– Али, родной! Смотри, мы тут с женой прикинули меню. На двадцать человек. Ну да ты знаешь, у меня компания всегда одна и та же. И не надо мне никакого подарка! Стряпня Мехри – самый лучший подарок. И почему моя Зухра так готовить не умеет?!
И все, что на это скажешь?
Но в этот раз Али решил схитрить и заставить брата заплатить ему.
В тот день он первым делом отправился к Кяриму, который оказался в приподнятом настроении, и даже «непутевый голодранец» Али не мог его испортить.
– Али, родной! – Кярим обнял брата. – Как я рад тебя видеть. Мехри и Наргиз уже собираются?
Старший Бабаев улыбался во весь рот и, вполне искренне, даже не заметив, насколько неуместен был этот вопрос.
– Конечно! – рассмеялся в ответ Али. – Мехри уже с утра на кухне, а Наргиз мала еще ходить по таким мероприятиям. Но она ждет своего любимого дядю.
Это была чистая правда: Наргиз не было дела до отношений между братьями, она искренне любила Кярима.
– Зайду, конечно, зайду! Ты знаешь, как я люблю мою племянницу. И почему Аллах не дал ей родиться у меня? Ай, Али! Вот все хорошее всегда достается тебе! Но я все равно очень рад тебя видеть! Проходи!
Али не просто прошел, а взяв брата под руку, провел его в глубь помещения. Кярима такое поведение немного обескуражило: с какого такого рожна младшенький распоряжается в чужом доме? Но сопротивляться он не стал и решил не делать никаких замечаний: уж слишком торжественный и таинственный вид был у брата.
– Кярим, брат мой. Нет у меня ближе людей, чем ты, Мехри и Наргиз. И я решил сделать тебе подарок. Такой, какой не просто тебе по вкусу будет, но который ты никогда не забудешь!
Кярим только сейчас обратил внимание на сверток в руках у Али. Интересно, а что там такое может быть? Что такого ему по вкусу может подарить этот голодранец? Икру? Нет, не то, что он не смог бы забыть…
– Кярим, ты слушаешь меня?
– Да, конечно, – встрепенулся Кярим.
– Помнишь, ты сказал мне, что больше всего на свете хотел бы иметь одну вещь, которую сейчас не достать?
– Я тебе такое говорил? – Кярим был удивлен, он начисто забыл про это.
– Стареешь, брат, стареешь, – Али рассмеялся.
– А, зачем так говоришь! Ну, забыл, с кем не бывает. Так что я там говорил?
– Ты забыл, а я помню. И Аллах помнит. Он услышал мои молитвы и послал мне для тебя вот этот чудесный подарок.
Али нарочито медленно стал разворачивать бумагу. Кярим с интересом наблюдал за действиями брата. Обертка отброшена в сторону, янтарная жидкость заиграла на свету… Кяриму показалось, что он почувствовал запах зрелого винограда.
– Не-е-ет. Ты шутишь? Этого не может быть!
– Может, брат. С днем рождения тебя, родной! – И Али вновь обнял брата.
– Не верю! Как такое возможно? – Кярим с удивлением рассматривал бутылку, проверив, как закрыта пробка: все нормально, упаковка явно заводская!
– Открой, попробуй. И ты увидишь – я совсем не шучу! – улыбнулся Бабаев-младший.
– Шайтан, нет, наверняка это шутка. Но сейчас не буду, потом, вместе как-нибудь попробуем! – Кярим спрятал бутылку в шкаф. – Спасибо, родной! Честно, не ожидал! Но это слишком дорогой подарок. Позволь мне не остаться в долгу перед тобой.
– А позволяю! – улыбнулся Али. – Пусть это будет счет за праздничный стол, хорошо?
– Какой вопрос, конечно!
Кярим продолжал улыбаться, но настроение испортилось. И шайтан его дернул сейчас за язык! Придется теперь платить братцу.
– А где Зухра?
Али благоразумно сменил тему разговора.
– Наводит красоту, конечно. Жена именинника должна быть самой красивой!
– Ей это несложно, твоя жена и так красавица.
Али не кривил душой, Зухра и на самом деле была очень привлекательна.
– Ладно, мне пора. Не забудь заглянуть к Наргиз.
– Не обижай так меня, брат. Конечно, загляну.
День рождения прошел «на ура». Гости веселились, Мехри и Али, как и обычно, суетились на кухне: не все можно приготовить заранее.
– Устала, родная? Досталось тебе.
– Да не больше, чем в прошлый день рождения, – Мехри устало улыбнулась.
– Потерпи, все скоро закончится. А завтра давай устроим тебе выходной?
– Да ты что, Али? Так нельзя, всех клиентов распугаешь. Потом отдохну.
Когда потом? Али с грустью посмотрел на жену: ведь она моложе Зухры и красивее, но ее жизнь была в разы тяжелее, это сразу заметно. «Погоди, родная. Вот немного поднимемся и наймем тебе помощников. И Наргиз подрастет. Она и сейчас уже хочет с мамой на работу».
– Али! Мехри! Что вы там на кухне торчите! Давайте к нам, за стол!
Это что-то новое, Кярим еще ни разу не снизошел до того, чтоб позвать брата к столу. Да и сейчас бы не позвал, если бы не Курбан, его друг.
– Слушай, Кярим, некрасиво получается, брат единственный, а за столом никогда не сидит. Что люди скажут? Позови. И жену тоже!
Али, конечно, про это даже не догадывался.
– Ты иди, а я не пойду. Там все дамы такие, а я и не одета, и устала. И кухней пахну.
– Все равно ты самая лучшая. И мне другой не надо, – Али грустно улыбнулся.
– Эй, братец! Ну где вы там?
– Иду, Кярим, иду.
Бабаев-старший успел изрядно набраться и вел себя развязно, много говорил, размахивая при этом руками.
– А где Мехри? Почему она не идет? Мехри-и?
Впрочем, Кярим тут же забыл про нее.
– Али, брат… Вот смотрите, это – мой младший брат! Знаете, вот это все, – Кярим развел руками, – все это он имеет благодаря мне! Но за это он кормит нас тут так вкусно, как никто и никогда не кормил! У его Мехри золотые руки! Мехри… А где Мехри? А еще он умеет делать подарки! Знаете, какие подарки он может сделать?
Али похолодел: сейчас его пьяный братец сболтнет лишнего, и… И неизвестно, чем это все окончится!
Положение спасла Зухра – она прекрасно видела, как стесненно чувствует себя тут ее деверь.
– Кярим, дорогой, давай отпустим Али. Он устал сегодня на кухне, ему не до застолий. Лучше они с женой зайдут к нам в гости и мы тихо, по-семейному, посидим. Я не Мехри, но тоже кое-чего умею. Договорились?
Али с благодарностью взглянул на женщину.
Гости разошлись далеко за полночь.
Кярим был доволен прошедшим торжеством. Гости словно соревновались в красноречии, столько хвалебных речей он не слышал давно. А теперь – отдыхать. Он это заслужил.
Зухра, нежно воркуя, прилегла рядом с мужем.
– Солнце мое, ты сегодня лучший из мужчин! – женщина провела пальчиком по груди мужа.
Кярим, подставляя свое тело навстречу наслаждениям, изогнулся словно мартовский кот. Казалось, еще немного, и он замурлычет. Приятное завершение вечера! Вот сейчас еще и жена сделает ему приятное, разве это не должно радовать мужчину в самом расцвете сил?
– Скажи-ка мне, пожалуйста, а в чем секрет твоей щедрости сегодня? – пропела Зухра и тут же игриво прикусила мужу мочку уха.
– Бясти![19] – Умеет же жена испортить настроение. – О чем ты, Зухра?
– О твоем брате. Я же видела, сколько ты заплатил по счету.
– И что? У него сейчас тяжелые времена.
– Солнце мое, ты ли это? – женщина рассмеялась.
– Он совсем плохой стал от этой канители с аварией. Посмотри, что этот голодранец подарил мне? – Кярим резко вскочил с кровати и достал из шкафа бутылку коньяка.
– Али хочет сказать, что я совсем идиот и поверю в этот развод. Хеннеси сорокалетней выдержи! – Кярим рассмеялся.
– Тише ты! – Зухра приложила палец к губам мужа. – А с чего ты взял, что это развод?
– Ты шутишь?! Откуда у этого олуха такое? И ты что, действительно думаешь, что он мог бы подарить мне целое состояние на какой-то там день рождения?
– Кярим, – Зухра залилась смехом. – Еще пару часов назад это не было для тебя «каким-то днем рождения».
Кярим уже собрался открыть бутылку, но Зухра остановила его.
– Погоди, ты сегодня и так хорошо выпил! И послушай, а может, у Али еще есть такая? Он ничего тебе не говорил? И откуда взял эту, тоже промолчал?
Теперь пришел черед хохотать Кяриму:
– Не пори ерунду, женщина! Еще? Наш Али нашел сокровище?
– Тише, Кярим! – Зухра со всей силы шлепнула мужа по щеке. – Али, в отличие от тебя, никогда не был идиотом.
Кярим, словно обиженный кот, отскочил в сторону и непонимающим взглядом уставился на жену.
– Что смотришь? Слушай теперь меня внимательно. Завтра ты пойдешь к Али и скажешь, что у тебя есть заказ на пахлаву. И чтоб пахлава была самая что ни на есть настоящая, как в прежние времена.
– Пахлаву?! – Кярим был удивлен. – Зачем? Но Зухра, как это объяснит его подарок?
– Кэчи![20] Делай, что говорит тебе твоя умная жена, раз не в силах сам ничего понять. Скажешь, что заплатишь ему любую сумму, а если денег на продукты не будет хватать, то добавишь своих. Понял?
– Да, дорогая. Как скажешь, – отличного настроения как не бывало.
– Вот и хорошо. А теперь спать. Мне завтра надо прогуляться на «Черный город», давно я не была на базаре. Может, шафран из самого Тебриза привезли, – и Зухра рассмеялась, а потом больно (и обидно!) щелкнула мужа по носу.
Каждому времени – свои ценности. Когда-то люди тряслись над золотом и камушками, кто-то фанател от денег. Но вот в одночасье рухнуло все, и стало понятно, что самое дорогое – это тот мир, которого больше нет, о котором остались лишь воспоминания. И среди ценностей моментально оказалась еда. Для одних просто возможность не умереть с голода, а для других – приготовленные по всем правилам деликатесы, вернее, обычные блюда, которые вдруг этими деликатесами стали. Где, скажите, найдете вы сейчас мед? Или тот же сахар? Все это – в жутком дефиците, а значит, и кушанья на их основе стоят баснословных денег. И конечно же, вкусное и редкое по нынешним временам блюдо, преподнесенное как подарок, могло открыть перед дарителем любые двери. Кярим про это прекрасно знал и не раз этим пользовался, поэтому Али совсем не удивился, когда старший брат пришел к нему с заказом.