Напряженный и пронзительный взгляд лидера города на мгновение впивается в мое лицо, заставляя мое сердце замереть, а потом плавно перемещается на дочь, избавляя меня от жуткого напряжения. Выражение светло-карих глаз Каэла резко теплеет.
– Иллана, – произносит он низким, уверенным голосом. – Ты вернулась.
– Да, отец, – отвечает Иллана, шагнув вперед. – Я не одна.
– Вижу, что не одна, – Каэл переключает внимание на меня. Выражение лица неуловимо меняется, становясь холодным и непроницаемым. – Зачем ты привела чужака в наш город? Это прямое нарушение закона!
– Он спас мне жизнь, – отвечает девушка прежде, чем я успеваю открыть рот.
Что?
Когда успел?
Черт, и это она советовала мне не врать?
Какого хрена, Ила?
Ложь во имя спасения или какая-то непонятная игра?
Сумбурные мысли разлетаются в голове, как осиный рой, но я благоразумно скрываю удивление и скромно помалкиваю.
– Я обходила границу, когда нас с Вьюгой окружила стая волков. Он помог мне отбиться, – твердым тоном продолжает Ила, немного подтасовав факты. Что ж, доля истины в ее словах все-таки есть.
– Это не важно, – категорично отрезает Каэл. – Ты знаешь правила, Илли. Ты должна была убить его.
Иллана вздрагивает и рефлекторно сжимает кулаки.
– Я приняла другое решение и буду отстаивать его, отец, – девушка упрямо поднимает подбородок и с вызовом смотрит на отца.
Она собирается сражаться… за меня, потрясенно понимаю я, ощутив, как это осознание запускает волну тепла в области грудной клетки. Повернув голову, устремляю взгляд на ее воинственный профиль. Горло перехватывает, сердце пропускает удар, и меня буквально кроет лавиной незнакомых эмоций, не имеющих ничего общего с благодарностью. Я инстинктивно выхожу вперед и загораживаю ее собой.
– Мое имя Эрик Дерби, – обращаюсь к Морасу, и тот заметно бледнеет. Складки возле губ и между бровями становится глубже. – Я сын главы Корпорации. Оставив меня в живых, ваша дочь спасла этот город от возмездия президента плавучих островов.
Зал погружается в ледяное молчание. Мужчины за столом обмениваются быстрыми взглядами, некоторые даже приподнимаются со своих мест. Глаза Каэла снова впиваются в меня, дотошно и изучающе сканируя с головы до ног.
– Эрик Дерби, – медленно повторяет он. – Хорошая попытка, но, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, а Астерлион до сих пор не превращён в безжизненный кратер, это означает одно – Дэрил Дерби не в курсе, где его сын, и я могу сделать с тобой все, что пожелаю.
– Нет, отец, – вмешивается Иллана, оттеснив меня в сторону. – Не можешь. Эрик – не враг и не шпион. Он… – она осекается, не закончив мысль.
– Ну? Продолжай, – нетерпеливо требует Морас.
– Собери Совет Пламени. Пусть шаманы определят его судьбу.
Каэл прищуривается, глядя на Иллану так, будто она только что предложила провести обряд самосожжения. Его губы сжимаются в тонкую линию, а узловатые пальцы слегка постукивают по деревянной столешнице. В помещении всё ещё царит напряжённое молчание, но в пространстве уже витают предвестники надвигающейся бури.
– Совет Пламени? – лениво переспрашивает он, смакуя каждое слово. – Ты хочешь, чтобы шаманы решили, что делать с сыном нашего врага?
– Да, – уверенно отвечает Иллана, с вызовом глядя на отца. Он задумчиво потирает бровь, мысленно взвешивая варианты: стоит ли просто избавиться от меня здесь и сейчас или всё-таки рискнуть и прислушаться к дочери.
– Как ты оказался на моей земле, Эрик Дерби? – Каэл бросает на меня испепеляющий грозный взгляд.
Кажется, мой выход. Теперь главное: не оплошать.
– Я выполнял боевое задание. Нас отправили на зачистку военного объекта у Амурского лимана, – уверенно начинаю я. – Всё шло по плану, пока мы не столкнулись с мутантами нового типа. Они были сильнее, быстрее и организованнее, чем те, которых мы видели раньше. Моё подразделение попало в ловушку. А потом… – замолкаю на секунду, тщательно подбирая слова и осознанно умалчивая детали задания. – Я провалился в старый технический туннель. От удара мое оборудование и средства связи вышли из строя. Я пытался выбраться и докричаться до своих, но наверху шел бой. Пришлось искать другой выход. Я бродил по подземным лабиринтам несколько часов, а потом наткнулся на люк и лестницу. Поднявшись на поверхность, обнаружил, что оказался далеко от объекта. Затем увидел Иллану, окружённую волками, – взглянув в янтарные глаза девушки замечаю в них тень одобрения и, почувствовав прилив воодушевления, уверенно продолжаю: – Я помог ей, а она в благодарность за спасение приютила меня в своей хижине. Потом проводила сюда.
– Потом? – Каэл Морас угрожающе сужает глаза. – Как долго длилось это «потом»?
– Трое суток, – быстро отвечаю я. – Ила… Иллана сказала, что не может покинуть хижину до завершения испытания.
– И чем же вы занимались? – яростным тоном спрашивает глава города.
– Папа! – возмущенно восклицает Ила. – Эрик не прикасался ко мне, если ты об этом.
– И он не попытался уйти? Просто смиренно ждал, пока ты отведешь его в Астерлион? Или у него имелись на то собственные причины?
Я чувствую, как лоб покрывается холодной испариной, но стараюсь держать себя в руках. Похоже, каждый мой ответ воспринимается как попытка обмана.
– У меня не было выбора, – отвечаю я. – Уйти в никуда без карты и средств связи равносильно самоубийству. Иллана спасла мне жизнь.
– Хочешь сказать, что благодарен моей дочери? – сардонически усмехается Каэл.
– Да, – киваю я, не отводя взгляда. – Я в долгу перед ней.
– Папа, достаточно, – произносит Иллана, решительно шагнув вперед. – Эрик просто оказался не в том месте и не в то время.
Каэл поворачивает голову в ее сторону, и в его взгляде на мгновение мелькает что-то, похожее на сожаление или тревогу. Но потом он снова становится ледяным.
– Ты уверена, что он не шпион? Что его появление рядом с тобой – всего лишь совпадение?
– Да, уверена, – твердо отвечает Иллана. – И я прошу – не торопись с выводами. Если ты не доверяешь мне, то доверься Совету Пламени.
Мужчины за столом переглядываются, пока Каэл задумчиво рассматривает дочь, снова обдумывая ее предложение, которое изначально собирался проигнорировать.
– Ты действительно хочешь, чтобы Совет Пламени решил его судьбу?
– Да, – не отступает Иллана. – Это будет справедливо.
Каэл долго смотрит на нее, потом переводит взгляд на меня. Его лицо остается все таким же суровым и жестким. Наконец он медленно кивает.
– Хорошо, – говорит он, откидываясь на спинку стула. – Совет Пламени соберётся на рассвете. До тех пор Эрик Дерби останется под стражей.
– Под стражей?! – пытается возразить Иллана, но Каэл поднимает руку, останавливая ее.
– Это не обсуждается, – добавляет он непреклонным тоном. – Чужак остается под охраной, пока Совет не примет решение.
Иллана сжимает челюсти, но больше не спорит. Она бросает на меня быстрый взгляд и робко улыбается:
– Увидимся утром, Эрик, – шепчет едва слышно, прежде чем выйти из зала.
Когда дверь за девушкой закрывается, в помещении снова воцаряется гнетущая тишина. Морас подает знак застывшим за моей спиной стражникам, и те тут же берут меня под руки, предварительно конфисковав автомат. Я не сопротивляюсь, чувствуя на себе пристальные взгляды сидящих за столом мужчин. Их молчание красноречивее любых слов – я здесь чужак, сын врага, мне не доверяют.
Конвоиры выводят меня из зала в узкий, слабо освещённый коридор и спустя пару минут пути заталкивают в небольшую комнату. Обстановка максимально скудная: железная кровать, стол, стул, крошечная раковина и дырка в полу, заменяющая унитаз. Свет льётся тусклыми потоками из лампы на потолке, создавая угрюмую, холодную атмосферу.
Дверь с лязгом закрывается за моей спиной, а затем раздаётся щелчок замка. Я осматриваю помещение, прислушиваясь к собственным шагам, эхом отлетающих от бетонных стен. Едва ли эта комната отличается от тюремной камеры, но выбирать не приходится.
Сев на кровати, я пытаюсь осмыслить всё, что произошло. Иллана… она действительно рисковала, решив привести меня сюда. Каждое ее действие – это вызов местным правилам, традициям и, возможно, здравому смыслу. Я ведь мог оказаться кем угодно: шпионом, инфицированным, врагом. Но она сделала выбор, и теперь я здесь, в центре этого загадочного города.
Ее отец, Каэл… Он произвел на меня сильное впечатление. Суровый прагматичный жесткий человек с тяжелым грузом ответственности на плечах. Похоже, он готов был разорвать меня в клочья, но почему-то дал шанс. Его мотивы за гранью моего понимания, как и то, что слова Илы о конфликте между материковыми анклавами и Корпорацией подтвердились из первых уст.
Но опять же… все может оказаться не тем, чем является на самом деле. Для укрепления своей власти Каэл, как и любой другой лидер, может использовать инструмент запугивания: вымышленную угрозу в лице моего отца. Но зачем, если есть реальный и смертельно опасный враг – полчища мутантов? Однако не похоже, чтобы город подвергался постоянным атакам шершней, что вызывает массу вопросов и подозрений.
А Совет Пламени… Что это за загадочная группа, от которой теперь зависит моя жизнь? Шаманы, старейшины – кто они? Эти люди, очевидно, играют ключевую роль в управлении Астерлионом, принимая необратимые, почти сакральные решения. Они верят в знамения, пророчества и, возможно, в то, что мое появление – часть какого-то скрытого замысла. А если они решат, что я опасен? Что я – угроза, которая может разрушить их и без того хрупкий мир?
Мысли лихорадочно скачут, теряясь в догадках. Расслабиться и уснуть невозможно. Я ощущаю себя как на допросе, хотя в комнате кроме меня никого нет. Стены давят, тяжелый спертый воздух пропитан тревогой и недоверием. Возможно, завтра всё изменится. Может быть, решение Совета станет для меня роковым. Или наоборот, началом чего-то нового.
Глава 15
Просыпаюсь от скрежета поворачивающегося в замке ключа. Каким-то чудом мне все-таки удалось уснуть… Дверь медленно открывается, впуская внутрь прохладный воздух и рассеянный свет, пробивающийся из коридора. Я мгновенно напрягаюсь, сердцебиение учащается, ладони непроизвольно сжимаются в кулаки, но потом слышу знакомый звук легких шагов и автоматически открываю глаза.