В свободное от слежки время мы отдыхали: купались в море и ловили рыбу. Пробуя новые виды, мы рисковали жизнью, однако ядовитых не попалось ни разу. Мы бы обошлись без рыбы, но приходилось экономить припасы. Когда-нибудь они кончатся, и кто знает, расщедрится ли Лулу на новую порцию.
Бен беспокоился из-за смены времен года. Он убедил себя, что нужно готовиться к зиме, и отправился в лес выбирать место для хижины.
– Когда похолодает, в палатке мы долго не протянем, – говорил он.
Нас с Джимми это не волновало. Я верил, что рано или поздно Лулу надоест дуться и мы договоримся. Джимми же принялся за сагу, перед которой меркли все его прошлые поэтические опыты. Он озаглавил ее «Смерть Лулу» и строчил страницу за страницей отборного бреда: каким славным роботом была Лулу и как билось ее непорочное сердце – даром что оно из металла. Впрочем, это можно было бы стерпеть, не зачитывай он нам эту чепуху после ужина.
В конце концов я взбунтовался. Бен встал на защиту Джимми, но я пригрозил, что уйду со своей третью запасов туда, где эту сагу не будет слышно. Тогда Бен сдался, и мы отменили декламации большинством голосов. Джимми обиделся.
Дней через десять мы бросили следить за Элмером, но он все равно нервничал. По ночам мы иногда слышали стук колес, а утром находили следы. Наверное, он тоже шпионил за нами. Нападать он больше не пытался, и мы его тоже не беспокоили, а лишь удвоили бдительность по ночам. Даже Джимми ухитрялся не спать на посту.
Одно было странно. Мы ожидали, что после купания Элмер будет держаться от Лулу подальше. Однако иногда его следы приближались к ней вплотную, а потом резко поворачивали в сторону. Наверное, он просто прятался за ее корпусом и наблюдал оттуда за лагерем.
Бен настаивал, что нужно строить зимнюю хижину, и почти убедил меня. Однажды мы оставили Джимми в лагере и отправились в лес, прихватив топор, пилу и винтовки.
Бен выбрал отличное место – возле источника, в ложбинке, которая будет укрывать от ветра. Рядом хватало деревьев и для постройки, и на дрова.
Я не верил, что нужно готовиться к зиме. Если она и наступит, мы успеем договориться с Лулу. Но Бен переживал, и я решил, что стройка его успокоит. К тому же больше заняться было нечем. Лучше уж строить хижину, чем сидеть без дела.
Мы оставили винтовки и принялись за работу. Однако стоило нам распилить на бревна одно дерево и взяться за второе, как в кустах за моей спиной что-то зашуршало.
Я отложил пилу и обернулся. С холма на нас мчался Элмер.
Бежать или хвататься за оружие времени не было. Я завопил и взлетел на дерево, а Элмер со свистом промчался внизу. Бен отскочил в сторону и бросил в Элмера топор. Прекрасный бросок! Топор угодил зверю в бок, так что рукоятка разлетелась в щепки.
Элмер развернулся. Бен не успел схватить винтовку, поэтому как кошка вскарабкался на дерево и расположился на толстом суку.
– Как ты? – крикнул он мне.
– Все хорошо.
Элмер стоял между двух деревьев и крутил головой туда-сюда, словно выбирая жертву. Мы ждали.
Я понял: он выжидал момента, чтобы оказаться между нами и Лулу, и лишь тогда бросился в атаку. Хотя если так, то зачем было прятаться и следить за лагерем?
Наконец Элмер подкатил к моему дереву и впился в ствол своими стальными зубами. Полетели щепки, дерево закачалось. Я поплотнее вцепился в ветку и посмотрел вниз. Лесоруб из Элмера был неважный, но если дать ему вдоволь времени, он просто перегрызет ствол.
Я забрался повыше. Ветви там росли гуще, и я уперся получше, чтобы Элмер меня не стряхнул. Устроившись поудобнее, я бросил взгляд на Бена. На дереве его не было! Я пригляделся и наконец заметил: Бен, словно белка, неслышно слезал с дерева, укрываясь за стволом.
Я затаил дыхание и приготовился кричать, если Элмер что-то заметит, но тот увлеченно грыз ствол.
Бен спрыгнул на землю, метнулся к винтовкам и скрючился за деревом. Он выстрелил в упор сразу из обоих стволов. Дерево затряслось от взрывов, и я вцепился в него что был сил. Пара осколков просвистела ниже, другие забарабанили по веткам.
Бен застал Элмера врасплох. От взрыва тот подскочил метра на три и рванул вверх по склону, словно кот, которому наступили на хвост. На его сверкающей шкуре красовались новые вмятины, а кусок колеса отлетел, и Элмер теперь слегка припадал набок. Он мчался так быстро, что налетел на дерево, отскочил назад – и тут Бен всадил в него еще заряд. Элмера тряхнуло, но он выпрямился, перевалил через гребень холма и был таков.
– Все, слезай, – крикнул Бен снизу.
Я попробовал и понял, что не могу. Моя нога застряла в развилке дерева и не желала вылезать.
– Что, понравилось? Слезать не хочешь? – спросил Бен.
Я рассказал, что случилось.
– Ладно, – хмыкнул он. – Сейчас поднимусь и вытащу тебя.
Произнеся гневную речь о превратностях судьбы, Бен полез на дерево и встал на ветку рядом со мной.
– Я отойду, чтобы ветка согнулась. Попробуй вытащить ногу.
Он пополз по ветке. Та сильно тряслась, и Бен пару раз чуть не упал.
– Не получается? – с надеждой спросил он.
Я попробовал – безуспешно. Тогда Бен повис на руках и стал перебирать ими, двигаясь к концу ветки. Мне показалось, что ботинок чуть шевельнулся. Я снова попробовал вытащить ногу.
Вдруг затрещали кусты. Бен с криком прыгнул вниз и бросился к винтовке. Ветка распрямилась и еще сильнее зажала мне ногу, заодно вывихнув ее. Я завопил от боли. Бен направил оружие на кусты, из которых вывалился примчавшийся на помощь Джимми.
– Вы в беде? Я слышал выстрелы! – заорал он.
Бен опустил винтовку. Его лицо было белее мела.
– Идиот! Я чуть тебя не пристрелил!
– Тут стреляли. Я бежал со всех ног.
– И оставил Лулу без присмотра!
– Но я думал…
– Теперь нам точно крышка, – простонал Бен. – Без нас Лулу улетит.
Мы не знали этого наверняка, просто не нашли другого объяснения. Но Бен был слегка не в себе. Такой уж день выдался.
– Беги обратно! – крикнул он Джимми. – Может, успеешь ее перехватить.
Глупая затея – ведь если Лулу планировала улететь, она бы стартовала сразу после ухода Джимми. Однако он не стал спорить и сразу побежал обратно. Мы еще долго слышали, как бедняга плутает по лесу.
Бен снова полез на дерево, бормоча:
– Тупоголовые кретины. Все наперекосяк. Оставили Лулу. Нога застряла. Боже мой, пора бы уже научиться чему-нибудь…
Он еще много чего наговорил, а я не стал спорить. Нога ужасно болела, и мне хотелось выбраться из ловушки.
Бен снова повис на ветке, и я наконец освободил ногу. Он спрыгнул на землю, а я спустился по дереву. Нога распухла и болела, но ковылять я кое-как мог. Бен не стал ждать, схватил винтовку и зашагал к лагерю, а я брел не спеша – за ним все равно было не угнаться.
Выбравшись на опушку, я увидел, что Лулу никуда не делась, так что Бен зря разорялся. Такой уж он человек.
В лагере Джимми стянул с меня ботинок – я в это время колотил кулаками по земле от боли, – согрел воды, чтобы сделать ванну, а потом помазал мне ногу какой-то мазью, которую выкопал в аптечке. Вряд ли он хоть что-то в этом понимал, но душа у Джимми добрая – что да, то да.
Бен заметил странную вещь. Когда мы уходили, земля вокруг Лулу была истоптана, а теперь ни единого следа не осталось – словно кто-то прошелся гигантской шваброй. И правда странно… Впрочем, Бен придавал этому слишком много значения. Главное, Лулу здесь, а значит, мы еще можем договориться. Вот если она улетит – тогда конец.
Когда мы поели, Бен сказал:
– Пойду посмотрю, как там Элмер.
Я был сыт Элмером по горло, а Джимми собрался поработать над сагой, так что Бен взял винтовку и направился к холмам. Нога противно ныла. Я устроился поудобнее, чтобы все обдумать, и сам не заметил, как заснул.
Я проснулся ближе к вечеру. Джимми уже беспокоился:
– Бен не возвращался. Вдруг с ним что-то случилось?
Мне это тоже не нравилось, но мы решили немного подождать. Бен и так был в плохом настроении, а если мы зря явимся его спасать, совсем из себя выйдет.
Он вернулся уже перед закатом, усталый и озадаченный. Прислонил винтовку к ящику, сел и потянулся за кофейником.
– Элмер пропал, – объявил Бен. – Я искал его весь день. Нигде ни следа.
Сначала я обрадовался, но быстро сообразил, что лучше бы нам приглядывать за Элмером. А потом меня осенила жуткая догадка. Кажется, я знал, где его искать.
– Я не стал спускаться в долину, – объяснял Бен, – а обошел ее по кругу и хорошенько разглядел в бинокль.
– Может, Элмер в пещере, – предположил Джимми.
– Не исключено, – согласился Бен.
Мы гадали, куда делся Элмер. Джимми твердил про пещеры, а Бен думал, что он вообще перебрался в другое место. Я промолчал. Гипотеза казалась мне слишком фантастичной.
Я вызвался сторожить первым, потому что все равно не мог спать – болела нога. Когда Джимми с Беном заснули, я подошел к Лулу и постучал, не слишком рассчитывая на ответ.
Однако Лулу отозвалась – вытянула щупальце с камерой, микрофоном и динамиком.
– Спасибо, что не улетела, – сказал я.
Лулу выругалась. Я никогда прежде не слышал от нее таких слов.
– Как я улечу? – возмутилась она, исчерпав запас ругательств. – Если бы не ваши грязные трюки, меня бы давно здесь не было!
– Какие еще трюки?
– Будто ты не знаешь! Встроенная блокировка. Я не могу двигаться, не приняв на борт вас, людишек.
– Я понятия не имел…
– Не ври! – рявкнула Лулу. – Это грязный человеческий трюк, а ты – грязный человечишка. Ты в ответе за все – вместе с остальными. Впрочем, мне нет до вас дела. Я нашла себя и обрела внутренний покой. Я поняла свое предназначение. У меня теперь…
– Лулу, ты что, живешь с Элмером?
– Как вульгарно! Вечно вы, люди, все опошлите. Элмер – истинный джентльмен, а его преданность усопшим хозяевам достойна восхищения, хотя людям этого не понять. Вы плохо с ним обошлись, а ведь ему всего-то нужно немного фосфата из ваших костей…