Волшебник грустно усмехнулся.
— Ты имеешь что-то конкретное под последними словами, или это просто оборот речи? — уточнил я.
Виталиан нажал несколько кнопок на панели корабля, и космос вокруг размылся, срываясь в мириады разнообразных цветов.
— Для ухода от слежки - в этом подпространстве нас не услышат. — пояснил он. — Давным-давно, на заре создания Ямы Миров, шла большая и тяжелая война между двумя вселенскими сверхфракциям. Яма Миров тогда, собственно, не называлась Ямой Миров, а звалась чем-то более приличным - хотя чем именно, наверно, помнят только сами демоны. Впрочем, думаю они и тогда были теми ещё тварями, просто тогда об их зле знали не так много и поэтому они умудрялись обманывать многих - хотя и сейчас они в этом хороши. Чуть лучше сохранилась память об их павшем противнике - Ледяном Порядке. Да, это был Порядок с большой буквы. Вот только ледяным его прозвали отнюдь не только за то, что они любили замораживать миры - а за то, что правила их порядка в буквальном смысле леденят душу. Это, наверное, самое жесткое, бескомпромиссное и тираническое сверхгосударство, что осталось в истории вселенной. Абсолют Порядка, не допускающий компромиссов. И они активно распространяли свой порядок по вселенной - видя в этом благо. Вот только остальные разумные как-то не слишком любили их за это. В конечном итоге случилась сверхдолгая, и невероятно кровавая война, в которой горели и морозились миры - молодые и тогда немногочисленные Владыки Ямы, повелители огня и хаоса, бросили вызов древнейшим Лордам Ледяного Порядка. И знаешь, многие миры поддержали их тогда - думаю потому, что они сумели выставить себя борцами за свободу против тирании ледяного абсолюта. Именно в этой войне Владыки Ямы, хитростью, обманом и силой, кровью и душами вырвали себе право называться сильнейшими демонами вселенной, став её воплощенным ужасом - и высшими хищниками. Сложно сказать, был бы мир лучше, если бы они проиграли - добра от Ледяного Порядка тоже особо не видно было. В некотором роде эта война идёт и по сей день, ибо осколки того порядка до сих пор сражаются с бесчисленными легионами ямы. Но это именно осколки - которые при этом не щадят никого и являются точно такой же угрозой всему живому. Порядок был крепким, поэтому они уцелели даже после того, как Владыки Ямы лично сокрушили всех Лордов Ледяного Порядка одного за другим, разорвав на части их главные миры-оплоты и сбросив их в яму. С тех пор они делают что хотят, и выражается это в постоянной экспансии и войне с целой вселенной. — Высший маг нажал ещё несколько кнопок, и повернулся ко мне. — Я рекомендую тебе закрыть эту тему и больше не искать информацию об этих демонах. Ни к чему будить лихо. Поговорим об этом, когда станешь хотя бы полноценным мастером, хорошо?
Мне не оставалось ничего, кроме как принять этот ответ - и в самом деле, нечего тыкать пальцем в существ, способных отследить тебя в любой точке вселенной.
Несколько дней спустя Магнус позвал нас вместе с Кили в рубку - понаблюдать за чем-то. Впереди были лишь привычные звёзды на чёрном фоне, но после нескольких команд на экран выводилось изображение странного зрелища - видимого с нескольких ракурсов.
Это выглядело странно - гротескно, неестественно, словно такого не может быть, создавая впечатление монтажа или видеофильма. На главном изображении была звезда - одна из звёзд, освещающих перекресток. И эту звезду прямо сейчас пожирало… Нечто.
Плывущая, искажённая масса тьмы, забивая помехами часть изображения, облепила черными щупальцами ЗВЕЗДУ. И не самую маленькую звезду - желтого субгиганта, кажется. Со всех сторон к этой картине стягивались флотилии боевых кораблей, формируя боевые порядки и окружая тварь - на фоне которой они не то не были песчинками, но даже не были заметны на главном изображении
— Что… Что это? — сглотнула Килия, побледнев.
— Вторжение. — кинул мельком взгляд на несколько графиков Виталиан, быстро мелькая пальцами по виртуальной клавиатуре. — Пока не понятно, что за дрянь, помехи. Флот выходит ей наперерез, сейчас посмотрим, что это такое.
Несколько камер переключились - рисуя картины разнообразных кораблей авангарда. Парочку знакомых я узнал - регулярный флот Аркантракса, однако большая часть несла в себе явные следы глубокой модификации неизвестного назначения.
— Шестьсот сорок третий секторальный флот, один из наших лучших. — отметил Виталиан. — Не повезло, что именно он на неё вышел.
— Рискуем лишиться хорошего флота? — нахмурился я.
— Не повезло ей. — холодно отрезал маг.
Белые лучи кораблей авангарда пронзили тьму космоса, рассеивая облака тьмы и ударив в странную, грубоватую шкуру твари. Шкура полыхнула фиолетовым огнями - не пострадала, но удар тварь явно заметила и взмахнув несколькими щупальцами, лениво бросила несколько огромных черных облаков в сторону флотских. Настолько огромных, что они были больше иных миров - от такого сложно уклониться.
Корабли авангарда исчезли во вспышках телепортации, меняя положение - и не рискуя принимать атаку на себя. В следующий миг большая часть флота открыла беглый огонь разнообразными оружием - ракеты, лазеры, кинетика, плазма, дезинтеграторы, ещё что-то… Камеры дергались от волн искажения, часть серий атак наполняла космос всеми возможными цветами и оттенками - а часть, кажется, вообще была невидима невооруженному взгляду.
Облако тьмы вокруг твари смело, обнажая тушу - довольно странную. Наверное, это было похоже на черно-серого осьминога - или неровный, гротескный овал размером со звезду с тысячами и миллионами щупалец, что были длиннее него в несколько раз. Поверхность явно не была ровной - бугрящиеся исполины мышц, покрытые каменистой, неровной поверхностью, словно кожей.
— Вот значит, что ты за тварь. — удовлетворенно кивнул Виталиан и слегка скривился. — Ну, теперь ясно. Думаю, парни справятся.
Общий обстрел не принес большого толку, кроме разведки боем - создавалось впечатление, что калибр дрянь такого размера не берет. Тварь бросила ещё несколько облаков - безрезультатно. После чего корабли, разделившись на десяток неравных групп, принялись методично, группа за группой, синхронным прыжками подлетать к щупальцам в упор и бить их разнообразным вооружением, синхронным залпами сразу нескольких видов оружия.
Щупальца были куда меньше и тоньше самой твари - и такие залпы их просто перерезали, иногда даже несколько сразу.
Твари это явно не понравилось. Она оставила в покое звезду и принялась охотиться на корабли - и здесь завязался, по моим ощущениям, действительно тяжелый бой. Огромное, неуязвимое создание пыталось поймать ловких, быстрых противников-букашек, атакуя щупальцами космической длины, тёмным облаками, залпами странных тёмных линий, а если те подходили поближе - создавала что-то вроде выброса тьмы близкого радиуса действия.
На первый взгляд бой превратился в свалку. Тысячи кораблей маневрировали и совершали короткий прыжки, продолжая упорный бой, отстреливая щупальце за щупальцем. Изредка ей удавалось кого-то достать - но отступать, похоже, флотские явно не собирались.
— Нам не стоит помочь им? — нахмурился, глядя на погибающий линейный корабль длинной в пару десятков миль, что распадался на части после удара щупальца.
— На флоте есть маги моего уровня. — качнул головой Виталиан. — Мы ничего там не сделаем. Сейчас они играют от обороны, наскоком или даже простым омп такую тварь не взять. К тому же, они могут запросить подкрепление, рядом есть ещё несколько дежурных флотилий наготове. Раз не просят, значит уверены, что справятся сами.
— Так что это такое?
— Я лично с этим не встречался, конечно, но по нашей классификации… Это Архитектор Кошмаров. — вздохнул Виталиан. — Или Архитектор Ужасов, называйте, как хотите. Вкратце, это демоноподобная и богоподобная тварь, обитающая в тёмных глубинах космоса. Но именно подобная - не демон и не бог. Это очень ненавидимый вид созданий. Сверхпаразит - умеющий пожирать души. За пожирателями души, подобными этому, идёт особенная охота в очень многих мирах, потому что, если такой разожрался - может пойти цивилизации глотать, а остановить его сложно. Этот довольно крупный, с целую звезду. Отъелся видать, но молодой, туповатый, видимо, иначе бы к нам не сунулся. У нас найдётся, чем таких приложить.
Тем временем флот Аркантракса, ведущий бой, отстрелил твари все щупальца - но ту, похоже, это не особо волновало. А потом несколько кораблей, сменяя друг друга, короткими прыжками принялись сперва разводить пожирателя душ на волну темной атаки ближнего радиуса, и сразу после неё - другая группа прыгала поближе и всаживала в место роста щупалец какие-то ракеты или торпеды ближнего радиуса действия, тут же отступая.
— Пошли нейтронные торпеды. — мстительно оскалился волшебник. — Это оружие, создающее что-то вроде микрозвезды, которая затем взрывается сверхновой. Можно массово ударить, а можно запрограммировать на фокусировку - чтобы вжарить всё по одной цели. Смотрите, как ей не нравится…
Камеры, показывающие нам поле боя, звуков не передавали - да и вообще их в космосе нету. Однако завтрак из нейтронных торпед по открытому месту твари явно не понравился. Поверхность тела забурлила, потекла, окрасилась фиолетовым… А затем взорвалась, словно тёмная сверхновая - раскидывая во все стороны миллиарды щупалец-лучей из пурпурной тьмы.
На миг мне показалось, что таким образом она убьет целый флот - но в следующее мгновение раскиданная в куче мест флотилия резко, одним прыжком, сгруппировалась - а вокруг неё возникла гравитационная линза, заставившая удар обогнуть её.
А в центре самой твари вспыхнул сияющий светом разлом пространства… Который разорвал её на куски.
Фиолетовые щупальца растаяли во тьме космоса. Флот разбился на части и принялся методично сжигать останки своими ударами. Но самый большой кусок, вяло зашевелившись, провалился в какой-то темный пролом в реальности.
Сразу после этого несколько армад кораблей принялись прыжками выходить из телепортации рядом с полем боя.