Судорожно хватая ртом воздух, он перешёл на настоящий спринт. Впереди виднелся вход в какую-то открытую комнату.
– Мы почти у цели, – крикнул Король. – Только берегись обратного сквозняка.
– Что ещё за обратный сквозняк? – удивился Фин.
В следующий миг мимо него пронёсся порыв воздуха, такой мощный, что едва не унёс его вместе с собой.
Фин на всякий случай обернулся.
Оранжевое пламя неслось прочь от него. На какой-то миг он даже подумал, что оно вот-вот погаснет. Но затем огненный шар взорвался прямо посреди коридора.
Испуганно вскрикнув, Фин бросился дальше. Впереди, в самом конце комнаты, он увидел дверь. Больше бежать было некуда. Он на бегу налетел на дверь и, прикрыв от пламени руками лицо, обернулся ещё раз.
Странно, но огонь его не обжёг. Он как будто слегка остыл. Скажем так, это была больше не раскалённая духовка, а просто жар, какой бывает в слишком знойный день.
– Отлично! Молодец! – протрещал его фонарь. – Мы всё-таки успели!
Фин открыл глаза. Перед ним мерцала огненная стена. Что касается его самого, то он стоял в чём-то вроде небольшой прихожей в конце какого-то коридора. Стену с обеих сторон украшала причудливая резьба, хотя что именно на ней изображено, он так и не понял, потому что каждый её дюйм от пола до потолка покрывал толстый слой бело-голубых кристаллов.
Он осторожно протянул руку и потрогал один из них. Прохладный и сухой на ощупь, он оставил на кончиках пальцев тонкий белый налёт. Фин понюхал его, затем лизнул. Соль.
Это были кристаллы соли.
Он посмотрел вниз на собственные следы. Те также отпечатались на белом соляном налёте. А там, где кончалась соль, высилась стена огня.
Так вот что, дошло до него, не даёт огню приблизиться! Точно так же, как и слой соли на кораблях вокруг прогалины Короля Соли и Песка!
У края пылающей стены он уловил какое-то движение. Фин присмотрелся. Посреди сияющего оранжевого занавеса он различил силуэт ящерицы, танцующей вместе с языками пламени.
В следующий миг ящерица прыгнула на него.
Фин съёжился и бросил в неё пригоршню соли. Раздалось шипение, огненный силуэт задрожал и сгинул. Поток воздуха унёс его останки вверх, где закрутил по комнате, словно отбившиеся от костра искры. Спустя секунду погасли и они.
– Бедная ящерица, – вздохнул Фин, что не помешало ему зачерпнуть ещё пригоршню соли из своей воровской сумки.
– Вот почему тебе без меня никак, – отозвался Король Соли и Песка. – Это всё происки Волшебника Рассвета. Такие же, как цена, которую он установил, чтобы не дать мне – вернее, нам – исполнить наше предназначение. А теперь спасибо, мой верный солдат. До Сифона рукой подать.
– Не за что, – покривил душой Фин.
Правда, он не был уверен, кому именно солгал: Королю Соли и Песка или самому себе.
Глава 25. ВНИЗ… Вниз… вниз…
Раненый виверван беспомощно хлопал крыльями перед Маррилл, пытаясь удержаться в воздухе. Нога, которую когда-то сжимал Серт, беспомощно болталась, а кожа на ней усохла и сморщилась, как от обморожения. Похоже, помочь бедняге было уже невозможно.
Маррилл меньше всего хотелось нырять в ещё одно воспоминание, но было видно: виверван долго не протянет и вот-вот рухнет на землю. Она быстро протянула руку, предлагая ему сесть на её ладонь.
Тот неуклюже вскарабкался ей на плечо. Маррилл подождала начала воспоминания, но оно не пришло. Вместо этого виверван вытянул одну свою конечность и робко коснулся её ничем не защищённой шеи. От этого контакта по ней как будто пробежал лёгкий ток.
Воспоминание было коротким и, к счастью, её собственным. Это был снимок их семьи, когда они все вместе хохотали над какой-то особенно смешной шуткой отца. Воспоминание наполнило Маррилл теплом и любовью и отогнало холод Серта. Маррилл улыбнулась.
– Спасибо, – прошептала она крылатому существу.
У вивервана не было лица, и, следовательно, никакой мимики, но он прильнул к её плечу, словно пёс к ноге хозяина, стараясь при этом касаться только той части, что была скрыта рубашкой. Маррилл с облегчением поняла: если он не будет касаться обнажённой кожи, то никаких воспоминаний не последует.
– Можешь помочь мне? – спросила она. – Мне нужно найти Сифон Монервы. И я очень надеюсь, ты покажешь мне, как к нему добраться.
Было видно, что существо сомневается. В ожидании ответа Маррилл затаила дыхание. Если виверван не сможет или откажется ей помочь, честное слово, что же ей тогда делать?
– Ты моя последняя надежда, – прошептала она.
Виверван медленно вытянул лапу и потрогал её шею. Маррилл была совершенно не готова к тому, какие картины возникнут перед внутренним взором.
…Волшебник Рассвета оглянулся через плечо и посмотрел на доки. Хотел убедиться, что за ним никто не следит. Никого не заметив, он скользнул в неприметную дверь и направился к самым дальним дворцовым катакомбам, где его ждало сердце его творения.
Желания подобны обоюдоострым мечам. Он знал это по своему опыту. Ведь он был Дзанн! Его братья в знак своей славы зажигали на небе звёзды. Звёзды эти продолжали гореть до сих пор, а вот те, кто сотворил их, были давно забыты.
Крошечная фигурка остановилась у входа в зал. Его длинные голубые пальцы побарабанили по пустому хрустальному шару. Главное, смотреть на вещи с обеих сторон, подумал он. Вход и выход. Цена и выигрыш. Суша и вода. Соль и песок.
Комната уже начинала проседать под тяжестью города, как он и задумывал. Так будет продолжаться целую вечность. И Сифон будет погребён вместе с ней…
Виверван убрал ногу. Маррилл ахнула. Воспоминание было не более чем щекоткой на её коже.
– Сифон спрятан под Монервой! – воскликнула она, вскочив на ноги. – Я должна найти путь к нему!
Она бросилась было к узкому отверстию, сквозь которое ранее пролезла в Башню. Но затем задумалась. Виверван по-прежнему сидел на её плече.
– Ты не хочешь вернуться к своим? – спросила она, кивком указывая на дрожащую тёмную массу под потолком башни.
Виверван сжался и схватился за её рукав.
– То есть мы с тобой заодно? – спросила она.
Виверван вновь коснулся её шеи. Маррилл тотчас обдало волной смутных воспоминаний, правда, приятных и успокаивающих. Она облегчённо вздохнула.
– Ну ладно. Уговорил. Вместе, значит, вместе, – сказала она и, протиснувшись сквозь отверстие, вылезла на Стену.
На её счастье, Высшие Монервы были на своих местах. Талаба, женщина под балдахином, даже надстроила свой стул, чтобы выиграть состязание. Его купол трепыхался прямо у Маррилл под ногами.
– Держись! – сказала девочка вивервану.
И прыгнула.
Ей казалось, что к этому моменту она уже привыкла к ощущению стремительного падения. Увы, она ошибалась. В следующий миг раздался треск порвавшейся ткани. Балдахин качнулся, и Маррилл скатилась на небольшую стеклянную платформу. Остановилась она рядом с одной из колонн.
– Мой балдахин! – взвыла Талаба. – Мой единственный шанс стать самой главной. Ты сломала его!
– Ах, угомонись наконец, – буркнул Никариб.
– Извините, я нечаянно, – пролепетала Маррилл и начала спускаться по железной приставной лестнице, а затем по винтовым стеклянным между шпилями. При такой скорости (даже если учесть, что город погружался теперь гораздо быстрее), чтобы добраться до Свалки, требовалось несколько часов, если не весь день!
Маррилл нужно было отыскать более короткий путь. Она со всех ног бросилась по стеклянному мосту, спрыгнула на сползавшую вниз лестницу и вскоре оказалась на смотровой площадке красивого зелёного сада. Она посмотрела вниз и уже была готова оставить свою затею, когда её взгляд упал на знакомую витую раковину.
– Привет, Элль! – крикнула она. – Подвезёшь меня?
Из раковины улитки показался толстый зелёный канат и пополз в её сторону. Его конец обхватил Маррилл сначала за плечи, после чего надёжно обвил её талию.
– Вниз, Элль! – крикнула Маррилл.
С тех пор как она с родителями несколько лет назад посетила Мост Каварау в Новой Зеландии, ей всегда хотелось совершить прыжок с тарзанки. Но мама с папой твердили, что она ещё слишком мала для таких прыжков: мол, погоди, вот станешь старше, тогда…
И вот теперь она получила свой шанс. С ликующим воплем Маррилл выбросила руки в воздух и прыгнула.
Ей было видно, как вдалеке, неуклонно набирая скорость, на город надвигается огромная волна. Добежав до края Свалки, волна приподняла причалы и последние пригодные для плавания суда, включая и «Кракен».
– Тросокостный! – крикнула она, когда корабль поднялся ей навстречу. – Лови меня!
Из корабельной оснастки вверх, прямо к ней, выскочил канат.
Передача прошла безупречно. Элль отпустила её, слегка подбросив, словно воздушную гимнастку на трапеции. Несколько мгновений Маррилл парила в воздухе. А затем её поймал Тросокостный.
– Спасибо тебе, Элль! – крикнула Маррилл, в надежде, что улитка её услышит, а в следующий миг Тросокостный бережно опустил её на палубу «Кракена».
Помахав на прощание зелёным канатом, улитка втянула его вверх.
Не успели ноги Маррилл коснуться относительно устойчивой палубы, как она почувствовала, что виверван касается её шеи. Тотчас нахлынули воспоминания, окрашенные одной эмоцией – чувством облечения.
– Думаю, приятель, тебе придётся привыкнуть к подобным кульбитам, – хихикнула Маррилл. Виверван между тем заполз ей под воротник. – А тебе, Тросокостный, спасибо, – добавила она и дружески дёрнула за канат.
Не успела она пробыть на борту корабля и полсекунды, как небольшая дверь, что вела на нижнюю палубу, распахнулась, и оттуда выкатился рыжий меховой шар. Царапая деревянную палубу острыми когтями, шар этот мчался прямо на неё. Затем он подпрыгнул, и Маррилл поймала его.
– Привет, дружище! – воскликнула она, зарываясь лицом в пушистый мех Карни.
Кот замурчал. Его мурлыкание мгновенно согрело ей сердце. Он прижался лбом к её щеке и поджал лапы, устраиваясь удобнее у неё на руках. Маррилл закрыла глаза, и на какой-то миг ей показалось, будто она дома. Увы, стоило ей подумать про свой дом в Аризоне, как сердце пронзила острая боль. Интересно, и когда это она начала думать о нём именно как о родном доме, а не просто о временном месте, где они живут, пока её маме не станет лучше? Ей очень хотелось надеяться, что когда её родители вернутся, то она уже будет ждать их там. И они даже не узнают, что пока их не было, она тоже отсутствовала.