– Но как же так? – воскликнула все та же дриада, что требовала доказательств от Лекса.
Только в этот раз никто кроме Гулорда на нее особо не обратил внимания.
– Тогда я не понимаю несколько другого момента, – протянула королева, а потом пояснила, обращаясь к челу: – Произошедшее может объяснить внезапное отступление демонов, но никак не может объяснить того, почему ты все-таки выжил…
Парень посмотрел в сторону дриады исподлобья и буркнул:
– Ну, спасибо вам.
Та лишь спокойно взглянула ему в лицо.
– Это правда, какая бы она ни была.
Лекс, видимо, обдумал ее слова и пробормотал:
– Похоже, что так бы все и было, не повернись ситуация несколько в другую сторону.
И он махнул рукой до сих пор молчавшей демонице. – Неани, – позвал он ее, – расскажи о том, почему ты и твои соотечественники покинули свой мир.
Девушка огляделась, задержала свой взгляд на королеве дриад, а потом, набрав в грудь воздуха, начала говорить.
– Мы были жителями последнего уцелевшего оплота. Наш мир поглотила первородная тьма.
– Так… – посмотрела в ее сторону королева. – Вам некуда было возвращаться?
– Да, – медленно кивнула головой демоница.
– Но тогда я ничего не понимаю, – только и прошептала дриада, – куда же делись все демоны?
– Это он им помог, – неожиданно произнесла та, кого чел назвал Неани, – это он им помог открыть портал в один из темных миров.
И девушка указала в сторону Лекса.
– Ты, – пораженно посмотрела на человека королева, – но зачем?
А вот ту самую недоверчивую дриаду интересовало совершенно иное.
– И как он это сделал? – И эта женщина ткнула в парня пальцем. – Он же нейтрал. Вряд ли бы он смог открыть хоть какой-то портал.
Все посмотрели в сторону Лекса, только вот ответ прозвучал совершенно не от него. Его дала им демоница.
– Он ничего не делал, – сказала она, – ничего, кроме того, что передал портальный артефакт совету.
И они уже сами открыли этот портал.
– Зачем? – только и посмотрела на чела королева. – Мы бы и сами их уже выкурили оттуда через двое или трое суток. Они бы не смогли находиться так близко от нашего источника.
Парень неожиданно спокойно кивнул ей в ответ на эти ее слова. А потом зазвучал его размеренный голос.
– Кто вам сказал, что я бы сам дожил до этого времени? – И он вопросительно посмотрел в глаза дриаде.
Той нечего было ответить на столь простой вопрос.
Она просто даже не задумывалась над этим.
Между тем парень кивнул каким-то своим мыслям, после чего продолжил:
– Второе, – и он указал в сторону девушки, – вы думаете, демоны, которые малыми силами сумели захватить ваш источник, намного глупее вас? Да они сразу же поняли, чем для них грозит потеря их преобразователя и, как следствие, источника силы. Мне точно известно, что они готовили прорыв. И собирались уходить они куда-то в направлении ближайшей вашей границы. Их глава совета был полностью уверен, что за пределами своих владений вы их преследовать не будете.
После этих своих слов он вновь оглядел всех стоящих напротив него дриад.
– Дальше, – сказал Лекс, – у них был ваш драгоценный плод, и они собирались либо уничтожить его, либо выменять на свою свободу. Но самое важное…
И парень, неожиданно сделав шаг вперед, оказался прямо напротив королевы.
– Демоны собирались стравить вас с вашим же внутренним врагом. Теми предательницами, что и помогали им. Именно поэтому я уверен в том, что они есть среди ваших людей.
Дриада медленно кивнула в ответ на эти резкие слова парня.
Между тем Лекс, уже полностью успокоившись, сказал:
– Я хотел жить, мне не нужна была бойня, которую они устроили бы, пытаясь прорваться сквозь ваши ряды, и поэтому я им предложил то решение, которым они и согласились воспользоваться.
И, немного помолчав, человек добавил:
– Ну а дальше уже особо рассказывать нечего, – только и сказал он, – мне пришлось дождаться завершения переброски их войск, и потом, когда за последним из них закрылся портал, я направился к вам.
– Не последним, – неожиданно прошептала королева, – не последним демоном.
И она пристально вгляделась в лицо молодой демонице.
– Почему она здесь? – спросила королева.
Чел оглянулся в ее сторону, а потом спокойно сказал:
– Она часть платы за мою помощь им.
– Она? – удивилась какая-то из дриад. – И зачем они ее оставили тебе?
Чел усмехнулся.
– Не мне, – только и пробормотал он, а потом вновь посмотрел на демоницу, – они ее оставили для вас.
И уже обращаясь к этой Неани, человек попросил:
– Покажи им…
Все несколько удивленно посмотрели в сторону демоницы. Она же лишь кивнула в ответ, после чего прикрыла глаза, а потом сосредоточилась.
Раз, и они видят три иллюзорных образа. И один из них – это как раз та самая недоверчивая дриада.
Тут демоница открывает глаза и, глядя прямо на ту, чей образ она показала последней, говорит:
– Когда я видела ее и двух других, к ней обращались по имени Арула.
– Что? – возмущенно закричала та самая дриада. – Это невозможно!! Я никогда не видела эту демоницу!!
– Да, – достаточно спокойно произнесла ей в ответ девушка, – вы в тот момент были заняты разговором с одним из мастеров, членов совета. И это именно вы ходили и помогали расставлять посты там, где они наверняка смогут перекрыть все подходы к какому-то тайнику. И еще…
И девушка вытащила из маленькой холщовой котомки, что висела у нее на плече, небольшой футляр, после чего открыла его.
– Это попросили передать вам… – произнесла демоница, протягивая содержимое небольшой коробочки королеве. – Я думаю, вы сразу поймете, что это…
Та медленно подходит ближе и заглядывает внутрь. – Карта, – только и произносит она.
Неани смотри ей в глаза и добавляет:
– Магическая карта, точная копия той, что вы передали ему, – и она показывает на Лекса.
Королева разворачивается в сторону дриад.
– Взять ее, – показывает она в сторону одной из предательниц. Но не все было так просто.
– Ты не поняла самого главного, – нагло глядя в глаза королеве, ответил ей Арула, – уже давно тебя не поддерживает большинство.
И теперь она в свою очередь приказывает, при этом показывая в сторону королевы дриад:
– Взять их…
Мгновение, и на королеву, самого Гулорда, а также демоницу с Лексом направляют оружие и магические жезлы большинство дриад, которые сейчас присутствуют на поляне.
– Совет жриц уже давно на моей стороне, и они готовы провозгласить меня Главой. Если не удалось устранить тебя с помощью демонов, то придется это сделать самой…
И Арула наводит на свою королеву лук с наложенной на него зачарованной стрелой, который ей передала одна из дриад.
– Ну вот, – неожиданно раздается спокойный и уверенный голос Лекса, – теперь мы точно знаем, кто нам нужен.
А в следующее мгновение все дриады, что находились на поляне, падают на землю.
Парень оглядывает удивленно смотрящих в его сторону Гулорда и демоницу.
– Ну, – протянул Лекс и не очень правдоподобно развел руками, – иногда несчастья со мной случаются и по моей собственной воле или вине…
И, пройдя несколько шагов вперед, он поднимает, разыскав его в высокой траве, какой-то небольшой зеленоватый камешек.
– Чуть не лопнул, пытаясь его активировать, – только и пробормотал он, – но зато все сработало.
И Лекс обвел рукой вокруг, после чего перевел свой взгляд на Гулорда и Неани.
– Всех запомнили из тех, кто нам нужен, – спросил он, указывая на тела лежащих вокруг него дриад, – а то я в последнюю минуту был несколько занят и не сильно обращал внимание на происходящее?
Вампир вгляделся в лицо больно уж необычного и странного человека, с которым их свела судьба.
– Я запомнил как предателей, так и тех, кто остался верен королеве, – наконец проговорил он.
– Ну и хорошо, – довольно кивнул молодой парень, – значит, можно заняться отделением зерен от плевел.
И он указал на тела, лежащие на поляне.
– Начнем? – только и спросил он. Вампир лишь кивнул в ответ.
А уже через двадцать минут они приводили в себя королеву, чтобы она сама разбиралась с теми предателями, что осели у них в совете.
Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия дерева жизни. Вторая половина дня. Двадцать минут спустя
– Я понимаю, что простое спасибо – это слишком мало за ту услугу, что ты оказал нам, – обращаясь ко мне, произнесла королева дриад и их главная жрица в одном лице, – а потому прими это в знак нашей вечной признательности тебе.
И она протянула мне обычную темную веточку с парой лепестков на ее конце.
Я вопросительно посмотрел на нее в ответ.
Ведунья, конечно, сразу распознала в этой маленькой веточке какой-то мощный артефакт, только вот в том-то и дело, что кроме голой энергии в ней ничего и не было больше, по сути.
Именно поэтому мне требовались хоть какие-то пояснения.
Поняв это, дриада…
Я, наконец, додумался узнать, как же ее все же зовут. Аяда, что, кстати, и переводилось как королева.
Ну, так вот, Аяда, немного помолчав, постаралась рассказать мне, что же они мне передали, причем сделали это лично со своей дочерью, которой, когда я ее увидел, то сразу же и передал плод дерева жизни, а то как-то о нем я позабыл. Сами же дриады почему-то думали, что он был уничтожен.
И сказала мне об этом молодая принцесса. Ведь она перестала чувствовать их великую ценность еще утром.
«Ага, – сообразил я, – это когда я его к себе в рюкзак упаковал».
Но это было не так, а потому я передал этот плод девушке.
Так что сейчас в зале, где как раз и находился источник силы, никого, кроме нас с ними, не было.
– Это знак принадлежности к нашему роду, – королева показала на себя и стоящую возле нее молодую дриаду, свою дочь, – я не могу сказать, понимаешь ты, что это может значить, или нет, но теперь ты третий по праву наследования. Конечно, ты никогда не сможешь стать одним из хранителей нашего источника, но для тебя всегда открыты все наши земли. Любой в тебе распознает нашего близкого родственника и будет готов оказать тебе любую помощь или выполнить твой приказ. Ведь, что ни говори, а теперь ты принадлежишь к главной королевской ветви.