Даже растрепанная, с подбитым глазом и в разорванной одежде Каифа оставалась Каифой. Она скалилась, верещала как кошка, прищемившая хвост дверью, и бросалась на своих тюремщиков в отчаянной попытке вырваться; одного даже хорошенько укусила за запястье, за что получила увесистый удар по лицу.
И это только раззадорило ее, отчего Каифа расхохоталась, запрокинув голову к потолку.
— Знаешь ее? — спросил вольный, а я, если честно, не сразу нашелся с ответом.
— Трахались иногда, — брякнул первое, что в голову пришло.
Серьезно, как это еще назвать? Встречались? Точно нет.
Чистая физиология ничего общего с «встречанием» не имела.
— С ней? — глаза вольного округлились от удивления. — Или вселенная так мала, или просто не осталось женщин, которых ты не трахал.
— Завидуй молча, — хмыкнул я и на корточках двинулся к соседнему ящику.
— Мы так и бросим ее здесь?!
— Слушай, вольный, — я раздраженно закатил глаза и посмотрел в сторону двух верзил. Они медленно шли к площади, а Каифа бесновалась все больше. Я даже слышал скрип цепей, обмотанных вокруг ее запястий. — Мне казалось, у нас тут как бы миссия.
— Человек такой участи не заслуживает. Ее скормят этой… твари!
— Она давно наемничьей работой промышляет. Голову включи, дубина! Каифа сюда за нами явилась. И раз уж она дала себя поймать, то туда ей и дорога. Не. Моя. Проблема.
— Как она могла узнать, что мы здесь?
— Каифа — как локатор, который может выискивать телепатов, а в нашей веселой компашке как раз есть один такой.
Стоило только сделать два шага в сторону коридора, как один из гигантов взревел, да так, что с потолка вот-вот должны были посыпаться камни. Скрученный цепями гибрид, которого до этого бесцеремонно волочили по земле, легко вскочил на ноги и разорвал путы двумя резкими рывками, как если бы он был обмотан бечевкой, а не сталью. Острые зубы сомкнулись на лодыжке великана и рванули, выдирая приличный кусок плоти.
Кровь хлынула на желтоватый камень, а Каифа ликующе заголосила, наблюдая, как волк подпрыгнул и вцепился в шею верзилы.
— Рви его, Бром! Рви суку!
Второй страж замешкался всего на мгновение, прежде чем с ревом броситься в атаку на взбесившегося зверя, и совершенно забыв при этом о пленнице.
Не желая выяснять, кто в этом кровавом угаре останется в живых, мы устремились к черному провалу коридора. В спину летели яростные вопли, рев взбешенных верзил, волчий вой и крики Каифы.
— Дверь! — коротко бросил Герант и ударил кулаком по панели в стене. И правда, в коридоре оказались массивные ворота, отрезавшие площадь от основного подземного комплекса. Только вот двигались они со скоростью пьяной улитки!
— Осторожно! — вольный рванул меня в сторону как раз в тот момент, когда в ворота вкатился клубок визжащих тел.
Гигант занял почти все свободное место, распластался на спине и что-то сдавленно мычал. На груди у него умостился волк и с упоением вгрызался в горло до тех пор, пока верзила не захрипел и не обмяк.
Волк спрыгнул на землю и оскалился, с острых клыков капала красная слюна, а безумные глаза не отрываясь следили за каждым нашим движением.
Я спиной ощутил чужое присутствие, скольжение ладони вдоль позвоночника, пальцы, тянущиеся к пистолету на поясе.
Резко развернувшись, я впечатал Каифу в стену, сдавив тонкое горло до сиплого хрипа. Волк хотел было броситься на помощь, но Герант преградил ему путь, уперев в грудь дуло дробовика.
— Стой смирно, блохоносец.
Как ни странно, гибрид узнал оружие и только через секунду до меня дошло, что я вижу.
Это же двоедушник! Свихнувшийся двоедушник.
Во имя Саджи, как она его приручила?!
Девушка уперла руки в бока, надменно вскинула подбородок и окинула меня презрительным взглядом. Даже потрепанный внешний вид и боль, которая, несомненно, беспокоила наемницу, не могли подломить ее самоуверенность. Цепляться за мою руку она не стала, даже не двигалась лишний раз, потому что видит богиня, я бы с радостью свернул эту хрупкую шейку.
— Фэд, — прохрипела она. — Я скучала.
— Рад за тебя.
— Хочу сразу предложить сделку.
Мы с Герантом удивленно переглянулись.
— Что, прости?
— Сделку! — рявкнула Каифа, а волк угрожающе зарычал.
Я быстро прикинул, что мы без труда сможем разобраться с этими горемычными охотниками за головами, но девушка меня опередила:
— Я слышала местных. У них тут кораблик особый припрятан, а я умею два и два складывать. Не думаю, что вы сюда за пыльцой явились, так ведь?
— Конкретнее, Каифа, я не в духе.
Девушка поморщилась.
— Я проведу вас к кораблю, но потом вы возьмете нас с собой!
— А если я просто сверну тебе шею, и мы пойдем дальше?
— Можешь, конечно, — Каифа прищурилась. — Но «птичку» вам самим не найти. Какие бы карты вы с собой не взяли, но на них нет и половины лабиринта, а я могу помочь!
— И как ты собралась его искать?
Она выразительно постучала пальцем по лбу.
— Я его слышу. Ваш корабль — самый настоящий телепат.
Шиповник
Эрта не обманула.
Я и глазом моргнуть не успела, как она обмазала мои руки мазью из жуков и оставила меня наблюдать, как та затянула порезы помельче и медленно трудилась над глубокими ранами, рассекавшими ладони. Оказалось, что из жуков можно получить как лекарства, так и яды. Если оторвать им лапки и выделившейся кровью натереть клинки, то даже крохотная царапина полностью парализует врага на несколько минут.
— Полезно, — пробормотала я. — Надо будет на Буре испробовать.
Флоренс как завороженная наблюдала за манипуляциями женщины, все время через плечо заглядывала и что-то спрашивала. Тут и там «поднимала голову» ее по-детски любознательная натура, что казалось мне даже милым.
Это отвлекало от тяжелых мыслей.
Наша провожатая соорудила из панцирей насекомых и ткани две пары защитных перчаток. Жучиные чешуйки оказались на удивление прочными, и оставалось только удивляться, как легко Эрта их жевала. Флоренс морщилась и сопела, но приняла подарок. Ей совсем не хотелось потом лечить руки мазью, так что пришлось выбирать меньшее из зол.
Две фляги с водой, вырезанных из какого-то местного овального овоща ядовито-зеленого цвета, мы закрепили на поясах, а Эрта рассказала, что пополнить их можно будет и в городе — там все еще оставались источники, и показала, какие растения надо есть, чтобы при этом не помереть от отравления.
— Вот это, — она вынула из крохотного тканевого мешочка горсть темно-красных плодов, испещренных голубоватыми прожилками. — Очень вкусно. Пригоршни хватит надолго, ягоды отрезают чувство голода.
Следом за ягодами показались два мясистых желто-оранжевых листа, размером с ладонь.
— От жажды, — пояснила Эрта. — Нужно тщательно разжевать. Если не найдете воду, когда фляги закончатся, то в городе таких листов много. Соберите обязательно!
Расставаться с этой странной женщиной было тяжело — точно кусок от живой плоти отрываешь. Внутри все сжималось при мысли, что она останется здесь совсем одна.
Никаких тебе разговоров, никаких историй, один на один с безжизненным миром, полуразложившимся монстром-городом, который давно опустел.
— Не переживай, — тонкая рука сжала мое запястье. — Нас такая жизнь устраивает.
Я никак не могла себе представить, каково это. Люди, даже будучи одиночками, все равно окружены другими людьми, а здесь…
Видимо, не стоило и пытаться понять логику существа, настолько древнего и далекого от того, что нам казалось естественным.
Эрта показала нам туннель, который, по ее словам, должен был привести на окраину города, к первой защитной стене.
И к Буре.
Женщина не сомневалась, что он все еще неподалеку, бродит в лабиринте, и я бы отдала что угодно за такую же крепкую уверенность, но в этом мире все казалось мне слишком чужеродным, неправильным и изломанным.
Карта туннелей намертво отпечаталась на подкорке — Эрта искусно «выжгла» ее в наших головах и рассказала, как избежать местных хищников и мелких тварей, ядовитых для людей.
Покидая ее уютную пещеру, я позволила себе обернуться и махнуть рукой на прощание, запечатлеть в памяти тонкую изломанную фигурку, которая спустя секунду скрылась среди жуков и теней, чтобы провести еще одну вечность в одиночестве.
Я заметила, как Флоренс нервно потерла запястье, будто искала там что-то, а через мгновение безвольно опустила руки. Она не жаловалась и ничего не говорила, но мрачные мысли легко читались даже в самом незначительном изгибе бровей.
— Потеряла что-то? — я подняла над головой светящегося жука, чтобы видеть дорогу впереди.
— Браслет, — ответила девушка и закусила губу, ее лицо исказилось от тоски и сожаления. — Подарок мамы. Наверное, замочек сломался, когда нас утянуло сюда.
Я сжала ее плечо. Тело под пальцами мелко подрагивало и казалось мне горячее, чем нужно.
— Если он остался на Кулгане, то магистр мог его найти. Наверняка он осматривал место взрыва.
— Не думаю, что он побеспокоился бы о такой мелочи, — Флоренс вымученно улыбнулась. — Это всего лишь браслет.
— Когда вернемся — спросишь у него сама.
— Мне кажется, — она подняла глаза, и я тяжело сглотнула, — что я не вернусь, Ши.
Остановившись, я заставила Флоренс повернуться и посмотреть на меня.
— В чем дело? Ты была так уверена, что мы выберемся.
Девушка замялась и прижала ладонь к груди.
— Ты не понимаешь. Моя птица чувствует себя… странно.
Усмехнувшись, я подтолкнула ее вперед.
— Кто угодно чувствовал бы себя здесь странно.
Флоренс мотнула головой.
— Тут другое. Этот мир что-то меняет во мне, копается под кожей, пробирается в нутро. Я чувствую это влияние и пытаюсь ему сопротивляться, но не уверена, что меня надолго хватит.
— Послушай, — во мне проснулась острая нужда сказать что-то ободряющее. Потому что я на самом деле не понимала, как может ощущать себя двоедушник в этом неестественном месте. — Мы обязательно вернемся домой, забудем все это как страшный сон. Я не я, если не вручу тебя магистру в целости и сохранности.