– Я хочу кое-что попробовать. Не пугайся, ладно? – Джеймс оглядывается, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Затем поднимает руку, и на кончиках пальцев начинают плясать голубые огоньки. Такой же голубой свет просачивается из-под его закрытых век.
– Джеймс, – шепчу я, но он полностью сосредоточен на воде. Спустя несколько секунд раздаётся всплеск. Что-то мокрое и гладкое показывается на поверхности и тут же исчезает обратно.
Мы молча смотрим друг на друга.
– Там что-то живое, – шепчу я невозможное, чтобы убедить себя, что это правда. Но такого не может быть.
– Там точно что-то есть. – Джеймс вытягивает руки перед собой. Голубой свет волнами наползает на озеро.
– Джеймс, будь осторожен.
Вода здесь убивает, а голубой свет крепко связан с Джеймсом. Я не знаю, действует ли вода как электричество или что-то в этом роде, но, если это так, Джеймс может быть в реальной опасности. Мы все видели фотографии людей, которые распадались, как только касались Чудо-озера. К тому времени когда они полностью погружались в воду, от них ничего не оставалось. Тот факт, что здесь вообще есть что-то живое, это... нуда, чудо.
– Выходи, выходи, где бы ты ни была, – напевает Джеймс в ночь.
Голубой свет проникает под воду. Минуту или две ничего не происходит, но затем над поверхностью показывается голова. Светлые волосы приглажены назад, а глаза сложно разглядеть в темноте, но я уже знаю, кто это и что она смотрит в мою сторону. Она явно не рада меня видеть, и к тому моменту, когда голова полностью показывается над водой, я уже готова назвать имя.
– Урсула, – задыхаясь, произношу я.
Джеймс протягивает одну руку передо мной в защитном жесте, второй продолжая управлять светом. На его лице написано что-то между ужасом и облегчением. Потому что Урсула жива. Абсолютно, стопроцентно жива.
– Перестань, – говорит она, показываясь по грудь. – Я сама выйду. Не надо меня подгонять.
Джеймс убирает свет, и вокруг становится темно. На секунду мне кажется, что мне всё привиделось и Урсула исчезла или её вообще здесь не было, а я настолько хотела её увидеть, что у меня начались галлюцинации. Но затем слышится всплеск, когда она перелезает через перила у озера, и шипение, когда вода, стекающая с неё, капает на тротуар.
У Урсулы чёрные щупальца, похожие на подол платья с обнажённой спиной. Она улыбается, делает быстрое движение всем телом, и щупальца исчезают. Это снова обычная Урсула, с ногами и сухая, словно не плавала только что в озере, великолепная как всегда. Прямо передо мной стоит моя лучшая подруга. Я протягиваю руку и касаюсь её. Она холодная, но реальная.
Только тогда я понимаю, что не верила, что этот день настанет. Я хотела надеяться на лучшее, но была почти уверена, что уже потеряла Урсулу так же, как мою семью, и её вернут мне безжизненной в коробке, если вообще когда-нибудь вернут.
– Чем занимался последние дни, Джейми? – говорит Урсула, презрительно глядя на голубой свет. – Играл с чужими игрушками?
– Думаю, я могу сказать тебе то же самое. – Джеймс убирает свет, и в течение нескольких секунд вокруг не остается ничего, кроме теней. Моё зрение наконец-то привыкает к темноте, и я вижу, что Джеймс и Урсула смотрят друг на друга, обмениваясь безмолвными вопросами, пока я пытаюсь успокоиться и принять то, что мы трое снова вместе.
Хотя это не совсем так.
Мы снова вместе, но мы уже другие. У Джеймса есть голубой свет, а у Урсулы щупальца, и только я остаюсь такой же, как раньше. Осознание того, что все страхи и тревоги, которые я испытывала в последнее время, были не беспочвенны, приносит мне странное облегчение. Что-то меняется, и теперь у меня есть доказательства.
– Где ты была? – спрашиваю я.
– Там, сям, везде понемногу, – отвечает Урсула, улыбаясь. – Но в ближайшее время я никуда отсюда не уйду.
Я делаю шаг к ней, но меня останавливает тяжесть в её взгляде. Кажется, что она совсем не рада меня видеть.
– Урсула, ты знала, что тебя все ищут? Ты знала, что твоя мама и Моргана с ума сходят? Я тоже была в ужасе... Да мы оба! Даже Сми с парнями везде тебя искали. Мы думали, что тебя убили, или похитили, или...
Она холодно смотрит на нас.
– Приятно слышать, что вы по мне скучали. Думаю, я могу простить вас за то, что вы помешали мне отдыхать.
– Отдыхать? Вот что ты делала в Чудо-озере? Как такое вообще возможно?
На самом деле мне хочется спросить совсем другое: «Кто ты?», «Где моя лучшая подруга?» Поэтому я кричу и не могу остановиться. Потому что Урсула прямо передо мной. Вот только это совсем не она.
– Маленькое старое озеро ничего мне не сделает, – говорит Урсула.
– Это яд, – бушую я. – Он... он убивает людей.
– Именно. Он убивает людей.
– О, а ты, значит, больше не человек?
Урсула пожимает плечами.
– Называйте это как хотите. Чудо-озеро для меня – как солнечный свет и вода для растений. Оно питает кое-что голодное во мне.
– Пойдём домой, Урсула! – Я пытаюсь достучаться до человека, которого знала столько времени, но, похоже, от него осталось слишком мало, чтобы он мог оценить мои усилия.
– У меня больше нет дома – по крайней мере, до тех пор, пока Шрам не станет таким, как раньше. Я должна вернуться и закончить дело.
– Вернуться? Куда вернуться? О чём ты говоришь?
Я в отчаянии, но Джеймса, кажется, не удивляет то, что говорит Урсула. Он тихо фыркает в знак презрения.
– Ты хочешь, чтобы я притворилась, будто ничего не произошло? Я не могу. – Урсула кладёт руку мне на плечо. – Ты хочешь мне помочь, Мэри? Тогда сделай так, чтобы город прекратил расследование. Сделай так, чтобы дети в школе перестали меня искать, чтобы все обо мне забыли. Живи своей обычной жизнью и дай мне заниматься своими делами.
– Жить обычной жизнью... без тебя?
Это невозможно.
– Я оставила в маминой комнате письмо, но она его не нашла, – продолжает Урсула, словно не услышав меня. – Я и тебе хотела написать, но в твоей квартире постоянно кто-то не спит. Так неудобно. Но теперь ты здесь! Это идеальный шанс для моего плана.
– Плана?
Лёгким взмахом руки она извлекает из воздуха письмо в конверте с временной отметкой Калифорнии. Я беру его. Письмо настоящее. Настоящая бумага, отпечатки настоящих чернил на конверте.
– Отнеси его в полицию. Письмо докажет, что я жива, и они от меня отстанут.
Я пытаюсь прочесть письмо, но в темноте не могу уловить смысл витиеватых букв.
– Не обязательно его читать, – говорит Урсула. – Там написано, что в Шраме мне грустно, и слишком много врагов, и бла-бла-бла, я решила сбежать.
– Ты... ты не вернёшься?
– Ох, милая, скоро ты снова меня увидишь. Но не в ближайшее время. Мне нужно повидаться с людьми, решить кое-какие проблемы. Я просто обязана сюда вернуться. У меня ещё остались тут дела. – Она берёт меня пальцами за подбородок. – Ты должна поверить – я там, где хочу быть, и всё просто замечательно.
– Замечательно? – Мне кажется, что сердце разлетается на части, и я давлюсь последними звуками. Джеймс, который молчит большую часть времени, касается моего локтя, напоминая о себе. – Замечательно? А нам тут было совсем не замечательно. Это было ужасно, хуже, чем что-либо. Я думала, что тебя где- то пытают. Я думала...
– Так и было, – беспечно говорит Урсула, не глядя мне в глаза, но я чувствую боль в её голосе. Это первые признаки той Урсулы, которую я знаю, – настоящей Урсулы, которая появляется, только когда она в безопасности. – Я пошла туда добровольно, и они проводили свои эксперименты, а потом не давали мне уйти. Получить эти щупальца было больно. А потом они забрали мою душу, и это было ещё больнее, так больно, что я думала, что умру. Так оно и было. Но в конце концов тогда же я стала свободной. Больше никаких тревожных мыслей и надоедливых эмоций. Больше никакого беспокойства о людях. Тебе тоже стоит попробовать, Мэри.
– Не знаю, где ты была, но ты же оттуда сбежала. И пришла сюда, прямо к моему дому. Люди тебя видели. Тут на всех машинах следы от щупалец. Это крик о помощи.
Урсула громко утробно смеётся.
– Ты так подумала? Что это крик о помощи? – Она смеётся снова, для равновесия уцепившись за ограждение, и вытирает глаза рукой. – Нет, нет, – говорит она. – Я просто немного повеселилась, встряхнула атмосферу. – Урсула вдруг хмурится, и её лицо становится совершенно серьёзным. – Я вернусь в Королевский город, и скоро. Я просто хотела, чтобы люди немного повеселились, прежде чем я их уничтожу.
– Что ты планируешь? – спрашивает Джеймс. – Может, мы с парнями тоже захотим поучаствовать.
Урсула задумывается.
– Может, расскажу позже. Я пока не готова. Мне нужно вернуться и получить больше.
– Больше чего? Сил? Власти?
– Больше магии, детка. – Урсула за считаные секунды превращается из человека в угря, огромную парящую медузу и снова в человека – так быстро, что этого легко можно было не заметить.
– Оборотень, – говорит Джеймс.
– Завидуешь? Уже не так доволен своим слабеньким голубым светом? – язвит Урсула. – Хотите знать, почему я здесь? Мне нужно было дать им понять, что если я вернусь, то только на моих условиях. Они не могут удерживать меня против воли. Если они хотят, чтобы я была с ними, им придётся играть по моим правилам.
– Так вот что это для тебя? – говорит Джеймс. – Игра? Похоже на игру для сумасшедших.
– Ох, Джейми. – Урсула поворачивается ко мне. – Мне жаль, что это тебя огорчило. Я честно не хотела, чтобы ты расстраивалась. Я знаю, что у меня к тебе были большие чувства. Я любила тебя.
– Любила? В прошедшем времени?
– Пригляди за мамой, Морджи и котами, пока я не вернусь, ладно? Проследи, чтобы мама ходила на приёмы, а Морджи ела, иначе обе могут умереть, – говорит Урсула так, словно это ничего не значит, словно ей будет всё равно, если такое случится.
Я всматриваюсь в её глаза, но становится только хуже. Она совершенно серьёзна.
Я пытаюсь в последний раз достучаться до неё настоящей, где бы она ни была. Она же не могла просто лишиться души. Её же нельзя отделить от тела, правда? Она должна быть где-то там.