Смольный был идеально подготовлен к важному событию. Выставленные по всему периметру патрули в новейшей броне «Ратник-4», вооружившись ручными пулемётами «Калашников», парами неспешно прохаживались по всему периметру здания. В Смольный пускали только по спискам при предъявлении документов личности. Жанну и её мужа, разумеется, впустили без них. На входе они столкнулись с председателем комитета экономики и его женой. Жанна знала их совсем недолго, поэтому, молча кивнув, направилась сразу в актовый зал, оставив мужа в новой компании.
Жанна свернула по широкому коридору налево, и перед ней выросли огромные четырёхметровые двойные двери из чёрного дуба. Первые гости уже прибыли, поэтому одна дверь была открыта нараспашку, а на входе стоял официант и предлагал каждому вошедшему бокал шампанского. Город щедро оплатил сегодняшний приём. Ради гостей из Германии были привезены дорогие напитки и деликатесы. От шампанского Жанна отказалась, зато с удовольствием взяла со столика неподалёку маленькую тартинку. Последний её приём пищи был утром, и она успела сильно проголодаться.
В зале стояло чуть меньше сотни круглых столов на четыре персоны. Организаторы, по словам Игоря, рассчитали всё просто отлично – мест хватило даже представителям прессы. Помимо неофициальной части собрания, где гости могли свободно общаться, планировалась официальная, когда кандидаты будут выступать перед возможными спонсорами, ведь именно от них зависел успех предвыборной кампании.
Все приглашённые на собрание триста человек пришли ближе к половине девятого. Вокруг Жанны было много знакомых лиц – частые посещения подобных вечеров с мужем познакомили её со многими влиятельными людьми. В углу, у колонны сидел председатель комитета здравоохранения со своей женой. Через стол от них стояли несколько известных предпринимателей и о чём-то спорили.
Первый занимался рыбным делом и руководил делами в Башне. Муж говорил, его фирма снабжает рыбой весь город; ему даже пришлось прекратить поставку из Москвы, настолько неконкурентная была сфера. Зимняя рыбалка в промышленных масштабах не прекращалась ни на час. В день его люди добывали несколько тонн рыбы. Лёд на Финском заливе стоял почти круглый год, и доставка легко осуществлялась на лошадях сразу от лунки до обрабатывающей фабрики.
Среди них был и Игорь со своей женой. Жанна почувствовала сильный укол ревности, когда увидела, что та держит его под руку. Сжав кулаки, она отвернулась и пошла искать своего мужа. Тот, как обычно, находился в окружении своего заместителя и ещё нескольких председателей. В машине она просила Сергея не пить перед выступлением, но он, по обычаю, стоял с шампанским в руках. Это ничуть не напрягло Жанну – он любил делать некоторые вещи ей назло, а неудачное выступление действующего губернатора ей было только на руку.
– О, Жанна, я тебя потерял! Дорогая, где ты была? – чуть громче, чем надо, воскликнул Сергей.
– Отходила по делам, встретила знакомых, всё в порядке.
– Ну не замечательная ли у меня жена?
По голосу мужа Жанна поняла, что бокал у него в руках был далеко не первый.
– Пойдём, я тебя познакомлю с одним очень уважаемым человеком. Он много лет был в тени, так сказать, прятал от меня свой талант. Теперь же впервые он здесь, и мы рады его видеть.
Сергей взял её под локоть и повёл к дальнему углу зала. За столом, в компании молодой рыжей девушки в совсем нескромном наряде, и двух сомнительных типов, по-видимому, охранников, сидел человек в длинном чёрном кожаном плаще.
– Дорогая, хочу познакомить тебя с моим новым другом, а также конкурентом на выборах. Королёв Виктор…
– Михайлович, – закончил за него человек в плаще и встал, чтобы поздороваться.
Жанна непроизвольно оглядывала больше спутников Виктора, чем его самого.
– Ах, простите. Вы и есть тот самый король апрашек?
– Дорогая, что за бестактность! – воскликнул её муж.
– О, не переживай, старик. Ведь твоя жена права, я – тот самый король Апрашки, но больше предпочитаю, чтоб меня называли просто по имени – Виктор. О, вы так рассматриваете моих спутников… Вам они не нравятся? Что ж, может, выглядят они не самым лучшим образом, зато хорошо организовывают защиту меня и моей спутницы.
– То, что пишут в газетах – правда? Говорят, вы устроили облаву на военных.
Услышал это, её муж с ужасом посмотрел на свою жену и схватился за сердце.
– Ну что ты такое спрашиваешь? Простите, Виктор Михайлович, за её бестактность. Вы же знаете этих женщин, начитаются жёлтой прессы… Жанна, милая, иди, погуляй, пожалуйста.
Не успела Жанна развернуться, как из-за её спины раздался злой окрик:
– Вот ты где, наконец я до тебя добрался!
Помощники Королёва тут же вытянули головы и моментально встали, положив руки на рукоятки пистолетов.
– Губернатор, вы обещали, что всё произойдёт без эксцессов, – спокойно обратился Королёв.
– Погоди, погоди, не волнуйся, сейчас разберёмся, – его собеседник обернулся к подошедшему человеку. – Генерал Кулаков, зачем вы устраиваете этот цирк?
– Я намерен арестовать этого человека! Немедленно! – за спиной генерала стояло десять солдат. – Его люди буквально на прошлой неделе убили пятьдесят наших военных.
– Чепуха полная. Нет никаких доказательств. Вы сами это подтвердили ещё вчера. К тому же, несмотря ни на что, все стороны приняли нейтралитет на сегодняшний день. Вы же подписывали бумаги, генерал.
– К чёрту бумаги, вам наплевать на людей, которые гибнут от этих тварей! У нас было прямое доказательство тому, что банда мотоциклистов действовала по приказу Королёва.
– Где же оно сейчас, Кулаков? – всё так же спокойно спросил король Апрашки, лишь слегка ухмыльнувшись.
– Ах ты сука! – Генерал сделал шаг вперёд, но перед ним встал губернатор со своим помощником.
– Успокойтесь, генерал! Я вас уверяю, господин Королёв не имеет никакого отношения к этой ужасной ситуации. Это вопиющее преступление совершили совершенно другие люди, вы же сами сказали – мотоциклисты.
– Почему вы так слепы? Они же работают на него!
– Если вы и дальше продолжите в том же духе, я расценю это как попытку подрывания репутации губернатора. Это же измена. Немедленно уберите своих людей, это мирное собрание.
– Тебе сегодня повезло, Королёв, но как только я заступлю на пост, сразу разгоню и вашу волчью шайку, и вашу, – генерал ткнул пальцем в губернатора.
– Если за вами большинство в совете, это не означает большинство избирателей, – сухо ответил губернатор.
– А вот это мы посмотрим! – генерал развернулся и, махнув рукой своим солдатам, поспешил в другой конец зала.
Жанна постояла рядом с ними ещё несколько минут, слушая, как муж со своим заместителем перемывает косточки генералу, затем шепнула, что ей надо отойти в туалет, и отошла от беседующих.
Генерал сидел в окружении своих людей и читал лежавший перед ним лист. Жанна аккуратно подошла к нему сбоку.
– Добрый вечер, Валерий Андреевич. Мы с вами так и не поздоровались. Я вас не сильно отвлекаю?
Тот, подняв глаза, с недовольным лицом кивнул и рукой предложил сесть. Тут же один из солдат подошёл к стулу напротив и отодвинул его от стола, чтобы Жанна могла усесться.
– Валерий Андреевич, я хотела обратиться к вам за помощью. Вы знаете, у моей подруги сын попал в очень неприятную ситуацию.
– Вы думаете, что сейчас самое время об этом говорить? У меня выступление через полчаса, я думаю, ваша проблема подождёт.
– Выслушайте меня, это касается одного из, кхм… кандидатов.
– Тогда я вас слушаю. – Генерала явно заинтересовала эта информация: он оторвался от листка и уставился на Жанну.
– Если быть краткой, то он состоит в одной из банд, они занимаются воровством.
– Вы в своём уме? Думаете, я буду помогать бандитам? Я только теряю время с вашими просьбами.
– Это ещё не всё. Парень хочет выйти из неё и готов сдать всех, взамен же он просит защиту для своей мамы, для моей подруги.
– Банда воров, говорите? – он посмотрел в угол, где сидел Королёв.
– Да, они набирают детей с улицы. В основном беспризорных, но иногда и вот таких, как сын подруги. Они жили небогато, а теперь бандиты заставляют его воровать, угрожая расправой семье, но он не хочет. Помогите ему.
– Как же он к ним попал? Если у матери такая подруга, как вы.
– Это сложная и печальная история. Честно говоря, я даже не знала, что у подруги такое горе, она мне ничего не рассказывала. Я сама ничем ей помочь не могу, может, вы сможете?
– А вы не боитесь против мужа-то идти? Ведь все эти ребята подчиняются только одному человеку в городе. Не напрямую, конечно. Вы же понимаете, о ком я?
Жанна кивнула.
– Муж говорит, это не в его компетенции, зато вы, я точно уверена, сможете положить этому конец. К тому же публичная казнь всей банды может поднять ваш рейтинг в глазах избирателей.
– Вы совершенно правы. Власть сейчас нужна всем. Мы займёмся этим делом. Думаю, уже в следующий вторник мы организуем встречу вашего парня с моими людьми. О, посмотрите на клоунаду, – генерал показал куда-то в зал. – В словесную перепалку вступили два священника. Жанна, вы крещёная? Как вы относитесь к богу?
– Честно говоря, я не знаю, крестили меня в детстве или нет. Я родилась ещё в советское время, а там, как вы знаете, крещение и все эти обряды не особо практиковались, особенно в большом городе. Но зато я смело могу назвать себя агностиком.
– Значит, вы верите не во что-то конкретное, а в саму силу? Некую божественную в данном случае. Посмотрите на спор этих людей, должно быть, он вам смешон? Два человека – взрослых человека! – спорят между собой из-за сказок. Мне всегда было интересно, верят ли они по-настоящему в то, что проповедуют? А может, это просто лжецы, которые заманивают людей ради власти и денег? Глупому человеку гораздо проще взвалить все беды мира на плечи кого-то другого. Глупому человеку теперь ничего не остаётся делать – только ждать божественной силы, которая решит эти проблемы. Все эти богословы отравляют наше общество, откидывая его на несколько веков назад. А глупые люди, которых всегда большинство, верят. Но ведь нет никакого господа бога, и никто к этим людям с небес не спустится и не поможет. А я вам помогу, потому что я настоящий, живой.