Его едва заметно трясло. Хотелось принюхаться. Тут столько всего творилось… И он это кожей чувствовал.
Пожилой охранник, мягко улыбнувшись, кивнул ему, будто старому знакомому — Леха даже удивился, но виду не подал, — и подсказал, куда идти. Леха направился в глубь здания, озираясь по сторонам.
Охранник покосился на напарника и спросил негромко:
— Не узнал пацана? Да, ты молодой еще… Внук. Внук нашего Деда.
С люстры под потолком за удаляющимся Лехой наблюдали два маленьких, с человеческий ноготь, серебристых вертолетика. Когда Леха исчез из вида, они чуть повернулись друг к другу, будто переглянулись.
Если бы кто-то заманил такой вертолетик под микроскоп, то увидел бы: он собран из тысяч своих более мелких собратьев, похожих, как две капли воды, на ботов легендарной пятой серии. С той разницей, что «пятерка», какой ее спроектировали, не продержалась бы на открытом пространстве больше двенадцати часов. Она была хоть и очень крепким, но медицинским ботом, и создатель рассчитывал ее параметры под обитание в человеческом теле. Вот там она чувствовала себя как дома, там черпала энергию, чтобы жить и размножаться.
А эти сидели уже сутки на люстре, издали обнюхивая каждого проходящего мимо, и чувствовали себя прекрасно.
«Поле подпитки», которым был накрыт цоколь Нанотеха, позволяло не бегать в поисках, где бы подзарядиться. Стройматериалов для развития лежало вокруг как грязи. Но главное, сами боты, похожие на «пятерку» и внешне, и механически, были из опытной партии. Их прошивка отличалась от стандартной, она позволяла самообучаться, и сейчас вертолетики умели и знали на порядок больше, чем рой, загруженный больному мальчику восемь лет назад. Им так было приказано: живите, трудитесь, развивайтесь, берегите человека и себя.
Опытная партия пятой серии была «прошита на полную», то есть ей загнали в память максимальный набор алгоритмов поведения. И пункт «симбиоз» в меню кодера действительно работал. Нажав случайно лишний раз кнопку, отец мальчика дал ботам право не засыпать, когда больной выздоровеет. Вот они и не заснули. Мальчик вырос, рой вырос с ним вместе, и численно, и интеллектуально. Ему было комфортно внутри Лехи, и он не потерял ни дня из этих восьми лет. Рано или поздно он должен был проявить интерес к среде обитания человека-симбионта. Высунуться наружу. Осмотреться. А то мало ли, вдруг там чего надо подправить.
Конечно, никто не учил рой решать внешние задачи: медботам положено сидеть в теле человека. Но чего не сделаешь ради симбионта. Вдруг его там, снаружи, подстерегают опасности, которых он сам не разглядит? И разве не благородная для медика задача — подавить болезнь до заболевания? И рой проверил свою прошивку: оставляет ли она ему достаточно свободы для поиска и маневра во внешнем мире?
Так, а это что такое?!
Это явно лишнее, подумал бы рой, если бы умел думать попусту. Лишнее подозрительно напоминало вирус, смертельно опасный для роя. Вирус был привязан к ограничению на максимальный объем репликации. Запреты рой соблюдал неукоснительно и решил, что страховать приказ вирусом ни к чему. Ведь если что-то сбойнет, вирус запустится, и боты погибнут, симбионту будет плохо. Так нельзя, так рискованно — поэтому рой смело уничтожил вирус. А заодно и кое-что улучшил. Это было делом техники.
А снаружи оказалось интересно. Там была целая вселенная, которую можно изучать бесконечно.
Как бы Дед ни одушевлял пятую серию на словах, вертолетики не обладали «умом» или «любопытством» в человеческом смысле. Но в прошивке ботов скрывалась непростая система рефлексов врача-исследователя, диагноста и хирурга. То есть, по сути, вертолетики были и любопытны, и умны, и еще отважны. С годами рефлексы усложнились, поверх них наработались совсем новые. Рой вертолетиков превратился в группу быстрого реагирования, способную моментально анализировать любые угрозы и бросаться им навстречу, защищая симбионта — своего друга и свой дом в одном лице. И уж чего-чего, а целеустремленности вертолетикам было не занимать.
Недавно они почуяли, что во внешнем мире зарождается опасная болезнь, целая эпидемия. А им в этом мире еще жить и жить вместе с симбионтом! Непорядок! Рой выпустил разведчиков, оценил степень угрозы и дальше поступил как обычно, как только и умел: пошел беде навстречу, попутно наращивая свою численность и выискивая резервы.
Кто-то отрывался слишком далеко, терял связь и пропадал бесследно. Но его место занимали двое новых смелых исследователей, отважных бойцов науки.
И чем больше становилось вертолетиков, тем умнее становился рой.
Только задача не менялась.
Найти, изучить, обезвредить.
В лаборатории номер шесть экспериментального сектора была странная атмосфера. Опытный человек сразу бы увидел: тут отнюдь не «горят на работе». Здесь никто никуда не спешит. И персонала кот наплакал: за одним из компьютеров скучал молодой человек в белом халате.
— Ну, вот мы и пришли! — приподнятым тоном объявил Михалборисыч.
Молодой человек оглянулся и помахал рукой. Леха кивнул в ответ.
— Это Петр, очень способный программист, — сообщил директор. — Петя, а Семенов?..
— Вышел, — коротко сказал тот. — До ветру, — и зачем-то хихикнул. — А это наш новый лаборант?
— Тот самый, которого я обещал вчера, — со значением произнес Михалборисыч.
— О, наконец-то я перестану мыть пробирки! — воскликнул программист. — Теперь у нас для этого будет целый отдельный лаборант! Я Петя, — сообщил он Лехе.
— Я Леха, — буркнул Леха.
— Мы тут запросто, без церемоний, чай, не в дирекции, — Петя хитро глянул на Михалборисыча.
— Что, обращение по имени-отчеству к старшим по возрасту и должности — уже церемонии? — очень дружелюбно парировал Михалборисыч.
Он подвел Леху к девственно чистому столу, остановился рядом и гордо сказал:
— Вот твое рабочее место. Стол тебе пока не нужен, но по протоколу полагается, значит, будет. А потом дорастешь до настоящей работы, и как же тебе без стола?
Очень тонкий юмор, подумал Леха, но ответил без иронии:
— Спасибо.
Михалборисыч глянул на часы, заторопился. На прощание одарил Леху улыбкой, отечески подержал за плечи:
— Ну, устраивайся. Сейчас придет Семенов, объяснит тебе обязанности. Если что — звони, телефон знаешь. Ну и просто заходи, не чужие ведь.
Леха чуть зубами не скрипнул: еще не хватало, чтобы его тут приняли за директорского любимчика! Но сдержался. Михалборисыч ушел, а Леха положил на стол рюкзак и потянул молнию.
— Слушай, а ты правда — внук Деда? — спросил Петя.
— Каждый — внук своего деда, — огрызнулся Леха.
Петя не обиделся.
— Михалборисыч вчера приходил. Сказал, что направляет к нам внука Деденёва. Милость, мол, оказывает, мог бы к себе в дирекцию взять, а вот какой великодушный — нам отдает.
— И чего я забыл в дирекции?
— Ну и я подумал — чего там делать? Там тоска смертная. Нормальный парень туда сам не захочет. То ли дело у нас.
Леха промолчал.
— Ты на Михалборисыча внимания не обращай, — сказал Петя. — То есть обращай, только не парься насчет его поведения. Я видел, тебе неприятно было. Не парься, — повторил он. — Просто наш дорогой начальник все время как будто перед камерами выступает. Мы тут шутим, что он и писсуар навещает так, чтобы не стыдно было перед аудиторией за недостаточную монументальность позы. Ну вот такая он телезвезда. Ты скоро привыкнешь.
Леха достал из рюкзака модель вертолета и поставил на стол. Петя заинтересовался — он был любопытный и легкомысленный, это Леха понял сразу, — но расспросить не успел.
Снова открылась дверь, пропуская седого мужчину с короткой стрижкой, такого же неприветливого с виду, как бетонная тумба у вокзала, об которую Леха трижды бил одно и то же колено. Хитрая тумба, обманчивая. Но Леха и ее победил. Мужчина прошел в дальний угол лаборатории. Бэдж он носил засунутым в нагрудный карман, и виднелась только верхняя строчка с фамилией — Семенов. Ага, это местная знаменитость, легендарный техник, Михалборисыч рассказывал про него, пока вел Леху к рабочему месту.
Семенов плотно уселся на стул, оглядел Леху, затем — его вертолет, уставился на Петю.
— Дуй обедать, что ли, — сказал он. — Пока там народу мало. Мы после тебя.
Голос у него был сильный, но глуховатый, как будто Семенов редко удостаивал мир беседой. Петя радостно сорвался с места, похоже, обед был одной из здешних радостей жизни. Ободряюще хлопнул Леху по плечу и вышел из лаборатории.
— Блудный сын вернулся домой, — загадочно сообщил техник.
— Что? — Леха растерялся.
Техник глазами показал на вертолетик.
— Это мой талисман, — почему-то смутился Леха. — Игрушка, мне подарил ее дедушка.
— Он всегда чей-то талисман. Раньше он был талисманом нашей лабы. Он жил тут, пока мы работали над пятой серией. Стоял рядом и подглядывал, когда мы испытывали на синтетике опытную партию его маленьких коллег. Радовался, — сказал Семенов о вертолете, как будто тот был живым существом. — Как же мы в нее верили, в нашу «пятерку»…
Леха медленно опустился на стул. Он был так изумлен, что и задом на стол бы плюхнулся, но тут, извините, не школьный класс, а микротехнологическая лаборатория номер шесть, экспериментальный сектор, и об этом все время надо помнить.
Леха посмотрел на вертолет — в тысячный раз за последние годы, а теперь словно впервые.
«Он был талисманом нашей лабы».
«Мы испытывали опытную партию»…
— Но ведь это бот-репликатор, — пробормотал он. — Значит…
— Экий ты… Понимающий, — буркнул Семенов.
— Так что, они все-таки были?!
— Кто?
Леха вытаращил глаза. Странный вопрос. Но на всякий случай пояснил:
— Репликаторы. Вы сказали, пятая серия… Не знаю, не слышал. Но вот это — модель универсального медбота с репликаторной функцией.
— Да ну? — усмехнулся Семенов. — С репликаторной?..
— Ну да, — Леха пожал плечами.
Семенов приподнял бровь. Левую.