– Значит, ты останешься? – отстранившись, она с выжигающей душу надеждой смотрит мне в глаза. Сердце болезненно сжимается в груди, а потом пускается в бешеный галоп, остервенело бьется о клетку из ребер, пытаясь отыскать правильный ответ. Но жесткая истина в том, что правильного ответа нет. Есть только выбор, который Иллана требует сделать прямо сейчас. Без колебаний и раздумий, без оглядки назад.
И я его делаю, принимая решение внезапно присмиревшим сердцем. Глупая мышца согласна со мной.
Наклонившись, беру в ладони заплаканное лицо и нежно целую соленые губы.
– Я останусь, моя маленькая ведьма.
Глава 19
Каэл Морас оказался не тем человеком, которого нарисовало мое воображение, основываясь на вводных данных о главе Астерлиона со слов Илланы. Да, даже в первую встречу он показался мне кем-то средним между старым волком и призраком ушедшей эпохи. Теперь, разглядывая Каэла вблизи, отчетливо понимаю, что за его усталостью скрывается холодный, расчетливый ум, вызывающий одновременно уважение и желание держаться настороже. Сдержанный, проницательный, немногословный, но четко и кратко формулирующий мысли.
– Я слышал, ты не особо высокого мнения о нашей обороне. – Дождавшись пока я займу свое месте за массивным столом, Морас сразу переходит к делу. Кроме нас с ним в зале для собраний присутствуют только немногочисленные стражники, что подтверждает мою догадку о конфиденциальности этого разговора. Честно говоря, я предполагал подобный расклад, хотя готовился к разным вариантам развития событий. Очевидно, что вести диалог под зрительным и словесным прессингом Совета Старейшин было бы куда сложнее, как и добиться мало-мальски удобного обеим сторонам результата.
– Да, я так говорил, – твёрдо отвечаю, выдерживая его взгляд. – Стены крепкие, но система обороны разрозненная. При серьёзном натиске вы продержитесь недолго.
Каэл чуть склонил голову, словно ожидая продолжения.
– Ключевые точки не перекрывают друг друга в достаточной мере, наблюдательные вышки расположены хаотично, патрулирование за периметром слабое. Дозорные больше заняты внутренним контролем, чем отслеживанием потенциальных угроз извне. У вас нет полноценного штаба, нет оперативного центра координации. Как проводится призыв? Насколько обучены новобранцы? Сейчас это больше похоже на толпу, чем на армию.
Каэл Морас не спешит отвечать. Он медленно откидывается в массивном кресле с высокой спинкой, сцепляет пальцы в замок, смотрит на меня пристально, оценивающе, словно раздумывая, стоит ли вообще продолжать этот разговор.
– Мы не армия, Эрик, – наконец произносит он. – Астерлион – мирный город, а не военная база. Мы защищаемся не потому, что готовимся к войне, а потому, что вынуждены выживать. И пусть тебя не вводит с заблуждение кажущаяся хаотичность наших методов. Астерлион существует дольше, чем любой другой анклав.
Я едва выдерживаю усмешку.
– Вы существуете, но не развиваетесь. Ваша защита – это лоскутное одеяло из устаревших тактик и компромиссов. Это не стратегия. Это надежда на то, что враг либо не придет, либо не ударит слишком сильно.
Морас недовольно хмурится, но голос его остается ровным:
– Как, по-твоему, это можно исправить?
– Потребуются не только изменения структуры обороны, но и сознания ваших людей, – уверенно отвечаю. – Они не солдаты. Они ремесленники, торговцы, агрономы – люди, привыкшие созидать, а не убивать. Вы вооружили их, но не сделали воинами.
– Ты провел в городе всего сутки, – неприятно оскалившись, напоминает Каэл. – Откуда тебе знать, на что способны мои люди?
Кажется, мне удалось его разозлить, что совершенно не входило в мои планы. Нужно срочно реабилитироваться. Я выдерживаю паузу, прежде чем снова заговорить.
– Скажем так, я хороший наблюдатель с неплохой интуицией, касающейся военного дела, но буду только рад, если на этот раз мое чутье меня подвело.
– Ты рассуждаешь, как человек, который привык к идеальному порядку, но мои люди не живут по строгому военному уставу, они работают, растят детей. – Морас делает паузу, внимательно изучая моё лицо. – Думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, за все эти годы никто не пытался изменить систему?
Он откидывается в кресле, на несколько секунд прикрывает глаза, словно взвешивая дальнейшие слова.
– У нас нет бесконечных ресурсов. Здесь каждый воин Астерлиона – ещё и кузнец, механик, медик. Ты предлагаешь отнять у них это и превратить в солдат?
Он смотрит с ожиданием, проверяя, есть ли у меня реальное решение.
– Я готов предложить ряд изменений, – проговариваю уверенным тоном. – Первое – систематизация подготовки бойцов. Новобранцы должны проводить регулярные тренировки, а не эпизодические сборы под руководством Стражей Пламени. Второе – пересмотреть стабильность обороны. Создайте единый штаб и место оперативного управления. Необходимо разделить зоны ответственности, чтобы каждый знал свою роль в случае нападения. Третье – увеличить зону наблюдения за стенами. Чем раньше мы узнаем о приближении угрозы, тем больше у нас шансов подготовиться.
Каэл слушает молча, без выражения скепсиса на лице. Он тщательно взвешивает мои слова, но пока не торопится делать выводы и принимать решения.
– Другими словами, ты предлагаешь нам стать Полигоном? – в его голосе нет ни насмешки, ни агрессии, только пристальное внимание.
– Нет. Я предлагаю вам стать теми, кто сможет выжить в этом мире, не полагаясь только на удачу.
Морас на мгновение прищуривается, а затем переводит взгляд на разложенную перед ним карту. Я заметил несколько меток – вероятно, это патрульные маршруты или важные стратегические объекты. Он явно беспокоится.
– Допустим, я соглашаюсь. Как ты собираешься это реализовывать? – он смотрит на меня с тем же холодным расчетом, с которым, вероятно, рассматривается любая проблема.
– Мне нужен полный контроль над процессами тренировок и доступ ко всей информации, касающейся защиты.
Каэл поджимает губы, затем поворачивается к одному из стражей.
– Сообщите Совету Старейшин, что с этого дня Белый вождь будет работать с нашими войсками. Я хочу знать обо всем, что он делает.
Стражник наклоняет голову и выходит из зала.
Каэл переводит взгляд обратно на меня.
– Ты получил, что хотел. Не разочаруй меня.
– Я знаю свое дело, Каэл, – твердо отвечаю я.
– Очень на это надеюсь, – бесстрастно отзывается он. – Можешь приступать, но сначала зайди в госпиталь. Иллана тебя проводит.
Морас молча встает из-за стола, давая понять, что разговор окончен. Я киваю и направляюсь к выходу, полностью удовлетворённый исходом встречи. Правда, далеко не все вопросы удалось сегодня задать и обсудить, но теперь у меня есть время разобраться во всем без спешки, постепенно и поэтапно.
Снаружи, привалившись к стене узкого коридора, меня уже ждет Иллана. Как только дверь за моей спиной закрывается, она быстра подается вперед, потом, словно одумавшись, резко останавливается и, скрестив руки на груди, изучает меня с лисьим прищуром. А ведь и правда! Какое точное сравнение. Лиса. Рыжая любопытная шустрая лисичка, которая вытолкала меня из своей норки, как только за окном забрезжил рассвет. А уходить не хотелось. Совсем. С ней невероятно тепло. Нет, испепеляюще жарко. Но к слову, поспать нам так и не удалось. Два часа после восхода не в счет.
– Как прошло? – нетерпеливо спрашивает Ила, внезапно раскрасневшись. – Отец согласился с твоими замечаниями?
Я шагаю вперед, прижимаясь к ней вплотную, и, склонив голову, жадно целую вкусные губы. Глубоко, страстно и немного грубо, чтобы она не сомневалась, что на одной совместной ночи мы не остановимся. Ила пылко отвечает, вставая на носочки и обнимая мои плечи руками.
– Ты не ответил, – отстранившись первой, она рефлекторно прижимает пальчики к припухшим губам. Дыхание сбилось, в глазах пляшут черти, предательский румянец алеет на щеках. Любуюсь, как дурак, глаз отвести не могу и в башке ни одной умной мысли – все устремились ниже пояса. Вот оно тлетворное влияние обворожительных рыжих ведьмочек.
– Каэл согласился, – по-идиотски улыбаясь, киваю я.
Медовые глаза задерживаются на мне дольше, чем необходимо, но стоит мне ухмыльнуться, как она тут же отворачивается, пряча вспышку эмоций.
– Так значит, ты теперь наш главный инструктор? – в ее голосе слышится легкий вызов, но я ловлю в нем и еще одну особенность – едва заметную улыбку.
– Похоже на то, – спокойно отвечаю я и, не в силах удержать руки на месте, провожу тыльной стороной ладони по ее щеке. – Давно ждешь?
– Нет, только что пришла, – бурно заверяет Ила и быстро меняет тему. – Пойдем в госпиталь, отец распорядился.
Я не спорю, просто следую за ней, размышляя, зачем именно туда. Госпиталь – это не место для оценки боеготовности солдат. Если кто-то из них там, значит, они ранены или больны, а это уже другой вопрос. Возможно, Морас хочет показать мне уровень медицинской помощи в городе? Или это связано с чем-то ещё?
До места добираемся сравнительно быстро. Внутри пахнет травами, спиртом и антисептиками. Простые деревянные кровати, занавески вместо перегородок, скромное медицинское оборудование. Всё организовано максимально эффективно, без излишеств. Врачи работают молча, сосредоточенно, не обращая на нас внимания.
– Сюда, – Иллана ведет меня вглубь помещения, к маленькому кабинету.
Там уже ждет женщина в белоснежном халате. Она бросает на меня внимательный взгляд, оценивает, а затем коротко кивает.
– Эрик Дерби?
– Верно, – подтверждаю, скрещивая руки на груди.
– Хорошо. Садитесь.
– Зачем?
– Я введу вам вакцину.
Я напрягаюсь. Что еще за хрень?
– Какую вакцину?
– Усиливающую иммунитет, – ровно отвечает женщина. – Волноваться не стоит. Вакцина не имеет побочных эффектов. Ее получают все жители Астерлиона.
Я перевожу настороженный взгляд на Иллану.
– Это обязательно?