– И что же дальше случилось? – с интересом спросил Жора.
– Растерзали, – спокойно сообщила Скокова.
– Ты, Люба, вроде взрослая женщина. Да к тому же с высшим образованием. А в разные сказки веришь, – насмешливо произнес Сергей.
– Почему сказки?
– Ты разве сама при этом присутствовала?
– Нет, врать не буду, сама не видела, поскольку в тот момент в лагере пионерском находилась, но потом ребятишки во дворе рассказывали…
– Ребятишки! Я тоже слышал эти россказни, однако никаких достоверных документов, зафиксировавших события, не существует. Что это за ученые такие? Как их фамилии?
– Не о Струмсе ли идет речь? – полюбопытствовал Жора.
– Не о Струмсе! – отрезал Сергей.
– А про Струмса этого я тоже слышала, – не обращая внимания на критическое замечание в свой адрес, сообщила Люба. – Про Струмса и про Петухову.
– Вон ты еще кого вспомнила? – с нескрываемым сарказмом произнес Сергей.
– Кто такая эта Петухова? – с интересом спросил Жора.
Люба покосилась на Сергея и поджала губы.
– Местная легенда, – нехотя отозвался тот.
– Почему же легенда, – не вытерпела хозяйка. – Истинная правда!
– Ты с ней что же, знакома была? – иронически спросил директор.
– Это давненько случилось. Меня тогда еще на свете не было. Да и Светлого тоже в те времена не существовало. Некая библиотекарша Петухова, жительница областного центра, случайно попала в Лиходеевку. За грибами вроде приехала. Вот она собирала их, собирала… – Люба запнулась и вновь покосилась на своего начальника. Тот молчал, но лицо его не предвещало ничего хорошего.
– Ну, собирала, – спросил Жора, – и что дальше?
– А дальше… собрала полную корзину и поехала домой, – отрезал Сергей.
– Но до этого она заблудилась, забрела на старое кладбище и увидела обряд.
– Какой обряд?
– Ну, этот самый… По вызыванию…
– Вызыванию кого? – не сдавался Жора.
– Да мертвеца же!
Жора засмеялся. Опять двадцать пять. Неужели все его за дурака принимают? Расхохотался и Сергей.
– Я же говорил, – отсмеявшись, заметил он. – Сказки.
– Сами вы сказки! – в сердцах крикнула хозяйка и выскочила из кухни.
– Городок наш по возрасту совсем юный, – сказал директор, – однако легенд в нем предостаточно.
– Никакие это не легенды, – донеслось из-за двери. – Я сама в газете читала. Так статья и называлась: «Загадка старого кладбища». И про Петухову там тоже написано.
– Бред досужего писаки, – вновь захохотал Сергей. – Уж если в газете написали, значит, подлинная правда. Чему только люди не верят! Однако нужно отметить, за этими легендами стоят реальные факты. Взять хоть те же подземелья, куда мы сегодня с вами отправимся. Кто их выкопал? Для чего? Объяснить сей факт трудновато.
– А Петухова эта?.. С ней-то что дальше случилось?
– С библиотекаршей? Вот как трактует те обстоятельства легенда. Заблудилась она, короче. Ну и набрела на кладбище. Дело шло к ночи. Опасаясь залезть в болото, она решила заночевать в разрушенной часовне. Только задремала, слышит голоса. Выглянула и видит, как несколько женщин творят обряд. Вызывают, значит, из земли мертвеца. Он уж показался. Она – хлоп в обморок. Который позже перешел в обычный сон. А утром просыпается и видит рядом с часовней могилку. На памятнике – ее фамилия. Дата рождения! И дата смерти, заметьте! Оказывается, жить ей осталось всего ничего.
Сергей замолчал и вновь взялся за бинокль.
– И что же? – сгорая от нетерпения, спросил Жора. – Дальше-то расскажите?
– Все по-прежнему, – сообщил Сергей. – Долбят и долбят… Дальше-то? Про Петухову? Она, конечно, тут же запаниковала. Давай бегать туда-сюда. Ну, там, в областном центре нашла себе компанию. Двух чудиков. Кстати, тоже из музея. Потом на этого Струмса вышла… Ну и все.
– Как все?!
– Я же предупреждал: это легенда. Конечно, ее рассказывают с весьма красочными подробностями. Причем рассказывают обычно дети. Летом в лагерях труда и отдыха… бывших пионерских. Сидят вечером у костра и травят байки. Жути друг на друга нагоняют.
– Ладно, допустим, это легенда. Но у любой легенды существуют реальные корни, – стал вслух размышлять Жора. – А у этой – какие корни? Ведь вы даже фамилию вспомнили. А Струмс так вообще реальная личность…
– Ну и реальная. Что из этого следует? – равнодушно отозвался Сергей.
Жора не знал, как сформулировать итог своих размышлений, поэтому замолчал и задумался. Директор продолжал наблюдать за происходящим на площадке.
Если предположить, что все это правда, размышлял Жора, то тогда возникает вопрос: как такое вообще возможно? Конечно, полно дешевых романов и фильмов ужасов на эту тему. Так то – продукция для рынка массовой культуры. Некоторые книжки и фильмы, без сомнения, довольно занимательны. Но и только. Никто ведь не верит, что так случается на самом деле. А тут?.. Да и само поведение директора музея не совсем понятно. С одной стороны, он настойчиво утверждает: все это выдумки, детские сказки, с другой – постоянно возвращается к данной теме. Зачем, спрашивается? Напугать? Но Жора на легковерную старушку не похож. Отвлечь от поисков клада? Но он и так особого интереса не проявляет. Скорее директор сам подталкивает его к поискам. Видно, для этого затеял сегодняшний поход в подземелья, а вся эта мистическая чушь для того, чтобы разжечь любопытство.
– Ничего интересного, – сообщил Сергей. – Возятся с землей. Долбят в хаотическом беспорядке. У них даже конкретного плана нет. Где укажет этот паренек с миноискателем, там и роют.
– С металлоискателем, – поправил Жора.
– Чего? – не понял Сергей.
– С металлоискателем, говорю. Прибор так называется.
– Да какая разница. Принцип работы один и тот же. Контур посылает в землю электромагнитные волны. Те наталкиваются на металлические предметы… Тон сигнала меняется. Физика! А ты думал: я вовсе темный. Только в черепках кумекаю. Нет, брат, шалишь!
– Ничего я такого не думал. Просто привык называть вещи своими именами.
– Ладно, не заводись. Лучше покушай. Эй, Люба?! Иди-ка сюда! Покорми нас, голубушка. Самое время. Вечер наступает, а ввечеру у нас работы невпроворот. Силенок нужно поднакопить.
В речи директора, в интонациях и выговоре Жоре почудилось нечто стариковское, и внезапно он поймал себя на мгновенном ощущении: Сергей вовсе не тот, за кого себя выдает. Он словно незримо, но непрерывно меняется. Сейчас такой, через миг – другой. Вот, сию минуту, словно порыв холодного ветра налетел, и мелькнуло в нем нечто старческое… Однако тучка, заслонившая солнце, растаяла, и глаза опять смотрят молодо, а на лице не заметно ни единой морщины.
ГЛАВА 7
Уже стемнело, когда они подошли к подъезду, в котором проживал Каковенко. Тот уже сидел на лавочке и поджидал их.
– Пришли, – вместо приветствия буркнул он. – Ну что ж, тогда в путь.
И старый мореход, попыхивая неизменной сигарой, зашагал вперед. Жора последовал за ним, а замыкал группу Сергей. При себе Каковенко имел объемистую сумку наподобие полевой, висевшую через плечо, у Жоры с собой только мощный электрический фонарь, а Сергей шел с пустыми руками. Двигались они гуськом и со стороны явно походили на субъектов, занятых некой противозаконной деятельностью. Впрочем, вряд ли на них кто-либо обращал внимание. Синие сумерки упали на город. И в их призрачном свете многое, еще полчаса назад выглядевшее вполне обыденно, вдруг стало казаться таинственным и даже зловещим. В доносившихся до них голосах чудились проклятия, обрывки разговоров, смех и пьяные вопли казались потусторонними стонами и причитаниями узников ада.
– Давненько я там не бывал, – не оборачиваясь, произнес Николай Яковлевич. – Может, и дороги не сыщу.
– Да бросьте, – отозвался Сергей. – Все вы прекрасно помните. Такое не забывается.
– Это точно, – согласился Каковенко. – Как вспомню, мороз по коже. Только из уважения к вам согласился.
– Почему же мороз по коже? – спросил Жора. – Там что, ходить опасно для жизни?
– Точно, – мрачно произнес Каковенко. – Гиблое место!
– Это он шутит, – хмыкнул Сергей. – Жути нагоняет.
– Для чего?
– Ну как же… Хочет произвести впечатление. Мол, не в наши среднерусские глубинки отправляемся, а в Критский лабиринт, где нас поджидает Минотавр. Не так ли, Николай Яковлевич?
Каковенко презрительно засопел, но промолчал. Жоре показалось: старый мореход побаивается директора музея, хотя вовсе не похож на труса.
– Здесь, – наконец произнес Николай Яковлевич и остановился. – Кажется, здесь… – поправился он.
– Точно или кажется? – строго спросил Сергей.
Вместо ответа Каковенко достал из сумки плоский фонарик и посветил под ноги. Жора увидел люк колодца.
– Пришли, – подтвердил Николай Яковлевич.
– Вам виднее. Вы же сантехник.
– Как – сантехник? – изумился Жора. – А я думал, вы – моряк.
– Был им, – с трагической ноткой в голосе произнес Каковенко.
– Пока не выгнали, – заметил директор музея.
– По несправедливому навету, – горько констатировал Николай Яковлевич.
– Ладно, мореплаватель, довольно воспоминаний. Лучше открывайте колодец.
Каковенко достал из сумки крючок и сильным рывком отбросил крышку люка в сторону. Из колодца пахнуло тяжелой теплой вонью.
– Н-да. Амбре еще то, – критически заметил Сергей.
– Что вы хотите, канализация, она и есть канализация.
– Так мы в дерьмо полезем? – без особого энтузиазма спросил Жора. Хотя директор музея выдал ему сменную одежду и резиновые сапоги, особого желания обонять аромат экскрементов, тем более бродить по ним, у него не имелось.
– Дерьмо – всего лишь малая толика здешних ужасов, – высокопарно произнес Каковенко.
Сергей захохотал:
– Это точно!
«Куда они меня тащат?» – насторожился Жора.
– Не волнуйтесь, мой друг, – успокоил его Сергей. И опять в его голосе Жоре послышались скрипучие стариковские нотки. – Успокойтесь. Мы намеренно несколько сгущаем краски. Там,