– Никак! Пропал Жбан. Вовсе пропал…
– Объясни толком!
– Напали на него, – односложно сообщил Сэм.
– Как напали?!
– Что ты, падло, заладил: как да как?! Очень просто! Ожившие мертвецы! Не веришь: сходи посмотри. Тебя там тоже ждут.
– Кто ждет? Чего ты мелешь?
– Да те же, кто на нашего бандитского дружка наехал. Им, как мне кажется, все равно: бандит ты или интеллигент. Главное, вцепиться и рвать, рвать…
Сэм приблизился к лазу и прислушался. Толик последовал его примеру. Оттуда еле слышно раздавалось непрерывное, мерное чавканье.
– П…ц! – произнес Сэм.
– В каком смысле?
– Сожрали они его.
– Да кто «они»?!
– А же сказал: ожившие мертвецы. Их там полно. Не веришь: отправляйся туда сам и взгляни. А я – на выход. И вообще. Нужно взорвать эту трущобу и двигать домой.
– А как же сокровища?!
– Оставайся и ищи, если хочешь. Мне тут делать больше нечего.
Когда кладоискатели выбрались из подземелья, было около часа дня. Их соратники, остававшиеся на поверхности, с удивлением и даже некоторой оторопью взирали на покрытые пылью физиономии, на изодранную одежду, особенно у Сэма. Они поняли: что-то случилось. Об этом говорили и потрясенные лица, на которых до сих пор был написан ужас и отвращение, но главным фактором, создававшим подобное ощущение, явилось отсутствие третьего участника похода в подземелье – Жбана.
– А где этот? – спросил тот парень, что производил предварительные изыскания.
– Внизу остался, – нехотя отозвался Сэм.
– Как это?
– Мертвецы прикончили его, – дрожащим голосом сообщил Толик.
– Какие еще мертвецы?!
– Если так уж интересно, можешь спуститься и посмотреть на них, – со злостью сказал Сэм. – А мы сматываемся. И как можно быстрее.
– А клад? Разговоры эти… про золото. Как это: ни с того ни с сего прекращать работы? Ты одурел?! Мы же сюда не на экскурсию прибыли.
– Какие ко мне могут быть претензии?! – заорал Сэм. – Я вам что, мешаю искать? Да ради бога. Оставайтесь… Оставайтесь и ройтесь! Вам же больше достанется. А я – все! Снимаюсь. Могу только пожелать удачи… Правда, за ваши жизни я теперь и ломаного гроша не дам.
– Это почему же?
– Да потому что там, внизу, – смерть! И скоро она выберется на поверхность.
– Ага-ага. Смерть, значит. Интересненько, – услышали они позади себя смутно знакомый голос.
Обернувшись, Сэм увидел перед собой Блоху, а рядом с ним и двух других криминальных типов.
– А кореша нашего, Жбана, куда дели? – с интересом спросил Блоха.
– Там он, – Сэм указал на спуск в подземелье.
– Чего ж не вылез на свет божий. Или нашел чего? Отойти боится…
– Может, и нашел.
– А не замочили ли вы его? Что-то уж больно подозрительно. Вы здесь, а он внизу остался. С чего бы?
– Если и замочили, то никак не мы, – хмуро отозвался Сэм.
– А кто же? Ну, давай, колись. Только не лепи горбатого. Все равно дознаемся что почем. Мы не такие уж тупорылые, как ты думаешь. Что тут у вас происходит?
Сэм понял, от «братков» просто так не отвязаться. А может, это и к лучшему. Пускай спустятся вниз, а там их встретят. Посмотрим, кто кого. И он стал во всех подробностях рассказывать о том, что произошло в подземелье. Его внимательно слушали не только бандиты, но и все остальные, кто находился на площадке. Их лица выражали явное недоверие. Слишком уж фантастично звучало повествование.
– Туфта! – наконец произнес Блоха. – Вот ни на грамм не верю. А, братаны? – обратился он к своим соратникам. – Вы как?..
Те мрачно закивали головами.
– Какие-то мертвецы… С какого хрена они ожили? Разве мертвяки оживают? Байда! Ты нам лапшу на уши вешаешь. Я как кумекаю… Вы там чего-то надыбали, а Жбан вас цинканул. Ну, вы его и… того. Мочканули. А, земеля?.. Так дело было?
– Если не веришь, можешь спуститься и проверить, – отозвался Сэм.
– Погоди с проверкой. Мы сначала тут у вас шмон наведем. Не ховаете ли чего. Ну-ка, ребята, пошукайте в будке…
Оба бандита вразвалку двинулись к строительному вагончику. Через пару минут они появились вновь, держа в руках саблю и другие находки.
– Так я и думал, – задумчиво произнес Блоха. – Значит, кое-чего все ж надыбали. Ну, а рыжье где? Золотишко то есть…
– Да не нашли мы никакого золота! – взъярился Сэм. – Может, оно там есть, только мы его не видели!
– Хавало заткни, – спокойно сказал Блоха. – Про рыжье пока базара нет. Ты нам Жбана предъяви. Живого или мертвого.
– Я же сказал: он внизу.
– Вот и пойдем к нему, дружбан.
– Вам надо, вы и идите. Я туда больше не полезу.
– Не-е, дружбан, полезешь. Еще как полезешь. Иначе я тебя… – Блоха достал здоровенный черный пистолет и без церемоний ткнул стволом в подбородок Сэма. – И не только тебя, – он повел дулом в сторону остальных кладоискателей. – Всех вас, сук, замочим, если Жбана не найдем. Без базара! Все! Полезли. И не задерживай. Тебе же хуже будет.
Сэм понял: отвертеться не удастся. Он вздохнул и приказал сменить батареи в фонарях, а Блоха продолжал распоряжаться:
– Рыхлый, кандехаешь со мной, а ты, Боба, остаешься наверху. За остальными присмотришь. Чтоб не разбежались. Фонарь мне самый лучший. Ну, полезли, уроды!
– Только предупреждаю, там тебя ждут большие неприятности, – заметил Сэм.
– И тебя тоже, – невозмутимо отозвался Блоха. – Если не предъявишь Жбана в целости и сохранности. Двигай давай первым. И не вздумай дурковать.
Когда Сэм опустился на каменный пол подземелья, ему вдруг впервые за сегодняшний день стало по-настоящему страшно. Если в первый раз он просто не мог поверить в происходящее, то теперь отчетливо ощущал подстерегающую опасность. Он даже не пытался объяснить хотя бы самому себе, что, собственно, происходит. Откуда взялись эти твари и как это они вдруг ожили? Или, может быть, они вовсе и не умирали, а пребывали в таком состоянии всегда? И кто их запер? Однако все это его сейчас не интересовало. Главное в подобной ситуации – выжить. Но для этого нужно, чтобы Блоха хотя бы шел впереди, а пока Сэму в поясницу упиралось дуло.
Сэм шел очень медленно, светя перед собой фонарем.
– Нельзя ли поживее? – Блоха больно ткнул его пистолетом в спину.
– Нельзя! – отрезал Сэм. – И не тыкай, пожалуйста, своей «пушкой».
– Не выступай, урод. Лучше скажи: куда это мы идем? И где Жбан?
– К нему как раз и направляемся. Скоро встретитесь.
Почувствовав скрытую насмешку или даже угрозу, Блоха вновь сильно вдавил ствол под левую лопатку, но не произнес ни слова. Они молча шли по гулкому коридору. Лучи фонарей метались по покрытым паутиной и плесенью стенам, и вдруг впереди возникла неподвижная черная фигура. Сэм, обладавший хорошей реакцией, тут же остановился, и налетевший на него Блоха чуть не сбил с ног.
– Это кто? – удивленно спросил он.
– Я же говорил: мертвец.
– Да брось лепить, какой еще, на хрен, мертвец?
– Самый настоящий. Можешь подойти и проверить.
– Я и без подхода сейчас проверю.
Грохнул выстрел. Сэм невольно зажмурился. Сразу же заложило уши. Ударившая в нос пороховая гарь заставила чихнуть. Когда он открыл глаза, фигура продолжала все так же стоять на их пути.
– Вот зараза, – выругался Блоха. – Не мог же я промахнуться.
– Конечно, не мог, – подтвердил Сэм. – Ты точно попал. Только его убить нельзя.
– Это почему?
– Да потому, что он уже мертвый.
– Хрень! Не верю. Он чего… окаменелый?
– Вовсе нет. Очень даже шустрый. Только к нему подойти нужно поближе.
– Вот ты и подойдешь. Давай, двигай вперед.
– И не подумаю.
– Смотри. Я тебя самого сейчас мертвецом сделаю. Только уж точно, не живым.
– Сказал же: не пойду.
Блоха что есть силы ударил Сэма по шее:
– Иди, говорят тебе!
– Не выйдет. Лучше пристрели!
– Ладно, уговорил. – Ствол уперся Сэму в затылок. – Ну, бывай здоров, дружбан. Передавай привет Володе Ленину.
Напряженная тишина повисла в подземелье. Так прошло несколько секунд.
– Не передумал? – спросил Блоха.
– Ладно, пойду.
– Так-то лучше. Дуй потихоньку.
Сэм сделал несколько неуверенных шагов в сторону «черного». Тот не реагировал. Позади себя он слышал напряженное сопение Блохи. Бандит на цыпочках двигался следом. Сэм на мгновение замер и тут же почувствовал толчок пистолета в спину.
– Не останавливайся, – прошипел бандит.
До черного оставалось метра два. В свете фонаря Сэм хорошо рассмотрел его. Иссохшее тело блестело как антрацит, глаза мерцали стеклянным блеском, оскаленный рот был полон острых акульих зубов. Мертвец вдруг напомнил Сэму противотанковую мину, каких он много встречал на полях минувших битв, будучи в молодости «черным следопытом». Мину старую, ржавую, однако вполне пригодную к употреблению и только ждущую своего срока, чтобы рвануть. Дрожь пробежала по телу.
– Дальше не пойду, – промолвил он и отпрянул.
И тут словно сработал детонатор, мертвец чуть заметно шевельнулся.
– Видишь! – заорал Сэм. – Ожил!
Блоха тут же выстрелил, и Сэм увидел места, куда вошли пули: грудь и живот. Но результат был нулевой. Мертвеца только отбросило к стене, которую он и так подпирал.
Троица остановилась на безопасном расстоянии, вне досягаемости рук «черного».
– Ну что, убедился? – спросил Сэм.
– Ага. Сколько их там?
– Не считал. Но много. Может, двадцать, а может, сто. Вот они-то и напали на вашего. Тот тоже все на рожон лез.
Блоха сплюнул. Он явно не знал, что делать дальше.
– Лучше убраться отсюда, – заметил Сэм.
– Кажись, ты прав, – отозвался Блоха.
В это время позади них раздался вопль боли. Кричал Рыхлый.
Сэм и Блоха разом обернулись. Оказывается, пока они разбирались с мертвецом, загораживавшим дорогу, другая подобная тварь незаметно подобралась сзади и вцепилась в Рыхлого. В свете фонарей было хорошо видно, как костлявые пальцы впились в жирные плечи парня, сдирая кожу и мясо.