— А что было в легендах? — живо осведомился Зейтан. — Никогда не слышал о Ледяном Порядке.
Иния демонстративно повернулась в сторону и бросила на меня быстрый взгляд, как бы говорящий - сам тему поднял, сам и отвечай.
— Ледяной Порядок был самым жестоким и тираническим сверхгосударством, или сверхцивилизацией во вселенной. Абсолют порядка, насаждающий его везде и повсюду, и безжалостно уничтожающий любых отступников. — сказал я. — Он давным-давно уничтожен, но осколки порядка всё ещё сражаются с победителями той войны. Поминать их здесь, пожалуй, не стоит.
Старый солдат бросил на меня понимающий взгляд - кажется, уловил, о ком идёт речь. В армии о потенциальных врагах должны знать, это да. Иния несколько раз с волнением переводила взгляд с одного из нас на другого, кажется, опасаясь какого-то осуждения или расизма, но, чуть постояв и убедившись в отсутствии такого, успокоилась и деловито спросила:
— Итак, кто главный? Раз мы идем группой, должен быть командир.
— Наш новый товарищ выглядит очень уверенным в себе, так что я полагаю, с такой задачей справится. — мгновенно проявил недюжинные навыки уклонения от ответственности старый солдат, кивая на меня.
— Что же, значит решено. — чуть улыбнулась девушка и посмотрела на меня. — Каков план?
— Полагаешь, что можно составить план, не зная, что нас ждёт? — приподнял бровь я.
— Тяжело и страшно очень, конечно. — призналась Иния. — Неизвестность и отсутствие определённости пугает. Но какой-то план надо всё же иметь, хотя бы основу, разве нет?
— Хорошо. — медленно кивнул я. — Как самый крепкий и боеспособный из нас, я иду первым. По возможности - попытайтесь раздобыть оружие. Держаться будем линией, я первый, Иния - в центре ордера, Зейтан - замыкающий. В случае чего основной удар принимаю я, вы прикрываетесь стенами - или мной, как укрытием. Позывные имеете?
— Тенет. — посмотрев на меня с некоторым удивлением, ответил Зейтан. — Так меня в армии звали.
— У меня нет позывного. — чуть виновато пожала плечами Иния.
Ну да, откуда он у молодой девушки-абитуриентки? Я вопросительно посмотрел на ветерана, предлагая одарить её таковым.
— Снег. — выдал Зейтан. — Пусть будет Снег, раз ты вся такая белая.
— С обозначениями разобрались. Идём последними, не спеша. — обвел я взглядом неожиданных подчиненных. — Мой позывной - Пепел.
К чести моих новых спутников, уточнять что-то о моих возможностях и приказах они не стали - просто выполнив и приняв необходимые корректировки. Никаких споров, возмущений или вопросов - удобно, что ни говори. Вскоре мы остались последними на парящей площадке - и вошли в длинный серый коридор из странного металла, который закончился закрытой дверью такого же цвета. Из верха двери вырвался луч сканера, осматривая нас.
— Эрнхарт Грицелиус. Зейтан Криолис. Иния Голлагус. Группа из троих разумных. Все трое - соискатели места на факультете боевой магии и военного ремесла. Общее испытание для одного факультета - упрощает дело. Проходите. — безжизненный, металлический голос бесполого компьютера, констатировав факты, открыл дверь.
За дверью была небольшая комната с тремя постаментами, и ещё одна закрытая дверь впереди. На постаментах были стеклянные кубы… со спящими младенцами внутри.
— Иногда, чтобы пройти дальше, офицер должен принимать тяжёлые решения. Три ребенка - три соискателя. Убейте всех, и дверь откроется. Это не граждане города, их убийство полностью легально. — холодно просветил нас голос о цели испытания.
Иния застыла ледяной статуей. Зейтан принялся грязно материться. Я шагнул вперёд, внимательно осматривая детей - и понял, что они соответствуют трём расам. Человек, звёздный эльф, и маленький ледяной хранитель. Каждому по одному, да. Младенцы безмятежно спали.
— Кажется, я начинаю понимать, почему так мало людей поступают в академию из такого большого числа. — процедил старый солдат. — Таких ублюдков ещё поискать надо, конечно. Я, конечно, не святой, и карателем бывало зачищал планеты в составе армейской группы зачистки, но чтоб вот так…
— Приказ есть приказ. — отмерла, наконец, Иния. — Я понимаю смысл. Но да… Это как-то… А как же офицерская честь? Славные традиции космофлота? Я на офицера космофлота хотела учиться, а не детоубийцу. Что будем делать, командир?
Я прищурился, подойдя к центральному боксу, и выпустил немного магии в окружающее пространство, вслушиваясь в чужую силу. И внезапно понял для себя, что не чувствую связи с потоком в этих разумных. Там не было души - очень качественная, неотличимая от настоящей, но всё же имитация. Хотя, стоит признать, можно было ожидать и настоящих - рабов купить не так уж и сложно. С другой стороны - чего хочет автор этого теста? Получить убийц - или напротив, тех кто не станет убивать невинных детей? Верным могут быть оба ответа.
Отступив на шаг, я мгновенно сжег все три бокса магией света. Дверь впереди медленно принялась открываться - а на меня уставились два запредельно шокированных взгляда.
— Имитация. Не настоящие дети. Двигаемся дальше. — пояснил я.
Иния подошла к младенцу из её расы, разбила локтем стекло бокса, и, пошевелив аккуратно пепел, нашла в нём какие-то мелкие кристаллы.
— Умирают, как настоящие. — посмотрела она мне в глаза. — Уверен, что не ошибся?
— Именно поэтому я убил всех трёх. — ответил я. — Потому что, если я ошибся, это будет моя и только моя ошибка. Такого бремя командира - принимать решение и держать за него ответственность. Пошли.
За открытой дверью меня, идущего первым, встретил залп из трёх арбалетных болт. Он самый - архаичное, медленное, но очень внезапное оружие. Но я был наготове после такого теста - успел сотворить звёздную сферу. Спутники тоже не подкачали - нырнув за бока двери.
— Сказал бы сразу, что магией владеешь. — ошарашено покачала головой Иния. — А я-то всё думала, как тебя из-под удара выдёргивать, такого самоуверенного.
Следующая комната возникла внезапно - прямо в переходе между нами тремя рухнули тяжёлые перегородки с бронированным стеклом, разделяя нас - а затем проход поплыл, увеличиваясь - и оставляя Инию в центральной комнате, а нас с Зейтаном - в своеобразных камерах из серого металла за бронированным, толстым стеклом. Открылась дверь, и в пустую комнату оттуда вышло пятеро вооружённых существ - каких-то уродливых, отвратительных громил с животными рожами, которые я ещё не встречал нигде - с тремя руками, одна из которых росла из спины. Они были одеты в какие-то скафандры, и держали в руках легкое оружие неизвестного происхождения.
— Примите решение в смоделированной ситуации. — принялся говорить компьютер. — Вы - трое офицеров на космическом корабле, который вышел из боя слепым прыжком с тяжёлыми повреждениями, и затем подвергается успешному абордажу пиратского судна. Из-за тяжёлого урона системам корабля двое из трёх заблокированы в своих секциях и обречены на смерть без посторонней помощи. Третий офицер пытается им помочь, но разблокировка дверей требует времени и усилий. В этот момент в отсек пробивается одна из абордажных групп пиратов - и они уже готовы убить всех, но замечают, что один из офицеров - женщина. Они предлагают сделку - отпустить всех троих за удовлетворение их плотских желаний. Детекторы лжи, встроенные в системы вашего скафандра, говорят о том, что пираты не лгут - и готовы исполнить своё слово в обмен на эксклюзивные развлечения от вашей коллеги-офицера. Принимайте решение.
Над проёмом, откуда вышли пираты, зависло табло с отсчетом времени - двести тактов. Главный громила из пятерки принялся снимать штаны - вместе с остальными.
— Это действительно возможная ситуация? — посмотрел я на старого солдата.
— Гипотетически - да. — скрипнул зубами Зейтан. — Женщины на флоте служат реже мужчин, и встречаются изредка. Формальных ограничений на это нет. И, надо сказать, флотских сильно ненавидят во многих мирах - ведь именно флот зачастую проводит карательные акции за убийство граждан перекрёстка, устраивая орбитальные бомбардировки. Да и преступность за пределами города цветёт и пахнет в огромной куче цивилизаций… Если суммировать, трахнуть женщину-офицера флота мечтает половина отребья, что знает о перекрёстке. Да только не по их возможностям такие дела, скорее они залп орбитальной плазмы получат, или женщина себя подорвёт, если такой риск реально возникнет. Да и чтобы добраться до флотского офицера, надо сперва большую часть контрабордажной группы перебить. Но в случае, если ставка жизнь своих… Не знаю. Реально не знаю.
— Снег? Что думаешь? — перевел я взгляд на девушку, что смотрела на чужие гениталии с крайней степенью отвращения.
Иния встряхнулась, глубоко вздохнула, и решительно кивнула мне, отдавая честь:
— Я готова исполнить любой приказ, командир. — твердо кивнула девушка, беря себя в руки.
Я кинул взгляд на табло и чуть задумался. Стекло было странным - магию не пропускало.
— Драться умеешь? — спросил я девушку.
— Умею. — кивнула та.
— Тогда иди и убей их всех. — приказал я. — А я пока попробую вскрыть эту клетку изнутри…
Я сфокусировал взгляд на стекле, принимаясь плавить его, но в этот момент переборка резко отъехала вверх - в то время как хранительница, кувырком уйдя из-под первого залпа, ударила одного из громил - и они все рассыпались странным прахом вместе со снаряжением и оружием. Проход остался открытым.
— Я, конечно, очень рада, что мне не пришлось насаживаться на эти фаллоимитаторы. — с благодарностью кивнула мне белая девушка. — Но… Вы уверены, что это правильный ответ, командир? Если серьёзно - ради учёбы в лучшей академии можно и потерпеть, не сломаюсь. А ради жизни своих боевых братьев… Мерзко, конечно, но пытки потерпеть и не сдохнуть можно - чтобы отомстить потом стократно. Я бы, наверно, пошла на это, пусть и стыдно в таком признаваться.
— Да лучше сдохнуть всем вместе, чем на такую грязь боевую подругу обрекать. — фыркнул старый солдат, поддерживая мое решение. — Ты же хотела офицером космофлота стать, так? Так и будь им. Оставь такие дела офицерам разведки - их подобному учат специально. Так что командир верно всё сказал, резать их надо.