— Её нет дома, если что. И до ночи, скорее всего, не будет. — послышался голос у меня со спины.
Через комнату напротив за прилавком сидел за компьютером большой пушистый шар с одним глазом и четырьмя странными руками, как будто без суставов - явно негуманоидная раса. Но на такие вещи я уже давно не обращал внимания - разумных рас в Аркантраксе было столько, что запомнить нереально. Я призадумался. Можно, конечно, было и подождать, но до ночи - часов эдак шесть-семь ещё.
— Есть какие-то способы найти её до возвращения? — уточнил я.
— А просто написать тебе лень? — фыркнул пушистый шар.
— Боюсь, уклониться от встречи. — честно признался я.
Большой глаз пушистого шара окинул меня подозрительным, оценивающим взглядом, как будто оценивая опасность. Мимику такого создания я понять не мог - но создавалось впечатление, что он размышляет, не помочь ли девушке как-то избавиться от нежданного гостя. Но, похоже, неплохо одетый гуманоид-подросток тринадцати лет у него с опасностью всё же не ассоциировался.
— В третьем ряду, место двадцать семь, там есть человек, что может помочь тебе с этим делом. Но не бесплатно. — наконец, ответил Шар.
Я поблагодарил его, и прошел в нужное место - и там и в самом деле оказался человек. Вообще, именно людей в городе было не сказать чтобы много - наверное, один или два человека на сотню разумных. А вот гуманоидов и похожих на них рас - пожалуй, большинство. Правда, под гуманоидами подразумевалась не то чтобы совсем уж человекоподобность - скорее, расы, имеющие две руки, две ноги, и схожую комплектацию с ростом от полутора до трех метров - на такие условия была рассчитаны стандартные сидячие места в общественном транспорте. На протяжении всего рынка этот человек, на самом деле, был единственным встретившимся мне представителем своей расы - слева сидело что-то рыбоподобное, вроде ихтиандра, а справа - какая-то пушистая крылатая особа, похожая на большую летучую мышь.
— Чем я могу помочь? — вежливо обратился ко мне крепкий, коренастый мужчина лет пятидесяти с легкой проседью, сидевший в комнате за небольшим окошком. Он, похоже, и жил здесь - просто закрывая окошко в нерабочее время.
— Мне нужно найти одну девушку, которая здесь живет, но сейчас не на месте. — пояснил я.
Человек ненадолго задумался, окинул меня оценивающим взглядом, и сказал:
— Кого именно и зачем? Помогать кому-то с потенциально вредными намерениями я не буду. И учитывай, что если это займет много времени - оплата как за стандартный день, по закону.
Мужчина кивнул мне на номер счета, на котором было так же имя - Харк Бессил.
— Просто хочу поговорить со своей подругой. — спокойно ответил я, переводя один атом на его счет. — Килия Лаконэс, келестийка, здесь в шестой комнате живет.
Мужчина удивился, но заметно расслабился - его лицо просветлело.
— Наша светлая девушка? Это запросто. К ней я бы друга и бесплатно привел. Она в трущобах, воду местным чинит, добрая душа. — проводник чуть прищурился, окидывая взглядом мою одежду. — Правда, в этом я тебя за пределы нормального города не поведу. Заходи ко мне, и оставь тут мантию. Здесь не украдут.
— Нормального? — вскинул брови я.
Нормальный город - последнее слово, с которым у меня ассоциировались нижние уровни. Тесно, душно, грязно, бедно…
— Ты не смотри, что у нас тесновато. — хмыкнул Харк, пропуская меня к себе в комнату и кивая на серый, потрепанный комбинезон, пока я переодевался. — нижний город - это всё равно цивилизация. Полиция работает, больницы есть, вода в достатке, еда недорогая… Бедновато, конечно, на первый взгляд для жителей мест получше, но это хорошее место где разумные живут спокойно, комфортно, и безопасно. Мелкие преступления не в счёт, а бандитов у нас в принципе нет. Я могу даже дверь открытой оставить, и с высокой долей вероятности никто у меня ничего не украдет, ведь вокруг камеры - поэтому что найти такого вора будет очень легко, а копы всё равно скучают и делать им нечего, так что на любое дело накинуться с радостью и энтузиазмом. А вот трущобы - это другое дело. Туда без необходимости даже подготовленные полицейские не всегда хотят спускаться.
— Подожди, разве там могут кого-то убить? — нахмурился я. — Я имею ввиду, я примерно представляю себе что такое трущобы, но граждане же под защитой Аркантракса, в отличие от местных - накажут же за нанесенный вред, разве нет?
— Я думаю, ты довольно слабо представляешь себе, что такое трущобы. — без тени превосходства покачал головой пожилой мужчина, ведя меня куда-то узкими улочками. — Так-то, формально ты прав, конечно, но деле… Есть одно негласное правило для нас, граждан города - не нарывайся сам. Правительство, конечно, жестоко отомстит за каждого убитого, но многое зависит от того, кого и как убили. Если кто-то из отребья ребенка тронет - могут вообще все соседние кварталы выжечь плазмой, если взрослого человека - полицейские ликвидаторы перебьют ближайшие банды и всех, кто рядом стоял, но не помог. Но это если они сами виноваты. А вот если взрослый, адекватный разумный сам в бутылку полез, например, приперся в штаб местной банды, и давай их девок насиловать, за то что ему лещей надают, никто ничего делать не будет. Сам пришел, сам и разбирайся, чай, не ребенок уже, а большой мальчик - если силы нет, так чего лезешь? От любых травм в больнице вылечат, но даже короткие пытки - штука неприятная, так что вполне могут яйца отрезать, забинтовать, и выкинуть наверх. Убийство, конечно, не спустят, но могут ограничится профилактическими мерами вроде вырезания банды.
— И что, такого принципа коллективной ответственности не хватает для обеспечения безопасности? — удивился я, впитывая ценную информацию от старожила.
— Когда как. — покосился на меня проводник. — Обычно хватает, если самому на рожон особо не лезть - поэтому за пяток трупов каких-нибудь наглецов у меня, например, никаких проблем не будет. — похлопал по небольшому пистолету на поясе мужчина. — Но это непредсказуемая вещь. Это же дикари, считай, невоспитанные, необразованные… Они сами пытаются правила в своих вбивать, что нас трогать нельзя, просто ради выживания, но в реальности педагоги из них, скажем прямо, не ахти. Так что смотри внимательно - никогда не знает когда какому-то животному вожжа под хвост стрельнет, и оно решит укусить кормящую руку, а провоцировать их не стоит.
Меня даже слегка покоробило от такого будничного, спокойного, цивилизованного презрения. Вскоре мы пришли к какому-то лифту - и зашли в кабину, когда мой проводник нажал несколько кнопок.
— Спуск в технические тоннели. — пояснил мне Харк. — воспользоваться им может только гражданин города, тут сканеры стоят и пара выдвижных лазерных пушек. Отрезанные ноги никто не любит. Запоминай дорогу, обратно сам вернешься, чай, совершеннолетний уже.
— Разве мы их как-то кормим? — задумчиво спросил я, пока мы спускались в медленном лифте — Неужели правительство выделяет что-то, не имея на то обязанностей? Я думал, мы жадные торговцы, и всё такое.
Мужчина искренне расхохотался.
— Ну ты сказал, правительство выделяет… Да чтобы наши-то власти кому-то без гражданства хоть хлебную крошку выдали, это надо наизнанку вывернуться! Нет конечно! Но без воды и еды никто не выживет, даже на нижних уровнях. Поэтому у них есть вода и дешевая, безвкусная питательная паста - а то бы там даже крыс не было. Неравнодушные сердобольные граждане помогают, иначе как бы они там жили? Дожди туда не добивают, ибо технические туннели защищены от падающей воды, разве что протечка будет. Земли у них нет, ведь каждый сектор стоит на огромных сегментах сверхпрочного фундамента. А если кто-то сверху её им притащит - без солнца вырастить что-то довольно сложно. Хотя иногда они умудряются - грибы там какие-нибудь, или мох. Но всех этим не прокормишь, так что большинство жрет питательную пасту.
Мы вышли из лифта - и надо сказать, разница с нижним городом чувствовалась. Никаких тебе нормальных построек вообще - даже не грязное, а засранное нагромождение металлоконструкций и строительного хлама. Оборванцы на улицах… Я уже видел это с флаера и по камерам - но вживую было ещё хуже, добавляя к этому множество едких, вонючих запахов и затхлое, удушающее чувство спертого воздуха.
— Получается, достаточно лишить это место воды и еды, чтобы его не стало. — задумался я, и тихо, так чтобы меня слышал только проводник, спросил. — Может, это и стоит сделать? Ну, знаешь, для меньшего числа страданий в мире и всё такое.
— Не во всех секторах есть трущобы. — вздохнул Харк. — Понимаешь, технические туннели - вообще не место, предназначенное для жизни, но они есть почти в каждом секторе, большие и обширные, предназначенные для ремонтной техники, на случай если придётся чинить основание города. А местные разумные - как тараканы нашего города, сами заселились и расплодились, способы есть. Проковырял там дыру из другого сектора, например, или отключали щит на некоторое время - и случайным порталом кто-то пробился. Или дети контрактников, опустившиеся и ленивые. Но убивать их за это, да ещё и таким жестоким образом? Правозащитники угнетенных взвоют. Город жесток, но не настолько. В общем, во избежание споров по этому поводу когда-то давно решили, что каждый сектор сам решает, что ему делать с приживалами, которые находятся рядом. В некоторых секторах трущоб нет - а в тоннелях стоят автоматические системы защиты, что убивают всех, кто пытается туда проникнуть. В других - дорогостоящее автоматизированное ремонтное оборудование и залитые бетоном туннели. Это частое, но не повсеместное явление - хотя в окраинных секторах ещё бывает, что трущобы находятся в стороне пустошей, снаружи. В нашем секторе решили, что не будем их убивать и будем подкармливать - наказывая, если наглеют. Некоторая польза есть, иногда рабочие руки наверх идут - да и детей забираем иногда. Так и живем. У нас не самых плохой сектор - в некоторых местах бывает намного хуже с этим. Например, может быть так, что вода вниз идёт только через дыры о