надеюсь, вы понимаете всю бесполезность сопротивления.
— Хм, суд… — пробормотал задумчиво Дилулло. — Представляю, что вы с нами сделаете! Здесь есть два варианта: либо вы нас расстреляете, либо засадите в тюрьму до конца жизни. Разве вы допустите, чтобы кхаральцы узнали о вашем полном бессилии? Над вами будет хохотать вся Галактика, когда станет известно, что вы пытались начать завоевание миров со сверхоружием Предтеч, которого нет!
— Да что вы разговариваете с ним, капитан! — вмешался в разговор Бихел, заглянувший в отсек. — Пошлите его подальше…
— Поймите земляне, у вас нет другого выхода, — терпеливо сказал вхолланец. — Вернее, этот выход — смерть!
— Мы другого мнения на этот счет, — холодно ответил Дилулло. — И потому мы говорим — нет!
— Глупцы! Мы сожжем вас в пепел лучами лазеров!
— Очень может быть, — спокойно ответил Дилулло. — Только тогда вам заодно придется уничтожить и галактолет пришельцев, который вам полагается защищать. Мы вовсе не случайно сели так близко от корабля этих КРИИ… Так что хорошенько подумайте, капитан, прежде чем палить без разбора с воздуха.
Настала томительная пауза. Наконец капитан крейсера произнес сквозь зубы какое-то вхолланское ругательство.
— Похоже, он не очень-то лестно отозвался о вас, сэр, — заметил Бихел.
— Очень приятно, — усмехнулся Дилулло. — Спасибо, капитан, я весьма польщен. Кстати, что вы сделали с этими беднягами, звездными пиратами?
— Мы разогнали их как свору щенков, — высокомерно ответил вхолланец.
— Надеюсь, не без некоторых потерь с вашей стороны? — любезно осведомился Дилулло. — Как, кстати, чувствует себя ваш коллега — тот, что вопил на весь космос, моля о помощи?
— Думаю, не слишком хорошо, Джон, — ответил за вхолланца Бихел. — Я следил за траекторией патрульного крейсера и заметил, что он летит словно пьяный. Держу пари, его двигателям здорово досталось!
Чейн с удовольствием услышал эти слова. «А все-таки в Галактике нет равных нам, варганцам! — с гордостью подумал он. — Если бы не помощь, Звездные волки одолели бы патрульный крейсер. Должно быть, эта была славная битва! Интересно, живы ли еще братья Ссандера? Если живы, то рано или поздно они меня найдут…»
— Дилулло, вы еще не передумали? — вновь послышался голос капитана крейсера.
— И не надейтесь на это, — отрезал землянин.
— Хорошо. Только не думайте, что мы потратим на вас хотя бы четверть часа — слишком много чести для такого сброда!
Громкий щелчок известил, что связь прервана. Бихел с сомнением взглянул на Дилулло.
— Все это очень мило, капитан, — сказал он. — Но у вас есть план, как нам выбраться живыми из этой передряги?
— Кое-какие мысли, — уклончиво ответил Дилулло. — Когда они появятся над нашими головами?
— Очень скоро… Боже, да они уже здесь!
Все трое посмотрели на обзорный экран. На серо-зеленом полотне неба появились две темные точки. Они стремительно увеличивались в размерах. Неутихающий шум ветра вскоре утонул в громоподобном реве двигателей. Крейсера, резко замедлив скорость, начали спускаться, стоя на столбах огня. Вскоре стало ясно, что корабли садились по другую сторону гряды скал. Земля вздрогнула раз, другой, а затем настала тишина — если не считать резкого свиста ветра.
Дилулло вытер пот с лица.
— Сработало, — хрипло сказал он. — Я так и надеялся, что они не решатся сжечь нас лазерами, но полной уверенности у меня не было…
— Значит, они получили в битве более серьезные повреждения, чем мы думаем, — заметил Чейн. — Не случайно они отгородились от нас каменной стеной. Эх, славного перца им можно было задать, имея в руках тяжелый бластер!
Капитан пытливо взглянул на него.
— Недурная мысль. — медленно произнес он. — Ну, сынок, сможешь взобраться на эти скалы?
Чейн выругался сквозь зубы. «Надо было держать язык за зубами, — подумал он зло. — Опять Дилулло будет загребать жар моими руками!»
— Не знаю, не уверен, — ответил он. — Это будет зависеть от того, насколько тяжело я буду нагружен.
— Я дам тебе двоих ЛУЧШИХ наших людей, — терпеливо сказал капитан. — Сможете вы втроем затащить наверх скорострельную пушку?
— A-а… кажется, я начинаю понимать. Хотите стартовать по наклонной траектории, верно? Гряда не позволит вхолланцам уничтожить нас при взлете, но… они догонят нас в стратосфере и сотрут в порошок…
— Конечно, если кто-то не помешает им взлететь. Что скажешь, сынок?
— Хорошо, я сделаю это, — спокойно сказал Чейн.
Дилулло кивнул.
— Я знал, что ты не подведешь меня, Чейн. — Он наклонился к кнопке-передатчику на своей куртке и сказал: — Боллард, слышите меня?
— Да, Джон. Укрепления приведены в боевую готовность.
— Отлично. Подберите-ка двух самых крепких парней и дайте им моток крепкого каната. Жаль, что у нас небогато с альпинистским снаряжением… Выделите им один из тяжелых бластеров… хотя нет, лучше подойдет скорострельная пушка. Пусть захватят боеприпасы — штук десять снарядов, не больше.