С каждым шагом он проникался всё большей уверенностью в том, что Капитан в любой момент обернётся и увидит его. И в тот момент, когда ему казалось, что теперь он уже точно в поле зрения Капитана, в дверном проёме полыхнуло пламя.
Фигура в латах медленно повернулась. Фин заметил длинную бороду – то была единственная черта, свидетельствовавшая, что перед ним человек.
На острых металлических кончиках пальцев потрескивали красные молнии. Между тем от пламени начали подниматься клубы чёрного дыма, такие густые и плотные, что вскоре сквозь них огонь казался лишь тусклым оранжевым свечением. Затем облако как будто сжалось, серые и белые струйки слились в человеческий силуэт. Ещё пара секунд – и перед Капитаном стояла скрюченная, замотанная в тряпки фигура.
– Готов уничтожить старика, йунх?
Фин понял: его момент настал. Не спуская глаз с закованного в латы волшебника, он перебежал через зал. Каждый шаг приближал его к заветному золотистому шару.
– Ты никогда не был любителем поговорить, йунх? – продолжал Король Соли и Песка. – Впрочем, в этом не было необходимости. Я чувствую твоё желание. Такое сильное, что я не в состоянии контролировать себя…
Фин отвёл взгляд. Всего в нескольких шагах впереди маячила одна из массивных труб-колонн. Из неё, изгибаясь, вырастала бронзовая подставка и тянулась через весь зал к висящей платформе. Если вскарабкаться вверх по трубе, он сможет по подставке добраться до шара!
Он был так близок к своему желанию, что оно захлестнуло его с головой, заполонило собой всё его существо. Увы, к этому жгучему желанию примешивалась нотка печали – чувство, что всё напрасно. Несмотря ни на что, он проиграет.
– Я чувствую здесь что-то холодное, – сказал Король Соли и Песка. В его голосе слышалась тревога. – Что-то здесь не хочет того, что ему хочется… И как только я сразу этого не заметил?
Фин поспешил как можно глубже спрятать тревогу, проглотить печаль. Ему нужно сосредоточиться: ещё секунда – и всё будет позади. Он быстро вскарабкался по трубе, ухватился пальцами за подставку и, перебирая руками, словно воздушный гимнаст, преодолел пространство над ямой, заполненной водой из Реки. Если упасть туда, магия мгновенно его уничтожит. Впрочем, падать не входило в его планы.
В следующий миг Фин уже запрыгнул на платформу. Перед ним сиял и переливался золотом шар. Он переливался так ярко, что Фин буквально ощущал вкус и запах исходившего от него света. Чувствуя, как по коже пробежали мурашки, он протянул к нему руку.
– О, Фин! – прошептал голос по ту сторону шара.
Слепящий свет загораживал собой владельца этого голоса, не давая Фину его рассмотреть. Правда, в этом не было необходимости. Это был тот самый чуть дрожащий голос, который, как ему казалось, он больше никогда не услышит, хотя никогда не сможет забыть. По его спине пробежала знакомая нервная дрожь.
На шар желаний легла бледная рука. Её владелец был облачён в чёрные одежды, украшенные белыми звёздами. Его чёрные слёзы мерцали в свете, который исходил от шара желания.
– Всё то, что мы так страстно желаем, прекрасно зная, что нашим желаниями не суждено исполниться, – прошептал холодный голос.
Он буквально источал печаль. Фин успел позабыть, насколько грустным может быть этот голос. Какой тоской он способен наполнить сердце.
– Серт, – невольно прошептали губы Фина, пока его разум пытался совладать с мыслью о том, что перед ним стоит тот, кто, по идее, был давно мёртв.
Фин не мог сказать, что было причиной тяжести на сердце – собственные сомнения или же чёрная магия волшебника, которой тот вновь пытался околдовать его.
– Привет, Фин, – произнёс Оракул, – прости, я не ожидал увидеть тебя снова.
Глава 27. Наконец-то снова вместе
Последний поворот Маррилл проделала в трансе, словно сомнамбула. Покрытые коркой соли колонны были новыми, но всё остальное здесь – до боли знакомым, благодаря воспоминаниям вивервана. Каждый её шаг уже был сделан ею раньше. Каждый камень был поставлен на место её руками. Она знала: впереди расположен зал с гигантской машиной.
…Король невольно ахнул: весь зал был облицован белым мрамором и ониксом, посредине – огромный пустой бассейн. Увидев на полу знакомый рисунок, он улыбнулся и довольно пробормотал:
– Мой знак.
На каждой стене вращались шестерни, по стеклянным трубам в массивную стеклянную воронку, подвешенную над его головой, закачивалась вода для исполнения желаний. Всё это казалось одновременно невозможным и чудесным. И всё это принадлежало ему.
– Взгляни, – произнёс Волшебник Рассвета. – Сифон Монервы.
Вход в зал был уже совсем близко, когда в груди у Маррилл разлилось щемящее чувство, выдернувшее её из плена чужих воспоминаний. К глазам подступили слёзы. Эта боль была ей знакома. Правда, Маррилл забыла, какой сильной и глубокой она может быть.
Здесь был Серт. И он был жив. И он был рядом с Сифоном. Не исключено, что именно он стоял за всем этим с самого начала. В конце концов, он ведь видел будущее.
Маррилл тотчас подумала о Карте, лежащей в её кармане. Без Ключа та уже ничего не значила. Серту она уже не нужна.
С Картой или без, с Ключом или без, ему ничто не помешает пожелать освобождение Потерянного Солнца и уничтожение Пиратской Реки.
Если это случится, Железный Прилив покажется на этом фоне сущей мелочью. Всё это время они дрожали при имени Капитана Железного Корабля, хотя, похоже, на самом деле он был всего лишь лакеем. Настоящей угрозой был Серт.
Маррилл невольно представила себе, как он дрожащими руками размазывает чёрные слёзы по сообщению, нацарапанному на старом дорожном знаке. Она сглотнула стоявший в горле ком, отчаянно пытаясь подавить охватившее её чувство беспомощности.
Внезапно длинный палец вивервана пощекотал ей затылок. По коже тотчас как будто пробежал ток, и на неё нахлынули знакомые воспоминания.
…– Не слушай его! – крикнула она, чувствуя, что хрипит от холода.
Она не видела, к кому обращалась. Как будто кто-то взял мокрыми руками сделанный чернилами рисунок и всё размазал. Под её ногами «Чёрный Дракон» пытался удержаться на плаву.
Печаль Серта обволакивала её, проникала в пустые пространства внутри, заставляла их расти. Его пальцы казались ей ледышками. Его дыхание обдавало ей шею холодом северного ветра.
Но внутри неё струилось тепло. Тепло, заставлявшее таять лед. Надежда, которая бросала вызов печали. Она по-прежнему не представляла, с кем разговаривала, однако знала, что вместе они смогут противостоять этой бесконечной печали, этому безысходному отчаянию. Она прижала к груди большой палец, их с Фином секретный знак. Этот знак был сильнее мощи Оракула.
Сердце Маррилл бешено колотилось, грозя выскочить из груди. Точно такое же тепло и решимость, как в том воспоминании, струились в ней и сейчас.
Она смогла дать отпор Серту, не дала ему утопить её в печали. Она сможет всё, что угодно.
Выбора у неё не было.
– Ну хорошо, я смогу это сделать, – сказала она и расправила плечи. – Ты готов? – спросила она у вивервана. Тот соскочил с её плеча и юркнул в карман. – Хотя кто знает, может, и не смогу. Но точно попробую.
Прижав ладонь к двери, она толкнула её и шагнула в огромный зал, готовая ко всему. Мимо неё с ревом промчался язык огня. В соседнем дверном проёме, откуда выскочило это пламя, виднелся горящий силуэт Короля Соли и Песка.
Почти всё, мысленно добавила она.
Она отскочила и прикрыла лицо, но как оказалось, язык пламени целился не в неё. Огонь метнулся через весь зал и разбился о закованную в латы фигуру.
В центре этого беснующегося пламени стоял Капитан Железного Корабля. Он был само спокойствие. Он застыл, поставив одну ногу на край бездны, вторую – на ступеньку лестницы, что вела на подвешенную над ней платформу. Его тёмные доспехи сияли от жара, но даже обжигающее пламя Пылающих Равнин было бессильно их расплавить. Сквозь языки огня были видны вспыхивающие вокруг него молнии.
Весь зал вибрировал от жара и энергии.
Золотой шар позади Капитана сиял слепящим светом, отчего Маррилл была вынуждена отвернуться. Желание…
Виверван забился глубже в её карман. Маррилл с радостью сделала бы то же самое, однако нашла в себе силы сделать шаг вперёд. Она не видела Серта, но пока Капитан Железного Корабля и Король Соли и Песка были заняты друг другом, это, похоже, был её единственный шанс.
Держась спиной к стене и не спуская глаз с сошедшихся в поединке противников, она бросилась по кругу комнаты. Кто-то когда-то научил её этому приёму, но в данный момент ей было некогда вспоминать, кто именно.
Оттолкнув от себя пламя, Капитан шагнул вперёд.
Лестница была свободна.
– Хватай шар, быстро! – приказал Король Соли и Песка. Его хриплый голос напоминал треск горящих поленьев.
Маррилл вздрогнула. Нет, он не мог обращаться к ней. Впрочем, какая разница. Сейчас самое главное – не дать Серту и Капитану загадать их желания, не дать Сифону уничтожить её мир.
И она со всех ног бросилась к бассейну.
Ноги двигались сами по себе, на максимальной скорости неся её вперед. Главное, не попасться на глаза Капитану. Тот стоял довольно близко, и она ощущала исходивший от него жар. Маррилл не то что взбежала – взлетела вверх по лестнице.
И в самый последний момент застыла на месте, едва не врезавшись в холодную фигуру на платформе.
– Крылатая девочка, – прошептали губы Серта, и по его мертвенно-бледному лицу скатилась чёрная слеза. – Как жаль, что ты здесь. Очень-очень жаль.
– Маррилл! – крикнул другой голос. Его владельцем оказался мальчишка примерно её возраста – смуглый, с тёмными, взъерошенными волосами. Казалось, он откуда-то её знал. Она же понятия не имела, кто он такой.
– Оставь её! – крикнул мальчик, подбегая к Серту.
Оракул повернулся и одним движением руки отшвырнул его в сторону. Мальчишка отлетел назад и врезался спиной в край платформы, едва сумев уберечься от падения. Он остановился, когда его ноги уже болтались над ямой, заполненной водою Реки.