– Корабль в моих руках. Здесь вода и провизия.
– Когда-нибудь ты уснешь.
– Закрою шлюз.
Док понимал, что все козыри у него. Следовало идти на хитрость.
Я был напуган и растерян. Док постоянно нес всякую чушь, а мы пропускали ее мимо ушей. И вдруг выяснилось, что он это серьезно. Я понял, что не смогу его переубедить. Договориться тоже не удастся. Любой компромисс означал бы, что он должен поверить нам на слово – а верить нам нельзя. Ситуация патовая. Док этого пока не понимал, но поймет, когда протрезвеет. Он ввязался в эту историю спьяну, но вполне может довести дело до конца. Время работает на него.
– Мне нужно посоветоваться с остальными.
Похоже, Док начал понимать, во что ввязался. До него дошло, что мы уже никогда не сможем доверять друг другу.
– Подумай как следует, прежде чем вернешься. Мне нужны гарантии, – сказал он.
– Разумеется, Док.
– Капитан, я не шучу.
– Понимаю, Док.
Я вернулся к команде, которая расположилась вблизи здания, и объяснил ситуацию.
– Нужно броситься на него с разных сторон. Одного или двоих он пристрелит, но и мы в него попадем.
– Он просто закроет шлюз. Вся еда на корабле. Если понадобится, он даже может взлететь. Если протрезвеет, то шансы неплохие.
– Он просто свихнулся от выпивки, – сказал Оладушек.
– Согласен, – ответил я. – И потому вдвое опасен. Док слишком долго носил это в себе, и теперь тонет в океане собственной вины. Хуже всего, что у него нет пути назад.
– У нас мало времени, – заметил Фрост. – Надо что-то придумать. Иначе мы просто умрем от жажды. И без еды долго не протянем.
Все трое заспорили, как лучше поступить, а я сел на песок, прислонился к одной из машин и попытался представить себя на месте Дока.
Врачом он был никудышным – иначе зачем было с нами связываться? Наверняка от отчаяния или в знак протеста. А может, и то, и другое. Вдобавок он идеалист. Док не стал своим в нашем кругу, но деваться ему было некуда. Долгие годы он мучился, утратив былые ценности. В глубоком космосе такое случается сплошь и рядом. Он был безумен, безумен по-особенному. В других обстоятельствах я бы назвал это благородным безумием.
То ли я что-то услышал – быть может, шаги, – то ли просто почувствовал, но мне вдруг стало ясно: мы не одни. Приподнявшись, я повернулся к зданию. У самого входа замерла фигура, похожая на бабочку ростом с человека.
Нет, это было не насекомое, хотя выглядело очень похоже. Лицо скрывалось под плащом и ничуть не напоминало человеческое. Над головой поднимался гребень – как на шлемах у древних воинов в театральных постановках.
Я вдруг понял, что плащ – никакой не плащ, а часть тела. Что-то похожее на сложенные крылья.
– Джентльмены, – я очень старался, чтобы мой голос звучал спокойно, – у нас гость.
Я двинулся вперед тихо и осторожно, чтобы не спугнуть существо, готовый броситься назад, если оно шевельнет хоть пальцем.
– Хатч, повнимательнее, – велел я.
– Я тут. Прикрою, – отозвался Хатч.
Мне было приятно это слышать. Если Хатч прикроет, то ничего страшного не случится.
Я остановился в трех шагах от незнакомца, который вблизи выглядел уже не так пугающе. Его взгляд показался мне добрым, а забавное лицо – каким-то умиротворенным. Впрочем, с инопланетянами никогда не угадаешь.
Мы смотрели друг на друга, понимая, что говорить нет смысла. Просто стояли и меряли друг руга взглядами. Потом незнакомец сделал два шага вперед и протянул мне ладонь – вернее, коготь. Он взял меня за руку и потянул за собой.
Я мог пойти с ним или вырвать руку.
И я пошел с ним.
Я не слишком раздумывал, но кое-что все же учел. Существо производило впечатление разумного и дружелюбного, а Хатч с ребятами держались поблизости. И вообще, если слишком осторожничать, с инопланетянами не договоришься.
Поэтому я пошел с ним.
Мы шли по элеватору. Шаги за спиной придавали мне смелости.
Я не стал ломать голову над тем, откуда появилось существо. Я понял, что даже ждал чего-то подобного. В огромном элеваторе могло скрываться что угодно – в том числе люди или другие существа. Мы успели осмотреть лишь небольшой участок первого этажа. Должно быть, существо спустилось откуда-то сверху, едва узнало о нашем появлении, согнал о котором дошел до него далеко не сразу.
Мы поднялись по пандусам на четвертый этаж и, миновав короткий коридор, попали в небольшую комнату. Там стояла всего одна машина, однако другой модели – с двумя колпаками и сиденьями. В комнате нас ждало второе существо.
Первый незнакомец подвел меня к машине и указал на одно из сидений. Я подождал, пока Хатч, Оладушек и Фрост с командой не вошли в комнату, выстроившись вдоль стены.
– Двоим лучше остаться снаружи и следить за коридором, – сказал Фрост.
– Капитан, вы что, сядете на эту штуковину? – спросил Хатч.
– Почему нет? Они нам ничего плохого не сделали. К тому же нас больше.
– Рискованно, – заметил Хатч.
– Разве мы боимся рисковать?
Незнакомец, который привел меня в комнату, занял одно из сидений. Я немного отрегулировал другое. В это время второй незнакомец достал из ящика два цилиндра – но не черных, а прозрачных. Он вставил цилиндры в гнезда, приладил один колпак своему товарищу, а второй надел на голову мне.
Вдруг оказалось, что мы с первым незнакомцем сидим на полу, а между нами стоит что-то вроде большого кофейного столика.
– Теперь мы наконец можем поговорить, – начал он.
Я ни капельки не волновался. Будто присел поболтать с Хатчем.
– Все сказанное будет записываться, – продолжало существо. – Мы с вами получим по копии. Запись послужит контрактом, договором или чем-то еще – вы сами можете выбрать подходящее слово.
– Я не очень люблю контракты. В них слишком много юридических закавык.
– Тогда соглашение. Пусть это будет джентльменское соглашение.
– Идет, – кивнул я.
Соглашение – удобная штука. Его в любой момент можно разорвать. Особенно джентльменское.
– Полагаю, вы уже поняли, что это за место, – сказал он.
– Если честно, не до конца. Мы полагаем, оно похоже на библиотеку.
– Это Галактический университет. Мы специализируемся на домашнем обучении и курсах повышения квалификации.
Я громко сглотнул.
– Вот как.
– Курсы доступны для любого желающего. Никаких взносов и платы за обучение. Вступительных экзаменов тоже нет. Вы и сами понимаете, что их невозможно принимать: в нашей галактике множество цивилизаций с самыми разными возможностями и взглядами на образование.
– Да уж.
– Курсы бесплатны для всякого, кому они понадобятся. Мы лишь ожидаем, что студенты будут применять полученные знания должным образом и проявлять усердие в учебе.
– То есть в ваш университет принимают всех? – уточнил я. – И это ничего не стоит?
Постигшее меня в первый момент разочарование сменилось надеждой. На ум пришла фантастическая махинация, которую можно провернуть с бесплатным университетским образованием.
– Есть одно ограничение. Мы, разумеется, не работаем со студентами персонально – документооборот вышел бы слишком сложным. В наш университет поступают целые цивилизации. Вы, как представитель… Как вы себя называете?
– Человечество. Мы родом с планеты Земля, однако сейчас занимаем территорию в полмиллиона кубических световых лет. Если у вас есть карта…
– Карта не нужна. Мы с радостью примем в наш университет человечество – в вашем лице.
Тут я не на шутку засомневался. Я ведь не был представителем человечества и не хотел бы им стать, даже если предложат. В сделке участвовал только я, без всякого человечества, но как в этом признаешься? Со мной просто не будут иметь дела.
– Подождите минуту, у меня есть пара вопросов… Что за курсы вы предлагаете? Все предметы обязательные или можно выбирать?
– Есть базовый курс – своего рода знакомство с программой. В него входят предметы, которые, на наш взгляд, будут полезны для конкретной цивилизации. Разумеется, такой курс составляется индивидуально для каждой культуры. Затем идет множество предметов по выбору – их сотни тысяч.
– А что насчет экзаменов и тому подобного? – уточнил я.
– Экзамены нужно сдавать раз в… Как вы измеряете время?
Я объяснил, как мог. Кажется, собеседник меня понял.
– Примерно раз в тысячу лет по вашему времени, – продолжил он. – Наша учебная программа рассчитана на длительный срок. Устраивать экзамены чаще для нас затруднительно, да и пользы от этого мало.
Я решился. Меня не волновало, что будет через тысячу лет. Для отвода глаз я задал еще пару вопросов об истории университета и прочей чепухе.
Невероятно. Эта цивилизация потратила миллион лет и создала университет, в котором будет учиться целая галактика. Они путешествовали по разным планетам, собирая данные о бесчисленных культурах, а потом классифицировали и соотносили эти данные, превращая их в учебные курсы. Человеку и вообразить такое трудно.
Я поплыл, словно боксер, отброшенный к канатам, и даже усомнился в своем предприятии. Но тут же взял себя в руки и продолжил:
– Хорошо, профессор. Принимайте первокурсников. Что я должен сделать?
– Ничего, – ответил он. – Все необходимые данные есть в записи нашего разговора. Мы подготовим для вас базовый курс, а затем вы выберете дополнительные предметы.
– Мы можем вернуться, если не увезем все за один рейс?
– Разумеется. Думаю, вам понадобится целый флот. Мы приготовим нужное количество машин и столько записей с курсами, сколько вам понадобится.
– Придется вам потрудиться, – заявил я, рассчитывая запросить побольше копий и потом поторговаться.
– Конечно. Образование для целой цивилизации – непростая задача. Но мы к этому готовы.
Дело было сделано – комар носа не подточит. Бери что хочешь и сколько хочешь, причем на законных основаниях. Никто не обвинит нас в краже. Даже Док.
Собеседник объяснил мне систему записи на цилиндрах и рассказал, как будут упакованы и пронумерованы коробки с записями, чтобы студенты изучали их в правильном порядке. Еще он пообещал предоставить информацию по дополнительным предметам, чтобы мы выбрали нужное.