— Может, мы совершили какую-нибудь грамматическую ошибку, — предположила Мария. Нарушили синтаксис, и теперь они смеются нам в лицо, не позаботившись думать о самом сообщении.
— Не совсем так, — возразил Репетто. Он хмурился, словно пытался представить себе что‑то ускользающее. Рупор принялся копировать сферообразный строй. Мария ощутила, как по её элизианским внутренностям ползёт холодок. Дарэм резко спросил:
— Что ты делаешь?
— Просто стараюсь быть вежливым. Подтвердил, что мы приняли их ответ.
— И каков он?
— Вам может не понравиться.
— Если понадобится, я и сам узнаю.
Дарэм шагнул к Репетто с жестом скорее нетерпения, чем угрозы; из травы с громким чириканьем взметнулось облако крошечных синих существ, похожих на комаров.
Репетто бросил взгляд на Земански, между ними что‑то происходило — точно электрические разряды. Мария смутилась: они явно были любовниками, чего прежде она не замечала. Но, может быть, раньше их сигналы шли по другим каналам, поэтому остались скрыты от неё. И только сейчас…
— Их ответ гласит, — объявил Репетто, — что правила ТНЦ ложные, потому что система, которую описывают эти правила, будет существовать вечно. Они отвергают всё, что мы им сказали, потому что эта информация ведёт к выводам, каковые они посчитали абсурдными.
Дарэм нахмурился.
— Это ты сейчас говоришь глупости. Трансфинитная математика существует у них тысячи лет.
— Как формальность, инструмент, промежуточный этап в некоторых расчётах. Ни одна из их моделей не даёт бесконечных результатов. Большинство команд не пойдёт даже на то, чтобы сообщить другим такую модель, потому этот ответ до сих пор наблюдали так редко.
Дарэм немного помолчал, потом твёрдо сказал:
— Нам нужно время, чтобы решить, как с этим справиться. Вернёмся, изучим историю бесконечности в ламбертианской культуре, найдём способ обойти проблему, потом опять сюда.
Марию отвлекло что‑то яркое, пульсировавшее на краю поля зрения. Она повернула голову, но, что бы это ни было, оно, казалось, улетало прочь с той же скоростью, с которой она пыталась его отслеживать. Потом поняла, что это окно в Элизиум, которое она почти начисто отключила от внимания, как слепое пятно. Мария вновь попыталась на нём сосредоточиться, но осмыслить изображение оказалось трудно. Она переместила его в центр и увеличила.
За окном квартиры золотые башни Города Перестановок текли. Мария изумлённо вскрикнула и вскинула руки, пытаясь подать знак остальным. Здания не просто двигались: они плавились, размягчались, деформировались. Мария рухнула на колени, разрываясь между желанием вернуться в настоящее тело, защитить его и ужасом перед тем, что может произойти, если она это сделает. Одной рукой она зарылась в ламбертианскую почву; та на ощупь была реальной, плотной, надёжной. Дарэм ухватил её за плечо.
— Возвращаемся. Стойте спокойно. Это лишь изображение: мы — не часть Города.
Мария кивнула и постаралась укрепить дух, борясь разом со всеми нутряными инстинктами, касающимися источника опасности и направления, в котором надо бежать. Клонированная квартира выглядела устойчивой, как обычно. И в любом случае её исчезновение само по себе не могло повредить Марии. Тело, которое нужно защищать, было невидимым — модель, запущенная в дальнем конце территории Дарэма. Находясь якобы на планете Ламберт, она ничуть не в большей безопасности, чем якобы находясь в квартире.
Мария вернулась.
Все четверо стояли у окна, лишившись дара речи, и смотрели, как Город безмолвно и быстро… стягивается внутрь. Здания проносились мимо, теряли черты и детали, слипались к центральной точке. Пригороды следовали за ними; парки и поля стекались к золотой сфере, которая только и осталась от тысячи башен. Дождевой лес размылся сине‑зелёным пятном. Потом вся сцена почернела — надвинулись предгорья, заслонив им обзор каменной стеной. Мария обернулась к Дарэму:
— Люди, которые там находились?..
— Они все ушли. В шоке, но без повреждений. Никто не находился внутри, в программе, как и мы. — Он был потрясён, но держался уверенно.
— А как насчёт основателей с прилегающими территориями?
— Я их предупрежу. Все могут перебраться сюда, сдвинуться. Здесь мы будем в безопасности. ТНЦ‑решётка непрерывно растёт, можно всё время удаляться, пока не спланируем следующий шаг.
— ТНЦ‑решётка распадается, — твёрдо заявила Земански. — Единственный способ оказаться в безопасности — начать заново. Упаковать всё в новую конфигурацию «Эдемский сад» и запустить Элизиум заново.
— Если это возможно, — уточнил Репетто. — Если ещё возможна бесконечность. — Рождённый во вселенной, не знавшей границ и смерти, он был, казалось, сражён приговором ламбертиан.
Вдалеке разгоралось красное сияние, будто гигантский шар светящегося шлака. На глазах у Марии оно стало ярче, потом распалось в узор огней, стянутый тонкими серебряными нитями. Неоновый лабиринт. Парк развлечений, ночной вид с воздуха. Цвета изменились, но ошибиться в их расстановке невозможно: то была информационная карта Города. Единственное, чего не хватало, — шоссе, пути передачи данных в инфоцентр.
Не успела Мария вымолвить и слово, а узор перестраивался дальше. В ходе какого‑то хаотичного вроде бы подпроцесса появились ослепительные булавочки света, сдвинулись вместе, собрались в плотно переплетённое ядро. Оставшиеся программы собрались вокруг него симметричной конфигурацией в более тёмную скорлупу. Система выглядела закрытой, самодостаточной.
Четверо молча смотрели, как она удаляется.
31
Пир оглянулся и посмотрел назад. Кейт остановилась прямо посреди дорожки. Вся энергия из неё словно вытекла; она спрятала лицо в ладони, затем опустилась на колени.
— Они ушли, так ведь? — тускло произнесла она. — Наверное, они нас обнаружили… и это их кара. Они оставили Город работать… но бросили его.
— Этого мы не знаем.
Кейт нетерпеливо затрясла головой.
— Они сделают себе новую версию, очищенную от загрязнений, и будут пользоваться. А мы их больше никогда не увидим.
К ним приблизились три разодетых марионетки и прошли прямо сквозь Кейт, беседуя между собой.
Пир подошёл к ней и сел рядом на пол, скрестив ноги. Он уже отправил информационные зонды на поиски следов элизиан — безуспешно; но Кейт настояла на прочёсывании реконструкции Города пешком, словно глаза волшебным образом могли показать им какие‑то признаки обитаемости, упущенные программами. Пир мягко сказал:
— Есть тысяча других объяснений. Может быть, кто‑то… ну не знаю… создал новую среду, столь поразительную, что они все отправились её обследовать. Моды в Элизиуме как чума, но ведь это их место встреч, центр управления, единственная твёрдая почва под ногами. Они вернутся.
Кейт отняла руки от лица и бросила на него жалостливый взгляд.
— Какая мода могла выманить всех элизиан из Города за несколько секунд? И где бы они услышали об этом великом произведении искусства, которое разом бросились исследовать? Я мониторю все публичные сети, ничего особенного перед исходом не происходило. Но вот, если они нашли нас, если узнали, что мы подслушиваем, не стали бы объявлять об этом по общим каналам, верно?
Пир не видел, почему бы и нет: если элизиане их обнаружили, то знали и то, что они с Кейт не способны повлиять на Город, уже не говоря о его обитателях. Не было ни малейших причин устраивать тайную эвакуацию. Ему было сложновато поверить, чтобы все разом вдруг решили покарать двух безвредных безбилетников, и ещё труднее принять, что их могли отправить в изгнание, предварительно не протащив сквозь сложный ритуал правосудия или, по крайней мере, не подвергнув перед официальным приговором публичной моральной порке. Элизиане никогда не упускали случая устроить маленькое театральное представление; быстрое и безмолвное возмездие выглядело просто неправдоподобным.
— Если линия данных к инфоцентру случайно оказалась нарушена… — предположил Пир.
Кейт ответила с презрением:
— Её бы уже починили.
— Может быть. Зависит от природы проблемы. — Он поколебался. — Те четыре недели, что меня не было… Мы до сих пор не знаем, был ли я от тебя отрезан отказом программы на нашем уровне, или проблема глубже. Если ошибки появились в самом Городе, одна из них могла перерезать связи с остальным Элизиумом. И на выявление проблемы может уйти некоторое время: то, что потребовало семь тысяч лет, чтобы обнаружиться, может оказаться весьма неуловимым.
Кейт помолчала немного, потом произнесла:
— Есть лёгкий способ узнать, прав ли ты. Замедли нас ещё больше и продолжай замедлять — посмотри, что случится. Запрограммируй наши «внешние я» вмешаться и переключить нас на нормальный темп при малейших признаках элизиан… Впрочем, этого не случится. И поплыли в будущее, пока не убедимся, что ждали достаточно.
Пир был удивлён. Идея ему понравилась, хотя он предполагал, что Кейт предпочтёт продлить состояние неуверенности. Было непонятно, хороший ли это знак. Означает ли её предложение, что она хочет окончательно оторваться от элизиан, как можно скорее истребить всякую сохранившуюся надежду на их возвращение. Или это лишь свидетельство того, насколько отчаянно она хочет, чтобы они вернулись.
— Ты уверена, что хочешь этого? — переспросил он.
— Уверена. Ты поможешь мне всё запрограммировать? Ты — специалист в делах такого рода.
— Прямо сейчас?
— А почему нет? Весь смысл в том, чтобы сократить ожидание.
Пир создал в воздухе перед ними панель управления, и они вдвоём начали устанавливать простейшую машину времени.
Кейт нажала на кнопку.
Замедление сто. Марионетки на тротуаре превратились в смутные полосы. Замедление десять тысяч. День и ночь поползли, замигали, замерцали — замедление сто миллионов — смешались. Пир поднял глаза, любуясь, как арка солнца всё быстрее скользит туда-сюда по небу, повинуясь поддельным временам года, пока не сливается в тускло светящуюся полосу.