— Так и есть. — легко согласился более опытный пилот. — Но, видишь ли в чём дело… Об Аркантраксе идёт хорошая слава. Многие считают, что наш мир - это манна небесная, лучшее место для жизни. И разумные, как крысы, пытаются проникнуть на корабль, полный хороших припасов, и совершенно разумные доводы про то, что гражданство выдают далеко не каждому их не останавливают. Вот и проникают внутрь, сквозь любые щели, селясь на нижних уровнях, в пустошах, где угодно. Конечно, можно было бы просто включить систему очистки, и сжечь всех живых на нижних уровнях нажатием одной кнопки… Но это редко какой сектор делает, и только в случае серьезной угрозы. Мы же не звери какие, а нормальное, цивилизованное общество. Проблемы от нижних секторов, конечно, имеются, но ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. Да и приток рабочих рук иногда бывает полезен - не зря же мы детей забираем. Так что мы просто помогаем им немного - настолько, насколько это необременительно.
Второй пилот бросил на детей в боксах взгляд и протянул с легкой, беззлобной завистью:
— Счастливчики. Я полжизни в армии провел, чтобы получить гражданство, а этим оно достанется, считай, почти с рождения.
— Не завидуй.— наставительно хмыкнул седой. — У нас с тобой прекрасная, совершенно непыльная и безопасная работа с хорошей оплатой. Делать почти ничего не надо, смену заканчиваем за пару часов порой, и опасности никакой - оружия, способного пробить твой скафандр, на нижних уровнях просто нету. Разве что залётный террорист попадёт туда случайно. Мы себе можем позволить почти всё, что захотим, почти не работаем, и не особо рискуем - нашли хорошее местечко лишь потому, что никогда не выходящие за пределы своего сектора снобы трусят спускаться даже на безобидные нижние уровни. А вот как сложится судьба этих детей - это загадка, сам знаешь. Гражданство тяжело получить, но лишиться его - легче легкого.
Второй пилот откинулся в кресло и хрустнул шеей, устраиваясь поудобнее. И слегка прикрыл глаза, глядя на проплывающее перед ним высоченные столбы зданий с многочисленными переходами, между которыми их небольшой летун ловко маневрировал, поднимаясь всё выше и выше. Старик был прав - их жизнь и в самом деле сложилась куда лучше, чем могла бы.
— В таком случае. — улыбнулся молодой. — Нам остаётся только пожелать им удачи.
Глава 1. Гранит истины
Аркантракс, сектор 137. Верхний уровень. Детский общеобразовательный приют для гуманоидных рас №9. Общее время - 13:43.
Я стоял перед большим, в несколько раз превышающим мой рост и ширину тёмным окном и мрачным, тяжелым взглядом смотрел на простирающийся до горизонта город. В стекле тенью отражался нахохлившийся, недовольный жизнью светловолосый мальчуган лет эдак семи на вид.
Этот мир определенно был способен свести с ума и сделать недовольным даже рассудительного, разумного и полностью адекватного человека вроде меня - спустя семь лет жизни в нём я мог сказать это наверняка.
Первые годы были самыми простыми и понятными - сознание словно бы пребывало в детском тумане, не особо запоминая, что и как происходит вокруг, и редко вырывалось наружу. Но всему наступает конец - и с течением времени я научился понимать окружающих, бегло выучил местный язык, научился ходить, и, наконец, получил почти полный контроль над непослушным и неуклюжим телом.
Вместе с множеством других детей мы жили в приюте - и хотя само понятие приюта мне было хорошо знакомо: всё же, церковь в моем прошлом мире занималась и присмотром за детьми - этот приют был, определённо, самым странным местом, которое мне доводилось когда-либо видеть.
И дело было отнюдь не в незнакомой архитектуре и даже не в том, что мне была совершенно незнакома расовая принадлежность двух третей обитающих тут детей и работников, которые совершенно точно не были людьми. Это были мелочи - тем более, что все остальные были гуманоидами и принципиальные отличия, в основном, заключались в таких незначительных вещах как черты лица, комплекция, цвет кожи и тому подобные не слишком важные для человека широких взглядов нюансы. Учитывая, что в прошлой жизни моя собственная дочь вышла за серокожего гиганта иной расы - удивляться и возмущаться чужой расовой принадлежности было уже как-то поздно.
Нет, странности заключались совершенно в другом. И если к такому превосходному изобретению как белый туалет с подогревом и тёплой водой я привык быстро - то к иным странностям приюта я не привык даже спустя годы.
Прежде всего, стоило отметить то, что в приюте не было телесных наказаний. Вещь, в принципе, совершенно логичная и привычная любому, кто когда-либо учился магии в моём родном мире - иногда дисциплинировать ребенка с шилом в заднице без дополнительных методик стимуляции пятой точки это совершенно невыполнимая задача.
Но каким-то странным образом приют, содержащий в себе полтора десятка разных видов разумных существ с этой задачей справлялся. Более того, отношение к детям, на мой взгляд, здесь было каким-то запредельно мягким. Как будто тут выращивают не нормальных разумных - а морских амёб, что проводят свою жизнь болтаясь на волнах. Хочешь игрушку? Держи игрушку. Хочешь кушать сладостей? Пожалуйста, выбирай. Детям исполняли почти любые капризы, которые они могли придумать - но много ли им надо? И не наказывали почти ни за что - по крайней мере, с моей точки зрения.
Единственным относительно строгим исключением были наказания за причинение вреда другим разумным - таких детей мягко изолировали, оставляли в комнате, читали лекции о недопустимости агрессии в сторону своих сожителей, лишали сладкого… В общем, ограничивались какими-то мелочами вместо нормальной порки, лишения еды на недельку, или любого иного нормального наказания.
И, что самое удивительное, каким-то странным образом эта система работала! Дети становились спокойными и послушными!
Но куда более невероятной вещью была система обучения. Или, если быть более точным, отсутствие таковой. Сначала я предполагал, что здесь наличествует что-то вроде общей школы, как в церковных приютах - когда по достижению определённого возраста детей будут учить базовым предметам. Но реальность оказалась куда страшнее. Детей учили… Когда они просили, чтобы их учили.
Такая система обучения, по идее, не может работать по определению. Если ученика регулярно не бить палкой хотя бы чуть-чуть - он точно не сможет провести месяцы в необходимых медитациях. Как человек, имеющий за свою долгую жизнь несколько учеников - я знал это наверняка. Дети просто не имеют дисциплины, и как следствие, обучать их надо применяя тонкую систему кнута и пряника. Не то, чтобы я не пытался обойтись без кнута - но ученик вырос в итоге самый ленивый, бездарный и бесталанный. Чуть до позора не дошло!
Однако каким-то странным образом учителя и няньки в приюте умудрялись выстроить всё таким образом, что дети сами просили их об уроках. Ой, а что это там делает мой друг? Читает книжку? А как? А меня научите? Конечно, дорогой, научим, бери букварь, если хочешь!
Так или иначе, едва поняв как это работает, я немедленно затребовал к себе гору знаний и личную комнату. И то, и другое, представили без каких-либо вопросов - и вот здесь разверзлась бездна… Ну или вернее, гора… Такая огромная, несокрушимая, бесконечная гора знаний, от которых хвататься за голову хотелось.
Я принялся разбираться - с самого начала. Мир, в котором я получил вторую жизнь, назывался Аркантракс - и являлся, по своей сути, чем-то вроде торгового перекрёстка для многих иных миров. Эдакий торговый город на пересечении путей - только в куда больших масштабах. Место хлебное, удачное, и богатое за счёт торговли - и потому местные могут позволить себе многое.
Пытаясь сопоставить местное время и весы с привычными мне нормами я выяснил, что существует целая система мер, с удобной таблицей, где есть единицы измерения разных составляющих мироздания. Казалось бы, отличное решение для большого, единого государства - ввести единый стандарт измерения.
Проблема была в том, что я не понял четырех пятых этой таблицы. Если единицу времени, длины или массы можно было легко понять и соотнести с реальностью - то некоторые пункты просто вводили меня в ступор. Допустим, количество вещества или напряженность магического поля - это я ещё могу понять. Но что такое единица электрического тока? Или силы света? Чем отличается абсолютная единица температуры - от термодинамической?
Я окинул грустным, печальным взглядом окружающую меня личную комнату. Небольшая, но много ли надо ребенку? Личная ванная, мягкая кровать, пара снарядов для занятий спортом, стол с планшетом…
От последнего я вообще первый год чувствовал себя дикарем, и это чувство не отпускало даже на восьмой год жизни. Каким-то образом местные учёные и маги научились запихивать в один прозрачный кусок стекла практически бесконечную библиотеку - и за те годы, что прошли с моего обучения чтению, я так и не разобрался в том, как это работает, хотя и научился неплохо пользоваться.
Разумеется, там были необходимые учебники с ответами на все вопросы. Ответами, которые породили ещё больше вопросов… И ещё…
Я отошел от окна, подобрал планшет, и открыл последнюю прочтённую книгу. Введение в гидродинамику, страница 78… А потом со стоном упал на кровать.
Нет, это решительно невозможно. Предоставленная мне библиотека имела отличную систему поисков и хорошие учебники - которые могли разжевать всё необходимое даже для ребенка.
Но я не был ребенком - я был взрослым, даже старым человеком, получившим вторую жизнь. И всё равно, знаний было настолько много - что я просто не понимал, за что хвататься первым. За три с половиной года я не изучил не то что сотой - даже тысячной части вводных курсов в различные области познания, что были здесь доступны. И видят боги, я старался, очень сильно старался! Я накинулся на знания как зверь на желанную добычу - и грыз её, снова и снова, пока не понимал, как это работает. Однако почему-то выходило так, что чаще я просто ломал себе зубы, а учителя в приюте, пожав плечами, просто рекомендовали отложить тему на попозже или оговаривались банальными фразами - а может, и сами не знали достаточно, чтобы ответить на тот или иной вопрос.