– Сомневаюсь, – сказал Тейн наугад, ничего об этом не зная, – что в нашем случае этот закон применим. Насколько мне известно, он относится к сооружениям и дорогам…
– А это и есть дорога, – хмуро перебил его полковник. – Дорога через ваш дом в другой мир.
– Прежде всего, – заявил Тейн, – правительству придется доказать, что оно действует в интересах общества, и отказ собственника передать права на дом угрожает национальным интересам…
– Полагаю, – ответил полковник, – правительству не составит труда доказать, что в данном случае оно действует в интересах общества.
– Полагаю, – сказал Тейн, – что мне следует нанять адвоката.
– Если ты действительно намерен нанять адвоката, – услужливо перебил Генри, – причем хорошего адвоката, я позволю себе рекомендовать приличную контору, которая за умеренный гонорар защитит твои интересы…
Полковник вскочил на ноги.
– Вам не отвертеться, Тейн! У правительства есть к вам вопросы. И прежде всего, как вы это сделали? Вы готовы отвечать?
– Нет, – сказал Тейн, – не готов.
Внезапно ему в голову пришла тревожная мысль: ведь они и впрямь думают, будто он сам все это устроил, и накинутся на него, словно стая голодных волков, чтобы выведать тайну. И ФБР, и правительство, и Пентагон. У Тейна, хоть он и сидел на стуле, задрожали колени.
Полковник решительно развернулся, вышел из кухни и с грохотом захлопнул за собой дверь.
Генри вопросительно взглянул на Тейна.
– Ты что, ты действительно решил с ними потягаться?
– Я разозлился. Явились без спросу, указывают, что мне делать… Этот дом – моя собственность. Я здесь родился, я прожил тут всю жизнь, я люблю его, и никому не…
– Понимаю.
– Если бы они изъявили желание, прежде чем тут распоряжаться, обсудить этот вопрос со мной, я не стал бы возражать. Но разве их волнует мое мнение? Пойми, Генри, они понятия не имеют, с чем столкнулись. Туда нельзя просто прийти и заявить свои права, как рассуждают в Вашингтоне. Действовать с наскока…
– Чем больше я тебя слушаю, – перебил его Генри, – тем более убедительной кажется мне твоя позиция. По-моему, я обязан по-соседски протянуть тебе руку помощи. Чтобы отстоять твои права на дом, мы наймем лучших адвокатов, а тем временем учредим компанию по освоению новых земель и будем следить, чтобы разработка шла должным образом. Совершенно очевидно, Хайрам, что в этом деле мы должны встать плечом к плечу. Да и все равно мы уже партнеры в производстве телевизоров.
– Телевизоров? – взвизгнула Эбби, выставив на стол перед Хайрамом тарелку с оладьями.
– Эбби, я ведь тебе говорил, – терпеливо объяснил Генри, – что твой телевизор остался за той стеклянной перегородкой в подвале, и неизвестно, когда удастся его оттуда вызволить.
– Да, помню. – Эбби поставила на стол перед Хайрамом тарелку с домашней колбасой и налила ему кофе.
Бизли, гремя канистрами, прошел через кухню и вышел вон.
– Не забывай, Хайрам, – продолжал Генри гнуть свою линию, – что я уже приложил к этому руку. Едва ли ты продвинулся бы так далеко без оборудования, которое я тебе прислал.
Вот опять, подумал Тейн. Даже Генри уверен в его причастности.
– Разве Бизли тебе ничего не рассказывал?
– Бизли много чего рассказывал, ты же его знаешь…
Неудивительно, никто из местных, находясь в здравом уме, не станет слушать бредни Бизли.
Тейн взялся за кружку с кофе, стараясь выиграть время и найти достойный ответ, но в голову ничего не приходило. Если он скажет правду, ему точно никто не поверит.
– Знаешь, Хайрам, уж мне-то мог бы открыться. Мы ведь партнеры.
Держит меня за дурачка, подумал Тейн. Считает, вокруг одни простофили.
– Если я расскажу тебе, Генри, ты не поверишь.
– Ладно, – не стал спорить Генри, вставая из-за стола. – Не хочешь – как хочешь.
Бизли вошел на кухню с очередной порцией громыхающих канистр.
– Мне нужно немного бензина, – сказал Тейн. – Пора отправляться на поиски Таузера.
– Я обо все позабочусь, – с готовностью отвечал Генри. – Пришлю Эрни с цистерной, и мы протянем сюда шланг, чтобы наполнить канистры. И найду кого-нибудь, чтобы составить тебе компанию.
– Незачем, я пойду один.
– Раздобыть бы радиопередатчик. Мы бы держались на связи.
– Но у нас его нет, а время не терпит. Я должен найти Таузера…
– Разумеется, я знаю, как ты к нему привязан. Ступай, удачи, а я тем временем займусь другими делами. Нужно составить бумаги на право владения и разработки новых земель…
– И еще, Хайрам, – обратилась к нему Эбби, – мне нужна ваша помощь.
– Пожалуйста.
– Поговорите с Бизли. Он ведет себя неразумно. Ушел от нас и не желает возвращаться. Наверное, я бываю с ним излишне резка, но его глупость порой выводит из себя. Удрал и полдня вместе с Таузером выкапывал из норы какого-то сурка…
– Я поговорю с ним, – пообещал Тейн.
– Спасибо, Хайрам. К вам он прислушается. И еще мне бы очень хотелось, чтобы вы починили мой телевизор. Я никак без него не могу. В гостиной словно образовалась дыра. Вы же помните, он так подходит к моему мебельному гарнитуру!
– Да, помню.
– Ты идешь, Эбби? – спросил Генри, стоя на пороге. Затем с видом заговорщика поднял руку. – Увидимся позже. Не волнуйся, я все устрою.
Кто бы сомневался, подумал Тейн. Вернувшись на кухню, он устало опустился на стул.
Внезапно дверь распахнулась, и на кухню влетел радостный Бизли.
– Таузер вернулся! – выпалил он. – И привел с собой самого большого на свете сурка!
Тейн вскочил.
– Сурка? Он был на другой планете, нет там никаких сурков!
– Сам посмотри! – крикнул Бизли и выскочил из кухни. Тейн последовал за ним.
Существо и впрямь поразительно походило на сурка, каким его рисуют в детских книжках. Только размером с человека. Сурок передвигался на задних лапах и изо всех сил старался не утратить достоинства, одновременно не выпуская из поля зрения Таузера.
Пес держался на приличном расстоянии футов в сто, припав к земле и не спуская глаз с сурка, словно хорошая пастушья собака, готовая отразить любые поползновения чужака.
Сурок подошел к дому, развернулся к пустыне передом и сел на задние лапы. Затем повернул массивную голову и осмысленным взглядом посмотрел на Бизли и Тейна.
Тейн бросился к Таузеру, схватил его на руки и прижал к груди. Таузер сучил лапами, не переставая вылизывать щеки хозяина влажным языком.
Тейн рассматривал странного сурка, ощущая невероятное облегчение и благодарность. Теперь, когда Таузер вернулся, ему ничего не было страшно. Затем он развернулся, вошел в дом и, опустив Таузера на пол, наполнил миску водой из-под крана. Таузер жадно припал к миске, расплескивая воду на линолеум.
– Осторожнее, не захлебнись, – сказал ему Тейн.
Пошарив в холодильнике в поисках остатков еды, он сложил их в собачью миску. Пес радостно завилял хвостом.
– Честно говоря, – заметил Тейн, – за такие проделки тебя следовало бы хорошенько выпороть.
Бизли вразвалку вошел на кухню.
– Этот сурок – отличный малый, – сообщил он. – Сидит, ждет кого-то.
– Вот и хорошо, – ответил Тейн рассеянно и посмотрел на часы. – Половина восьмого. Нужно послушать радио. Ты не включишь приемник, Бизли?
– Конечно. Я теперь знаю, как поймать того парня из Нью-Йорка.
– Он-то нам и нужен.
Тейн прошел в гостиную и выглянул в окно. Огромный сурок тихо сидел спиной к дому, всматриваясь в ту сторону, откуда пришел. По словам Бизли, кого-то ждал. Похоже на то, если, конечно, Бизли не врет.
Допустим, он прав. Тогда кого? Или чего? Вероятно, весть об открытии нового мира разлетелась по другим мирам. Интересно, сколько дверей было открыто за прошедшие века?
Генри думает, будто новые миры только и ждут, чтобы их освоили земляне, но это не так. Ровно наоборот.
В уши ворвался голос радиоведущего:
«…наконец-то пришли к соглашению. Московское радио сообщило, что завтра советская делегация внесет в ООН предложение об установлении международного контроля над порталом в новый мир. О самом доме, которым владеет некий Хайрам Тейн и который является порталом, по-прежнему нет никаких вестей. Все происходит в обстановке строжайшей секретности, войска плотным кордоном окружают дом. Попытки связаться с владельцем по телефону не приносят результата: автоответчик сообщает, что такого номера не существует. Сам Тейн из дома не выходит».
Тейн вернулся на кухню и сел за стол.
– О тебе говорят, – с важным видом сообщил Бизли.
«Сегодня утром просочились слухи, что Тейн, доселе никому не известный торговец подержанными вещами, вернулся из путешествия по новому миру. Однако нет никаких сообщений о том, что он там обнаружил, за исключением того, что новый мир представляет собой пустыню, вероятно необитаемую.
Вчера немалый ажиотаж вызвало обнаружение в роще через дорогу от дома Тейна некоего странного предмета; в настоящее время все доступы к нему перекрыты войсками, а полковник Райан отказывается давать комментарии. Интерес вызывает также фигура некоего Генри Хортона, единственного неофициального лица, которое имеет доступ в дом Хайрама Тейна. Он не ответил ни на один из поставленных вопросов, ограничившись туманными намеками на то, что они с Тейном партнеры в некоем таинственном предприятии и, возможно, причастны к открытию нового мира. Как нам стало известно из хорошо осведомленных источников, Хортон, владелец небольшого завода по производству вычислительных машин, недавно поставил Тейну некое габаритное устройство, назначение которого держат в тайне. Говорят, что работы над этим устройством продолжались в течение последних шести-семи лет.
Белый дом провел совещание с участием представителей военного ведомства, государственного департамента, секретных служб, ученых и комиссии по специальным видам вооружения.
События в Уиллоу-бенде по всему миру сравнивают с первым испытанием атомной бомбы. В то же время обозреватели отмечают, что значение этого события окажет даже более существенное влияние на судьбы человечества, чем Хиросима. По понятным причинам Вашингтон настаивает, что происходящее является сугубо внутренним делом и дальнейшее развитие событий должно в первую очередь отвечать национальным интересам.