— Я, вообще-то, тебе ни разу не врал и не собираюсь. — серьезно заметил он. — Гоблины и правда антимагические, они рассеивают все направленные на них потоки магии, я их на летуне привез. А защищать учителя - твой долг, как верного ученика, в числе прочего. Более того, они все аугментированные суперсолдаты-биороботы в миниатюре, и способны разорвать взрослого человека на куски, поэтому из всего, что есть вокруг, их мог убить только вот этот меч, он действительно по-особенному зачарован, или опосредованная магия. Вообще-то, это всё реальный урок для тебя… Иногда вещи - не то, чем кажутся, а магия - может быть совершенно непредсказуемой вещью, которая не поддаётся логике. Приказы для этих гоблинов сформулировал я, а вот если бы кто-то другой дал им приказ не оставить тут ничего живого, то они бы могли разорвать на куски даже человека, владеющего неплохой боевой магией.
Я серьезно посмотрел в глаза Виталиану - он не шутил.
— Я запомню. — медленно кивнул я.
— А ещё ты даже не насторожился от девушки, что села на тебя. — спокойным тоном продолжил он. — Значит, уязвим к медовым ловушкам. Позволил старухе схватить себя за руку - никаких рефлексов, впрочем, учитывая, что тебе всего семь, это простительно, наработаем.
— Что за девушка, кстати? — деловито уточнил я.
— Одна из моих студенток. — хмыкнул ректор академии. — Попросил её помочь показать тебе всю неправоту твоих надежд на опыт прошлой жизни. Но да ладно, кольцо ты хотя бы надевать не стал, так что его я забираю. Остальное оставь себе - на память. А теперь одевайся и полетели - я совсем не шутил, когда говорил, что сегодня важный день. Всё это лишь для того, чтобы ты слегка задумался.
Мы вновь воспользовались чёрным летуном учителя - подозреваю, это был его привычный личный транспорт для передвижений по городу. Но в этот раз мы летели не в космос, а наоборот, в нижний город. Сперва я подумал, что Виталиан хочет показать мне жизнь простых горожан - однако вскоре чёрный летун, ловко скользя между переходами нижних уровней, вынырнул над пустошью, опускаясь еще ниже, перейдя на бреющий, низкий полет. Переключив несколько тумблеров на панели управления, учитель обернулся ко мне:
— Ты этого ещё не знаешь, но вся поверхность жилых секторов, за исключением внутренностей зданий, находится под наблюдением. В этом нет секрета и нет проблемы - зато раскрываемость преступлений у нас почти стопроцентная. Большая часть проступков, которые не раскрываются, совершаются за пределами системы наблюдения - но во многих домах граждане и домовладельцы сами устанавливают наблюдение за свой счёт, подключая к общей сети - ради большей безопасности. Если не стесняешься лишения конфиденциальности, могу дать тебе контакты хороших охранных фирм.
— Мы летим заниматься чем-то противозаконным? — приподнял бровь я.
— Нет. Но тайным. То, что я покажу тебе сегодня, большой секрет, который знают немногие. Над пустошами почти нет наблюдательных орбиталей, за исключением военных баз, поэтому это удобное место чтобы оставить что-то в тайне. Я сюда часто летаю с самыми разными задачами, вариантов того, зачем я могу привести ученика в пустошь - тысячи, так что внимания это не привлечет.
— Меня немного смущает посвящение в действительно важные тайны спустя пару дней обучения. — честно признался я. — Никаких клятв, никаких обязательств… Не слишком ли рано? Не слишком ли опасно?
— В целом, ты прав. — кивнул наставник. — Но я не люблю клятвы и ограничения. Если обвешивать всё свое окружение обязательствами и не доверять никому, так и свихнуться недолго. Я увидел в тебе то, что мне понравилось - больше мне ничего не нужно, и этого же я жду от тебя. Смею надеяться, я неплохо разбираюсь в разумных - в этом мой опыт превосходит твой в несколько раз. Конечно, я мог бы отложить это дело лет эдак на сто, обычно так оно и происходит - ты у меня не первый ученик. Но, учитывая тот факт, что ты уже сформировавшаяся личность, и то, что ты мне рассказал… Если я отложу наше сегодняшнее приключение на потом, это будет предательством учителя по отношению к ученику. Предательством твоей мечты, если хочешь. Такое не прощают - никто и никогда.
— Есть угроза? — нахмурился я.
— Никакой. Скоро сам всё увидишь - ты же не хотел терять время, и вот оно пришло.
Чёрный летун рассекал ледяные пустоши, превращая мир вокруг в смазанные бело-серые тона. Было невозможно определить точку, куда мы летим - лишь заснеженные равнины вокруг. Вскоре нам навстречу ударила буря - мощная, тяжёлая вьюга, забивающая камеры и заполняющая весь обзор.
Виталиан кинул взгляд на несколько непонятных графиков и удовлетворенно кивнул.
— Мощная буря. Это хорошо - она скроет нас от тех глаз, что я мог упустить. Никогда не стоит считать, что ты знаешь всё и видишь всё - и стоит радоваться тем мелким моментам, когда вселенная на твоей стороне.
С этими словами великий маг поднялся из кресла пилота, и открыл прямо внутри кабины сияющую зеленоватым светом арку портала, первым шагнув в неё - и последовав за ним, я обомлел.
Мы стояли посреди бледного зелёного океана, кажется, совсем недалеко от того самого барьера, что защищал этот мир - но в этот раз с внутренней стороны. Пространство рядом с переходом рябило - энергия океана душ широкими потоками вливалась в Аркантракс, образуя столбы чистого белого света, что порой переплетались между собой, словно канаты - и рядом с одним из таких столбов стояли мы. До сего дня я и в принципе не знал, что такое вообще возможно - ведь даже боги не демонстрируют своим последователям это. Неужели кто-то и в самом деле способен просто взять и войти в физическом теле в иную грань бытия? На самом деле посетить загробный мир?
— Очень немногие существа в целой вселенной способны войти сюда в физическом облике. — голос наставника звучал с тяжелой усталостью. — Каждый раз, когда я делаю это, мне хочется думать, что в следующий раз будет проще - но проще не становится. Постой со мной здесь немного, посмотри на это место. Это редчайшая возможность - потому что тебе предстоят столетия учёбы, испытаний и тренировок, прежде чем ты сможешь сделать это сам. Второй раз я тебя сюда не приведу. Каким ты находишь это место? Цвета не важны, для каждого Великий Поток выглядит по-своему, скорее, меня интересуют чувства, что вызывает у тебя это место.
Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Это было спокойное, убаюкивающее чувство. Чувство родства - и единения с самой вселенной.
— Здесь очень спокойно. — негромко ответил я, открывая глаза. — По-светлому спокойно, тихо и уютно. Кажется, именно здесь ты един с чем-то большим - и тебе так и хочется вновь и вновь возвращаться в этом место. Как будто бы одной своей силой… Оно лишает тебя страха смерти, которой боится всё живое. Иногда мне кажется, что после того, как я побывал здесь, я и в самом деле больше не боюсь смерти - по-настоящему. В этом, может быть, даже есть какая-то ошибка - ибо страх этот естественен и порой делает нас сильнее. Зачем ты привел меня сюда?
— Чтобы ответить на один из самых важных вопросов магического искусства. — ответил великий маг. — Что такое магия?
— Я… Я не знаю, на самом деле. — вздохнул я. — Это то, что я хотел бы узнать - но в моём родном мире на этот счёт были сотни предположений, и даже боги, боюсь, не знают истины.
— Зато я знаю. Потому прямо сейчас, мы с тобой, ученик, стоим внутри изначального источника всей магии во вселенной. Магия - это величайшая из стихий, и мы находимся в её сердце - на плане её существования, если хочешь.
— Но если мы считаем магию стихией… То что она олицетворяет? Воплощением чего является? — спросил я.
— Жизни. Бытия. Существования и сути всего сущего. Там, где проходит Великий Поток - пустота перестаёт быть собой. Там рождаются миры и звезды, начинается время и реальность обретает форму. С самого начала времён каждое живое существо во вселенной было связано нерушимыми узами с изначальной магией. Она питает нас своей силой и энергией, защищает от пустоты, смерти и забвения, и дает нам власть над вселенной. И никогда - слышишь - никогда не требует вернуть этот неоплатный долг.
— Значит… Это и есть источник всего? Всех сил, что мы имеем?
— Да, именно так. — кивнул Магнус. — Некоторые примитивные школы магии считают, что внутри душ способных к магии существ находится что-то вроде вечного двигателя, производящего энергию непонятным образом. Но на практике, увы, всё проще - бессмертие наших душ, и сама наша сила, определяется связью с изначальной, первородной силой самой вселенной. Чем сильнее эта связь, чем шире канал, тем сильнее способности волшебника - хотя, в той или иной степени, каждая живая душа способна использовать эту силу.
Я нахмурился, припоминая кое-что.
— Я однажды встречал того, кто был полностью неспособен к магии. В прошлой жизни. — задумчиво произнес я. — Эта связь… Её можно разорвать?
— Нет. Души не зря считаются бессмертными, а эта связь - не зря называется нерушимой. Уничтожить её силой, насколько я знаю, не удавалось никому. Но от неё можно отказаться - и тогда, при определенных условиях, она может перестать быть. — в голосе Виталиана звучала застарелая печаль. — Существа, лишённые бессмертия души - обычно несчастны. В случае смерти их ждёт лишь пустота междумирья - сильная душа, конечно, может из нее выбраться, но ведь проблема не только в этом. Энергии и силы больше нет - и взять её они могут только извне, паразитируя на остальных жителях вселенной. Порой это порождает самых ужасающих чудовищ, которых мы даже не можем сейчас представить. Но довольно о плохом. Сядь здесь, со мной. Постарайся почувствовать эту нить, что связывает тебя с этим местом. Чем крепче она будет - тем сильнее ты будешь, как маг, и только здесь можно по-настоящему ощутить её. Я редко привожу сюда учеников - потому что большая часть разумных просто уснет, попав в это место. Но ты родился способным сохранить сознание здесь - и потому я привел тебя сюда в детстве. Со временем это позволит тебе стать куда более могущественным магом, чем все твои сверстники.