– Так и есть, – подтвердил я, – вы сдержали данное мне слово, и потому у меня нет к вам никаких вопросов.
– Так почему ты хочешь, чтобы мы ушли? – все еще не понимал он.
– Нет, – покачал головой я и пояснил, как ему, так и волкам, – это мы уйдем. Вы же останетесь тут. Там, куда мы пойдем, вам лучше не появляться.
– Я понял, – немного подумав, кивнул головой крупный бурдор, – вы идете туда, где живут меняющие кожу.
«Не ожидал, что он догадается», – удивленно поглядел я на медведя.
А потому подтвердил.
– Да, это так. Завтра мы уходим туда.
– Но это далеко, – возразил мне этот лесной мыслитель, – я знаю, я не раз бывал на границе владений меняющих кожу. Туда идти не меньше солнц, чем когтей на моих лапах… – тут он приподнял две свои передние лапы, показав растопыренные немаленькие когти, – и то, если бы туда бежали они, – и медведь мотнул мордой в сторону стоящих рядом с ним волков, – так что наша помощь тебе точно еще нужна.
«Хм», – только сейчас до меня дошло, – «как он, да и остальные звери, ответственно относится к данному мне слову. Хотя чему тут удивляться, если я сам видел, что данное ими, впрочем, как и мной, обещание, это истинная клятва, принятая сутью этого мира».
Поняв это, я слегка приподнял руку.
– Не беспокойся, – честно сказал я ему, – я знаю, что вы с волками полностью выполнили взятые на себя обязательства. Поэтому у меня к вам нет никаких претензий. Так что, на мой взгляд, вы до конца исполнили все условия нашей сделки. К тому же… – чтобы окончательно успокоить зверей, продолжил я, – наш дальнейший путь будет значительно короче. К месту, где живут меняющие кожу, мы доберемся быстрее, чем можно подумать…
Странно, но мои слова почему-то заставили настороженно посмотреть на меня, как волков, так и медведя.
– Меняющий, вы что, хотите воспользоваться тайной тропой? – серьезно спросил у меня бурдор, – только вот для этого нужно договориться с ее хозяином. Будьте осторожны с ними, это очень опасные противники. Хозяева троп почти непобедимы в своем логове. С ними не связываются… Только выполняют их условия…
Правда, в этот момент медведь на пару мгновений удивленно замолчал.
После чего быстро огляделся вокруг и как бы принюхался.
– Но я не чувствую поблизости ни одного из них, – наконец, произнес он.
И уже уточнил у волков.
– Вы успели проверить территорию, больше чем я. Тут есть тайные тропы и их хозяева?
– Нет, – уверенно рыкнул ему в ответ один из них.
Медведь кивнул.
– Тогда я не понимаю? – и он вопросительно посмотрел в мою сторону.
Я же пораженно смотрел на стоящих передо мной зверей.
«То-то их совершенно не удивило наше неожиданное появление посреди поляны, после того, как мы выбрались из подземелий», – мысленно покачал я головой, глядя на медведя и волков, – «а тут все проще. Они уже встречали подобное. Только вот в несколько ином исполнении…»
Или я ничего не понимаю, или эти лестные жители сейчас говорят мне о том, что называется естественными порталами…
«Хотя кто его знает», – пришла ко мне запоздалая мысль, – «возможно, те, кого медведь называет «хозяевами троп», могут и сами открывать порталы… почему нет? Мне точно известно, что некоторые существа обладают такими способностями. И если они осели где-то в зонах с наиболее стабильным полем, то все может быть. От этого мира всего можно ожидать и даже подобного нонсенса».
И только эта мысль сформировалась в моей голове, как практически сразу обновилась и моя карта.
«М-да», – пораженно протянул я, – «это не просто порталы, как я подумал, а больше похоже именно на тропы в прямом и переносном смысле этого слова».
Весь этот мир был испещрен необычными портальными аномалиями естественного и что необычно, искусственного, происхождения.
Только вот они несколько отличались от тех, которыми пользовались мы в обычной жизни.
Местные порталы, под воздействием нестабильного метрического поля этого мира, преобразовались в более устойчивые структуры, представляющие собой своеобразные портальные туннели, разной протяженности и размера.
Ну и естественно, собственным временем жизни, вернее его стабильного состояния, тем самым периодом, когда этой тропой или туннелем можно было безопасно пользоваться.
Как я понимаю, именно от точек привязки, которые находились в областях с наиболее стабильным метрическим полем, и зависели указанные параметры созданного портального туннеля.
И вот как раз эти точки привязки для каждого подобного портала были фиксированными.
«Интересно, а что это за «хозяева троп»?» – задумался я.
И практически сразу получил ответ.
Как минимум с двумя мне уже приходилось встречаться. Это Горыныч и та смесь паука и жабы.
Но были и многие другие, даже вполне обычные звери.
Хотя конечно, больше среди тех, кого бурдор называл «хозяевами троп», было именно очень уж необычных созданий, которыми был переполнен весь этот мир.
Ну и меня поразило то, что не все подобные портальные туннели были естественного происхождения.
Их, к моему удивлению, действительно создавали, а потом и открывали различные существа, как звери, так и очень необычные монстры.
И, судя по всему, именно эти портальные туннели в понимании бурдора да и остальных зверей были теми самыми тропами.
И что самое поразительное, звери не просто знали о них, но и достаточно часто пользовались ими.
– Хм, – разобравшись в том, о чем мне сейчас говорил медведь, протянул я.
После чего слегка наклонил голову.
– Да, – подтверждая предположение этого лесного мыслителя, произнес я и в продолжение своих слов добавил, – в некотором роде мы как раз и хотим воспользоваться одной из таких троп.
После чего показал на людей, вернее, на девушек, что сейчас отдыхали чуть дальше, у холма, за пределами поляны.
– Одна из них умеет открывать подобные тропы. Именно это она и хотела сделать для нас, когда взойдет солнце.
– Понятно, – спокойно кивнул в ответ медведь, – тогда у меняющих кожу вы окажетесь быстро.
После чего он поглядел на меня.
– Теперь я понял, почему ты говоришь, что условия нашего договора исполнены и почему мы можем идти.
И медведь слегка наклонил голову.
– Прощай меняющий кожу.
И он хотел развернуться, собираясь уйти в лес.
Так же слегка рыкнув на прощание, последовали за ним и волки.
Звери не сентиментальны и потому долгие прощания тут не в чести.
Им сказали, что свой долг перед нами они выполнили, они полностью удостоверились в этом, а теперь уходят домой.
Но я-то позвал их не только за этим, а потому пока они не разошлись, остановил их, сказав.
– Вы хорошо несли свою вахту и честно выполнили условия нашей сделки. А вожак нашей стаи ценит тех, кто держит свое слово…
Медведь остановился и вопросительно посмотрел в мою сторону.
– И потому он хочет предложить вам новый договор, – закончил я.
Бурдор посмотрел на волков, которые даже отойти от меня еще не успели.
После чего очень уж внимательно всмотрелся в мое лицо и, садясь на землю, прорычал.
– Мы готовы выслушать тебя, – и, помолчав пару мгновений, добавил, негромко рыкнув, – вожак стаи, который хочет предложить нам новую сделку.
Мир – Хелвет. Местность – дикие земли. Южное направление. Ночь, утро.
«Вот и думай о неразумности этих зверей», – мысленно прокомментировал я последние слова медведя, – «да он прозорливее многих, с кем мне до этого приходилось встречаться».
– Хорошо, – наконец кивнул я ему в ответ, – ты прав, у меня к вам есть еще одно предложение…
И я, повернувшись, показал рукой в сторону дальнего края поляны и стоящего там недавно созданного алтаря, а-ля тотема.
– Видишь его? – спросил я у медведя.
– Да, – рыкнул тот, – но мне не известно, что это. Хотя…
И тут бурдор вновь принюхался, после чего, слегка наклонив морду, сказал.
– Да, это похоже на одного из хозяев троп, что я видел когда-то, только это мертво и не представляет для нас опасности, если к нему не приближаться. И тут нет тропы. Я чувствую это.
«Хм», – мысленно протянул я, наблюдая за поведением бурдора, – «он, так же как и другие видящие, чувствует магию или нечто похожее, но использует для этого, судя по всему, обоняние, а не зрение, как я».
Только и это не точно, особенно в отношении меня самого.
«Ну да», – прикинул я, – «возможно, я и сам смогу работать подобным образом, только вот у меня никогда не возникало подобной надобности».
Но если подумать и вспомнить то, когда я только очнулся при общении с Драконом или относительно недавно разговаривал с Творцом, то вообще не понятно, на что реагировало мое сознание, ведь вокруг присутствовала лишь пустота и тьма, и никакого ощущения собственного тела на тот момент не было.
Но это мне не помешало работать с, как минимум, энергетической составляющей.
«Ну, это я слегка отвлекся», – тормознул я ход своих мыслей и вернулся к нашему разговору.
– Похоже на хозяев? – я так же посмотрел на тотем, – ну, вполне возможно. Но это не одно из подобных существ.
После чего я вновь сосредоточился на бурдоре и волках.
– Этот истукан…
Странно, в переводе на язык зверей, слово прозвучало как «Хранитель»…
– …помогает тем, кто обратиться к нему, стать членом нашей стаи.
И я посмотрел в глаза как крупного бурдора, так и других своих четвероногих собеседников.
– Я предлагаю вам и другим, – и я махнул в сторону леса, намекая на остальных зверей, – вступить в мою стаю.
Странно, но я прекрасно видел, что и медведь и волки согласны с моим предложением.
Даже больше, мне показалось, что сам лесной гигант ждал нечто подобное.
Только вот, тем не менее, бурдор слегка рыкнул, и я услышал его вопрос.
– Зачем тебе это? Я знаю, ты опасен и такие как мы тебе не нужны. Хилый, – и медведь мордой указал на возмущенно заверещавшего Горностая, – рассказал нам, что это ты заманил Опасного в ловушку и после этого его убили Древорукие. Но это только его слова и то, что он видел сам. Мой Старший погиб от зубов Опасного, и я точно знаю, что Древорукие не смогли бы с ним справиться самостоятельно. А значит, им помог ты, ведь кроме Хилого и тебя там никого не было. И еще, я чувствую, что от тебя пахнет смертью какого-то хозяина. Я не знаю, кто это, но ты мог встретиться с ним и убить его, только попав к нему в логово. Так зачем мы тому, кто может убить Хозяина?