— Он всегда в облаках витает? — спросил Ерин, оценив выражение лица Хията.
— Часто, — не стала его разочаровывать девушка.
— Ладно, — проворчал великан.
Подтолкнул Хията в направлении подставки для оружия, задумчиво хмыкнул и пошел следом. Оружие он решил Хияту не доверять, вручил деревянную поделку. Потом посмотрел на толпу парней и кому-то там помахал рукой.
Хият взвесил деревяшку в руке и недоверчиво уставился на отделившегося от толпы парня. Еще один великан, правда, не рыжий. Улыбчивый такой. Наверное, специально тренировался, чтобы своей улыбкой запугивать врагов. На Хията он посмотрел, как на мелкую шавку, случайно затесавшуюся в стаю боевых собак.
— Защиту и в центр! — рявкнул братец Дораны.
— Э-э-э… — задумчиво протянул противник Хията.
— Ниел, я тебя предупреждал, что следующее твое возражение закончится пинком под зад и вылетом из моей школы? — ласково спросил Ерин.
Парень судорожно кивнул, гордо вскинул голову и пошел в центр вытоптанной площадки. Хият пожал плечами и пошел следом, на ходу выстраивая стандартную защиту. Слабенькую, как раз против палки поможет, даже если эта палка будет в руках здоровенного парня. Тратить свои силы на что-то большее Хият не собирался. Вообще все казалось дурацким представлением.
Ниел окинул Хията еще одним пренебрежительным взглядом и помахал своей палкой у него перед лицом. Это начинало раздражать. Хията вообще всегда раздражали такие люди — самоуверенные, судящие всех по одним им понятным критериям.
— Начали! — опять рявкнул Ерин.
Ниел широко улыбнулся и ударил, хлестко, словно пытался неподвижное бревно рубить. Хият просто шагнул в сторону.
— Ты должен меч подставить, — заявил противник. Презрения в его взгляде только добавилось.
— Зачем? — искренне удивился Хият.
— Это бой!
— А я думал, танцы…
Следующий удар был умнее. Снизу с разворотом. Хият сжал пальцы, собирая защитку в небольшой щит, прикрывающий бок, оттолкнул им чужое оружие и сделал то, что так просил противник. Ударил своей палкой по его, сверху вниз, у кисти, одновременно толкая в живот щитом.
Как и предполагал Ладай, в первый раз сработало безотказно. Ладонь Ниела разжалась, и Хият стал счастливым обладателем аж двух бесполезных муляжей.
— Так нечестно! — взвыл обезоруженный противник.
— Почему? — опять удивился Хият. — Этот прием даже в реальном бою сработает, особенно с противником, любящим тяжелое оружие. Только против кого-то в кольчуге придется добавлять небольшой импульс, иначе не пробьешь.
— Это не реальный бой! — набычился Ниел.
— И что? — спросил Хият.
— Действительно, что? — присоединился Ерин.
— Но… — попытался что-то объяснить Нинл.
— Не люблю заниматься бесполезными вещами, — сказал Хият. — И если что-то невозможно применить против противника, пытающегося меня убить, зачем это учить?
— Чтобы красиво помахать сабелькой, — подсказала успевшая подойти Дорана.
— Все равно, нечестно, — упрямо повторил Ниел. — Это учебный поединок, в нем нужно отрабатывать…
— Что отрабатывать? — спросил Хият, каким-то чудом удержавшись от смешка. Наживать врагов на ровном месте нехорошо, а насмешки этот парень точно не простит.
Похоже, братец Дораны решил проучить. Только неясно кого. Либо предполагаемого ухажера сестры, либо нерадивого ученика. Или положился на судьбу и с интересом наблюдал.
— Стандартные силовые приемы, — объяснил Хияту Ерин.
— Мне они не пригодятся, — уверенно сказал парень. — Я недостаточно большой.
— Зато юркий, — хихикнула Дорана.
— И кто тебя учил? — полюбопытствовал Ерин.
— Сначала мой опекун, потом один друг. Я говорил.
— Забавно, — проворчал Ерин, покачав головой. — Попробуем мы еще так.
Следующий противник был опять же выше Хията, но потоньше и подвижнее. Он без труда загнал Хията в угол и увлеченно тыкал в его защиту, пока Ерину это не надоело.
— А теперь многовато, — задумчиво произнес брат Дораны, взмахом руки прервав бой. — Но распределение и умение держать доспех неплохое, даже отличное для непрофессионала. Поучить бы тебя… Аран, попробуй ты.
Третий противник оказался Хияту ровней. Даже рост почти одинаковый. На Ладаевы уловки он не попадался, сам пытался поймать Хията на ошибке. Ступал мягко как кот. Крался и нападал, не забывая защищаться. Хият даже увлекся, хотя оружие никогда особо не любил и о пути воина не мечтал.
Победить этого парня хотелось, очень. Словно противника в затянувшейся игре в «Поле». Перехитрить. Выстроить игру так, чтобы победа пришла сама собой, именно в тот момент, когда противнику кажется, что она уже в его руках. Шаг за шагом, тихо и осторожно. Вот еще немного и…
— Слушай! — рявкнул на ухо знакомый голос, и выстроенная дорога рухнула как картонные декорации, рассыпаясь на куски, проваливаясь куда-то и затягивая парня за собой.
Вниз. В темноту. В которой пульсировали чьи-то шаги. Точно такие же, какие приближались к Большой Чаше. Только на этот раз, что бы оно ни было, кралось еще осторожнее, еще тише, еще незаметнее. Наверное, поэтому Хият и не слышал. Слишком сильно старался и звук растворялся в пространстве раньше, чем у него получалось его уловить. А вот когда увлекся боем, наконец услышал.
— Молодец, — проворчал бесплотный драконий голос.
Яркий свет резанул по глазам. Деревянный муляж пролетел у лица, заставив шарахнуться и инстинктивно укрепить защитку спереди и с левого бока, а потом и подставить руку, как щит. Как раз вовремя. Палка скользнула по предплечью, больно задела мизинец и почти ткнулась в землю.
Хият отшатнулся вправо, пытаясь проморгаться и не потерять при этом звучание очередных опасных шагов. Противник шагнул следом. Пришлось отклоняться и совершенно бездарно подставлять под удар свою палку, каким-то чудом гася удар все той же слабой защиткой.
Вот тебе и продуманный учебный бой с почти равным противником. Если и дальше будет так вот бить по голове на самом интересном месте, о настоящем мече лучше сразу забыть. Убьют раньше, чем поймешь, что происходит.
Хият тряхнул головой, опять отступил и попытался сосредоточиться на противнике, не упуская звучания шагов. Получалось откровенно скверно. Это уже даже не два дела одновременно, защитка тоже требует внимания. Да и звук время от времени плывет и пропадает.
— Все, сдаюсь! — решил начинающий хранящий.
Аран от неожиданности споткнулся на ровном месте и глупо приоткрыл рот, видимо для того, чтобы что-то сказать. Вот только решить, что именно скажет, почему-то у него не получилось.
Зрители смотрели на Хията удивленно.
— Мне пора, — попытался оправдать свое поведение парень.
Зрители переглянулись, а потом братец Дораны громко захохотал, запрокинув голову.
— Вот, — поднял он палец вверх, вдоволь насмеявшись. — Вот она доблесть, недоросли. Наступить на гордость и сделать выбор между важным и желаемым. Выбрать то, что нужно, а не то, что хочется. Понятно, о чем я вам толкую?
Ученики что-то невнятно пробормотали, наверное, уверяли, что поняли.
— Аран бы его победил, — сказа кто-то.
— Вряд ли, — широко улыбнулся Ерин. — Человека, который смог устоять на ногах и защищаться даже после того, как получил ментальным зовом по своей глупой голове, сложно победить при условии, что силы примерно равны. Он бы оклемался и загнал Арана в ловушку.
— Ментальным зовом? — переспросила Дорана.
— Грубым ментальным зовом. Замаскированным. Кого-то твой приятель разозлил. Парень, ты с лекарями в последнее время не ссорился?
— Нет, — сказал Хият, пытаясь совместить образ рыжего громилы с ментальным зовом, который он смог уловить. — Я сам виноват, просил напомнить.
— Лучше больше не проси, — опять улыбнулся Ерин. — Особенно, занятых людей, умеющих удерживать умирающих. Они ведь не только свои петли и арканы накидывают. Они могут хлестнуть, как плетью, и тогда ты не только вспомнишь и проснешься, но еще и головную боль получишь в нагрузку. Думаешь, почему этот способ всегда оставляют на крайний случай?
— Потому что больше двух слов сказать таким способом нельзя. Слишком большой объем теряется по дороге и…
— Еще и умник, — проворчал Ерин. — Не пользуются, потому что адресат всегда получает такое послание в тот момент, когда оно его находит. Это не вестники, которые могут полетать рядом и подождать, чтобы на них обратили внимание. Заодно с ментальным зовом человек получает встряску. А если он в это время чем-то занят… В общем, были случаи, когда и по ноге топором себя рубили, и кипяток на живот проливали, и пальцы случайно отрезали. Мало кто может заставить себя на мгновенье застыть и попытаться для начала сосредоточиться на внешнем мире, а не на гудящих мозгах.
— Понятно, — сказал Хият. — Спасибо. Я пошел.
— Дорана, проводи, — велел сестре Ерин. — И, да, твой приятель может приходить сюда. Даже желательно, чтобы приходил. Нельзя не обращать внимания на такие таланты.
— У меня времени мало, — сказал Хият, ни на что особо не надеясь.
— Найдешь! — припечатал Ерин. — Таладат, конечно, мастер меча, но учитель из него не лучший. Не знаю, какой друг тебя еще учил, но уверен, большей часть того, что умеешь, ты обязан ему, а не своему опекуну.
— Наверное, — не стал спорить с очевидным Хият.
— Вот. А еще учиться желательно у разных учителей. Больше поймешь о себе. Так что жду, мне самому интересно, что получится из тебя вылепить.
— Я не глина, — сказал Хият. — Я камень. Берелистик. Серый и самый дешевый.
— Тогда попробуем что-то из тебя высечь, — опять улыбнулся Ерин.
— Хорошо хоть не драгоценность, которую нужно гранить, — весело сказала Дорана. — Длинное и утомительное занятие. А потом еще оправу искать… Идем.
Драгоценностью Хияту точно быть не хотелось. Вон Ладай — та еще драгоценность. Неграненная. С дефектом, видимо. То собиратели преследуют, то сам с ума сходит, то потеряться пытается. И сверкает, зараза, дай ему только волю. А главное, рассмотрели же его. Легко и просто рассмотрели. Бывший директор школы, и тот самый собиратель. И стоит ему покинуть дом хранящих, наверняка опять найдется желающий этот несговорчивый камешек прикарманить. Лучше уж быть неприметным берелистиком. Если кто и подберет, то только для того, чтобы бросить в воду и посчитать круги.